Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Remerciements

Biographie

De la même autrice

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Suzanne Wright

Un feu d’enfer

Noirs démons – 8

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Frédéric Grut

Milady

Pour Jimmy et Mike

CHAPITRE PREMIER

Il fallait vraiment que quelqu’un rappelle à ce type que fixer les gens du regard était très impoli.

Piper Winslow n’était pas du genre à juger ceux qui méprisaient les convenances. Il lui arrivait parfois de les oublier elle-même. Cela rendait la vie plus intéressante. Mais il existait une différence fondamentale entre ignorer les conventions sociales et ne pas être capable de faire preuve de la décence la plus élémentaire.

Elle était certaine que cet Ankou savait parfaitement que ce qu’il faisait était irrespectueux. Pourtant, ce gros enfoiré, qui n’avait même pas eu la décence de la saluer, ne la lâchait pas des yeux, comme si c’était son droit. Piper sentait son majeur commencer à la démanger.

Elle crispa les doigts sur la poignée de son sac et adopta une attitude nonchalante. Elle se concentra sur les trois autres démons devant elle et tenta de faire abstraction des bruits qui résonnaient dans le centre commercial et se confondaient en un mélange de voix, de claquements de semelles sur le carrelage, de sonneries de portable et de musique d’ambiance.

Mais elle ne pouvait faire taire la petite voix insidieuse dans sa tête qui ne cessait de lui répéter : « Il te regarde toujours. »

Avait-elle une saleté sur le visage ? C’était improbable. Les compagnons de Levi, avec qui elle discutait, ne la regardaient pas bizarrement. Et ce n’était pas la première fois qu’elle le surprenait en train de l’observer de cette manière. Il l’avait fait à plusieurs reprises.

S’il ne cherchait qu’à la déstabiliser, il perdait son temps. Seulement trois choses la rendaient nerveuse : les guêpes, sa mère au volant et, même si elle savait combien c’était irrationnel, laisser son pied sortir de la couverture, car elle avait peur qu’Annabelle l’attrape.

Piper aurait également pu se demander s’il ne cherchait pas à la draguer, mais elle ne se faisait aucune illusion à ce sujet. Elle savait très bien que Levi Cutler n’éprouvait rien pour elle. Piper n’était pas son type. Il l’avait dit lui-même à Céleste lorsqu’ils étaient sortis ensemble six ans plus tôt.

C’était d’ailleurs la première fois que Piper s’était sentie jalouse envers sa demi-sœur. Levi… C’était un homme qui ne laissait personne indifférent, pas même elle. Avoir le béguin pour le petit copain de sa demi-sœur n’était pas vraiment l’idée du siècle, mais Piper n’était pas à blâmer. La seule coupable était mère Nature, qui avait créé Levi ainsi.

Grand et mâle jusqu’au bout des ongles, il était taillé comme un lutteur. Épaules larges, bras merveilleusement musclés, torse sculpté à la perfection… Les pauvres hormones de Piper étaient sans défense face à un tel condensé de masculinité. Tout le corps de Levi était une arme qu’on ne pouvait que remarquer.

En règle générale, Piper n’était pas attirée par les gros durs dominants, mais cette définition semblait bien trop faible pour décrire Levi. Il était l’archétype du mâle alpha, de son regard d’acier à son assurance en passant par son calme impérieux, la grâce animale et menaçante avec laquelle il marchait ou la manière dont il se tenait : la tête haute, le dos droit, les pieds bien écartés.

Sa voix était un envoûtement à elle seule : grave, rauque, irrésistible. Ses cheveux brun foncé étaient coupés court. Quant à ses yeux gris métallisé… ils étaient toujours rivés sur elle.

Le dos de Piper commençait à la démanger. S’ils avaient été seuls, elle lui aurait demandé quel était son problème. Mais lui parler de cette manière devant le couple de Grands Maîtres de leur clan ? Ce n’était même pas envisageable.

Levi était plus qu’une simple sentinelle : il était le garde du corps personnel du Grand Maître. Knox Thorne exigeait que les démons de son clan respectent ses quatre sentinelles et il ne tolérait aucun écart à cette règle. Si elle questionnait Levi, Piper était certaine de mettre l’inflexible Grand Maître en colère. Même sa démone intérieure, une entité psychopathe qui n’avait peur de rien, ne voulait pas provoquer l’ire de Knox.

Mais sa démone serait tout de même montée à la surface pour la défendre si elle sentait que Levi représentait une menace. Pourtant, jamais elle n’avait cette impression lorsque l’Ankou la regardait de cette manière. Piper non plus, d’ailleurs, mais on ne pouvait jamais être sûr de rien.

— Il paraît que tu as démissionné ? demanda Harper, la compagne et l’alter ego de Knox.

Chaque démon avait un compagnon psychique prédestiné avec qui il formait un lien, ce qui les protégeait de l’aliénation. Les alter ego se protégeaient mutuellement et pouvaient se montrer incroyablement possessifs. Il arrivait que la frontière entre l’amitié et l’amour se brouille, mais ce n’était pas une règle absolue.

— Oui, la semaine dernière.

C’était la raison pour laquelle elle s’était offert cette petite séance de shopping thérapeutique. Cela faisait du bien à son âme. Entre autres.

Harper, qui jouait nonchalamment avec les pointes dorées de ses cheveux noirs, fit la moue.

— Tu me diras peut-être que ça ne me regarde pas, mais je me demandais pourquoi tu avais décidé de claquer la porte.

Cela tenait surtout au fait que l’ancien patron, et ex, de Piper était un con, mais elle n’avait aucune envie d’entrer dans les détails.

— J’avais besoin de changement, bredouilla-t-elle. (Voyant que Harper haussait les sourcils, étonnée, Piper soupira et se força à développer.) Je n’aime pas dire du mal de mes anciens employeurs.

— Excellente réponse, répondit Harper avec un petit sourire. (Le bleu pâle de ses yeux tournoya comme de l’eau et prit une teinte plus sombre de miel chaud. Ses yeux changeaient souvent, et toujours de manière imprévisible.) Si je te pose la question, c’est parce que j’aimerais embaucher une nouvelle tatoueuse. Je sais que tu es douée. J’ai vu ton travail. Si ça t’intéresse, appelle-moi pour qu’on cale un entretien.

Piper cligna des yeux, puis sourit.

— Bien sûr que ça m’intéresse.

L’Urban Ink était un studio de tatouage très populaire de la Cité souterraine, l’immense paradis démoniaque qui, comme son nom l’indiquait, se trouvait sous terre. On pouvait le comparer au Strip de Las Vegas, mais en plus excentrique avec son arène de combat, son champ de courses pour chiens des enfers et toutes sortes de délices plus inattendues les unes que les autres. Comme les démons s’ennuyaient vite et appréciaient les sensations fortes, l’endroit était toujours bondé.

Harper lui tendit sa carte.

— Parfait. Voici mon numéro. N’hésite pas à m’appeler. (Son sourire poli s’effaça.) Pour en venir à un sujet plus sérieux et franchement plus glauque, nous voulions te dire que Sefton a été libéré.

Sefton était un membre de leur clan qui, du point de vue de Piper, avait besoin d’une bonne lobotomie.

— On l’a relâché hier, précisa Knox.

Avec ses yeux d’ébène, sa haute taille, son air ténébreux et la confiance qui émanait de lui, il était sexy en diable.

— Il a reçu… une punition appropriée, ajouta-t-il.

Piper était prête à parier que cette phrase était un euphémisme. Sefton venait de passer les deux derniers mois dans les geôles du clan, et elle était certaine qu’il avait eu l’honneur de visiter la Chambre de Knox, où, selon les rumeurs, on pratiquait la torture sous ses formes les plus raffinées.

C’était ce qui arrivait lorsque l’on endormait une femme enceinte pour l’enfermer dans son pire cauchemar et la forcer à le revivre en boucle. Pour cette malheureuse, il s’agissait de donner naissance à un bébé mort-né, et cela lui avait semblé réel à chaque fois.

C’était le don de Sefton, qui appartenait à une espèce de démons appelée cauchemar.

Piper, cauchemar elle aussi, pouvait en faire de même.

Elle était aussi capable de tirer les gens de ce sommeil forcé. Elle avait donc réveillé la pauvre femme, qui avait aussitôt accusé Sefton, ancien soupirant éconduit. Lors de son incarcération, il avait clamé son innocence et accusé Piper d’avoir convaincu la jeune femme de l’incriminer. Personne ne l’avait cru, à part les membres de sa famille, qui en voulaient désormais à Piper.

— Je ne pense pas qu’il te cherchera des noises, reprit Knox, mais, s’il s’en prend à toi, dis-le-nous immédiatement.

— Le frère de Sefton t’embête encore ? demanda Tanner, un chien de l’enfer qui était à la fois sentinelle et garde du corps de Harper.

— Non. Je ne sais pas ce que tu as dit à Jasper, mais ça a très bien fonctionné. Depuis, il me laisse tranquille et leur père a cessé de m’appeler.

Piper avait l’habitude de se faire des ennemis. Elle pouvait en remercier l’une de ses capacités surnaturelles exclusive aux démons, mais rare même parmi eux. Elle était capable de se plonger dans les souvenirs d’une autre personne, mais seulement ceux qui étaient de nature cauchemardesque, comme des agressions ou des dangers mortels. En se concentrant sur ce souvenir, elle pouvait ralentir le cours de l’événement pour analyser toutes les scènes à la recherche d’indices.

Cela lui avait permis de démasquer plusieurs coupables au sein de son clan au fil des ans, ce qui lui avait valu nombre d’insultes et de menaces. C’était pénible, mais elle avait fini par s’y habituer.

Le regard pesant de Levi était encore plus insupportable et il ne semblait pas vouloir en baisser l’intensité. Pressée de rentrer chez elle, Piper termina la conversation et dit au revoir à Tanner et aux Grands Maîtres. Au prix d’un effort surhumain, elle parvint à croiser une dernière fois le regard de Levi sans paraître hostile.

— À bientôt, lui dit-elle avec une petite voix.

Et j’espère que les pépites de chocolat de tes muffins se transformeront en raisins secs, se retint-elle d’ajouter.

— À bientôt, se contenta-t-il de répondre.

Au même moment, sa psyché caressa celle de Piper, comme pour dire au revoir…

Soudain, une force magnétique aspira son esprit pour tenter de lier leurs deux psychés. Une pression inconnue lui enserra le crâne et la désorienta. Sous le choc, elle comprit ce qui se passait.

Levi et elle étaient des alter ego.

Piper vit au regard de Levi que ce dernier l’avait compris lui aussi, et aperçut dans ses yeux quelque chose qu’elle n’aurait jamais cru y lire un jour : un désir de possession.

Son cœur se mit à battre la chamade. Ils restèrent tous deux immobiles, mais l’un comme l’autre tentaient de résister à la puissance du lien psychique.

La démone de Piper n’appréciait pas l’apathie de Levi. La jeune femme elle-même en était un peu vexée, mais ne parvenait pas pour autant à bouger et restait là à le regarder.

Tire-toi de là.

Elle marmonna ses adieux et s’éloigna. Le cœur battant, elle entra dans un ascenseur. Elle s’attendait à ce qu’il la suive, mais il resta avec le groupe. Cela valait peut-être mieux, car accepter Levi en tant qu’alter ego les plongerait tous deux dans un merdier sans nom.

Quant à Céleste… elle péterait les plombs. C’était elle qui avait plaqué Levi, mais elle tenait toujours à lui. Si elle se rendait compte que Piper avait des droits sur lui, elle ferait tout pour le séduire à nouveau. Pire encore, elle parviendrait peut-être à ses fins.

Piper descendit au rez-de-chaussée et se hâta de sortir du centre commercial. Sans ralentir, elle se fraya un chemin dans la foule, sans même regarder les boutiques, les hôtels, les bars, les clubs et les restaurants qui bordaient la rue, pour se diriger vers l’autre ascenseur qui la ramènerait à la surface.

Une fois les portes de la cabine refermées, elle se massa les tempes pour tenter d’endiguer sa migraine naissante. Le lien d’alter ego tirait toujours sur sa psyché. Sa démone était en rogne. Elle voulait retourner auprès de Levi, sans vraiment savoir si elle choisirait de le revendiquer séance tenante ou de se jeter sur lui pour l’étrangler.

Piper se doutait que l’indignation de l’entité ferait long feu et qu’elle s’accrocherait à Levi malgré l’absence de réaction de ce dernier. La démone était persuadée qu’ils étaient faits l’un pour l’autre, et se moquait qu’il soit l’ex de Céleste, même si l’idée qu’ils aient pu être intimes ne lui plaisait pas du tout.

Piper avait la même réaction. Et cela la contrariait. En règle générale, elle était immunisée contre la jalousie. C’était une bonne chose, d’ailleurs, car, sans cela, elle n’aurait pas supporté de voir Kelvin, son ex, se faire la réceptionniste du studio de tatouage une petite semaine après leur séparation.

L’ascenseur ralentit enfin, puis s’arrêta. Elle en sortit en saluant de la tête les démons qui montaient la garde, puis traversa le sous-sol du club dans lequel était cachée l’entrée de la Cité souterraine. Une fois dans la rue, elle se dirigea vers le parking et déposa ses sacs dans le coffre de sa voiture.

Tout en conduisant, elle se dit qu’elle n’aurait jamais dû sortir avec Kelvin. Il valait mieux éviter de mêler vie privée et vie professionnelle, surtout avec son patron. Leur relation avait tourné court, mais ils étaient restés en bons termes. Pourtant, le voir tourner la page si vite lui avait fait un choc, d’autant plus que la réceptionniste n’avait jamais été très sympa avec elle.

Pire encore, le couple ne se contentait pas de fricoter en dehors des heures de bureau. Non, tout s’était passé sous le nez de Piper. Kelvin et Trinity ne cessaient de s’éclipser en pleine journée pour aller faire l’amour au studio, au bureau, dans la réserve, dans la salle de repos, dans les toilettes… bref, un peu partout.

Piper avait fait de son mieux pour les ignorer… jusqu’à la semaine dernière. Comme elle avait oublié son portable, elle était revenue le chercher et les avait surpris en train de baiser sur son propre fauteuil. Elle avait aussitôt démissionné et ne répondait pas aux appels de Kelvin. Elle refusait de travailler plus longtemps pour un type qui avait si peu de respect pour elle et pour leur amitié.

Si elle devenait l’alter ego de Levi et se retrouvait forcée de le regarder se rabibocher avec Céleste, ce serait comme avec Kelvin et Trinity, mais en dix fois pire. Elle avait pu tourner la page sans avoir jamais à recroiser Kelvin, mais si Levi et elle se liaient, ce serait pour toujours. Ils ne pourraient même pas rester loin l’un de l’autre, car cela deviendrait vite trop inconfortable d’un point de vue mental, pour elle comme pour lui.

Comme elle savait qu’elle n’avait aucune chance de se calmer si elle continuait à s’appesantir sur la question, Piper se força à se concentrer sur la route, sur les virages, les changements de vitesse et les pédales. Mais dès qu’elle se gara devant chez elle, ses pensées parasites revinrent en force.

Elle soupira et ferma les yeux. Jamais elle n’aurait cru que son alter ego serait une personne qu’elle ne pourrait pas avoir dans sa vie. Elle avait toujours imaginé qu’elle serait enchantée de le rencontrer, parce que son compagnon psychique pourrait l’aider à renforcer et à stabiliser sa démone, mais aussi parce qu’elle savait qu’elle pourrait toujours compter sur lui.

Sa mère et son beau-père l’aimaient et la soutenaient, cela ne faisait aucun doute, mais leur dynamique familiale était un peu trop complexe à son goût. Lorsque Whitney et Joe s’étaient rencontrés, Piper avait cinq ans et Céleste, onze. Les relations entre les deux demi-sœurs avaient toujours été tendues, à défaut d’être hostiles. Céleste était en colère à cause de la séparation de ses parents et du départ de sa mère. Elle avait toujours été déterminée à ne pas apprécier Piper et Whitney, et cela n’avait jamais changé.

Au fond, Piper la plaignait. Céleste avait toutes les raisons au monde de ressentir de la colère et du chagrin, mais pourquoi devait-elle passer sa hargne sur Piper ? C’était injuste et épuisant à la longue.

Whitney et Joe ne prenaient jamais parti ni pour l’une ni pour l’autre. Piper comprenait pourquoi, mais leur neutralité ajoutait au problème. Céleste savait qu’elle pouvait dépasser les bornes autant qu’elle le voulait, puis se défausser en se plaignant du fait qu’ils aimaient Piper plus qu’elle et qu’ils la défendaient toujours.

Ces pleurnicheries fonctionnaient à chaque fois, d’autant plus que Joe faisait de son mieux pour compenser le départ de la mère de Céleste.

Piper, de son côté, aurait apprécié qu’il se montre plus ferme et qu’il ne cède pas à chaque crise de larmes de sa demi-sœur.

Bien entendu, un alter ego ne présentait pas que du positif. Un compagnon psychique pouvait s’avérer intrusif, hyper protecteur et possessif, mais Piper était prête à accepter ces inconvénients. De son point de vue, ils étaient plus que largement compensés par les avantages.

En repensant à l’attrait que Levi avait exercé sur elle dès le premier jour, six ans plus tôt, elle se demanda si elle n’avait pas déjà senti inconsciemment qu’il était son compagnon psychique. À l’époque, elle avait fait de son mieux pour cacher ses sentiments et elle avait pensé réussir à donner le change, jusqu’à ce qu’elle surprenne une conversation entre Céleste et lui.

— Tu as remarqué que ma demi-sœur en pince pour toi ? (Céleste éclata de rire, comme si elle avait pitié d’elle.) Je la comprends, remarque. Tu ne t’intéresses pas à elle, au moins, j’espère ?

— Elle est pas mon genre.

— Ouais, toi, tu aimes les formes, les seins et les fesses. Elle est trop maigre, assena Céleste avec un reniflement dédaigneux. Parfois, je me demande si elle n’est pas anorexique. C’est possible, tu crois pas ?

— Si.

— La maigreur extrême, ça va à certaines filles, mais pas à elle. Ça lui donne juste l’air malade. Il faudrait vraiment qu’elle se remplume un peu. En tout cas, si c’est le style « agonie lente » qu’elle vise, c’est réussi, tu trouves pas ?

— Hmmm.

— Et elle se demande pourquoi elle est toujours célibataire. Tu parles, elle est bien la seule à se poser la question.

— Hmmm.

Piper s’était sauvée pour ne pas entendre la suite, avant qu’on remarque sa présence. Les paroles de Céleste ne l’avaient pas blessée. Elle avait l’habitude que la banshee critique sa carrure délicate qu’elle devait non pas à un trouble de l’alimentation, mais à la génétique. Néanmoins, elle n’avait pas apprécié que Levi la laisse cracher son venin sans réagir.

Elle savait que cette réaction n’avait rien de rationnel. Levi et elle avaient discuté à plusieurs reprises avant ce jour, mais elle ne le considérait pas comme un ami. Il ne la connaissait tout simplement pas. De plus, Céleste était sa petite amie et il n’avait donc aucune raison de défendre Piper. Malgré tout cela, elle avait tout de même très mal pris son mutisme.

Tout comme elle avait été vexée qu’il soit probablement aussi amusé que Céleste par l’attraction qu’il exerçait sur elle. Et par son commentaire sur le fait qu’elle n’était pas son genre, même si elle s’y était attendue.

Bref, ce moment n’avait pas été très agréable, mais il était loin de l’horreur qu’elle avait éprouvée lorsqu’il avait refusé de l’accepter comme alter ego au centre commercial. Elle sortit les sacs du coffre et se dirigea vers sa porte d’entrée. Elle s’arrêta un instant pour se frotter la nuque. Sa démone était persuadée que Levi finirait par venir à elle, et la bombardait d’images mentales du regard possessif qu’il avait fixé sur elle lorsque leurs psychés avaient tenté de fusionner.

L’entité semblait bien décidée à ignorer le fait que le visage de Levi n’avait exprimé aucune autre émotion. Ni plaisir à l’idée d’avoir trouvé sa compagne psychique, ni résolution de finaliser le lien, ni même la moindre envie d’engager la conversation.

Piper en concluait donc qu’il était peu probable que Levi vienne de lui-même. Son rejet du lien était une bonne chose. Vraiment. Sérieusement. Réellement. Former un lien psychique irrévocable avec un homme qui lui plaisait malgré elle et qui était l’ex de sa demi-sœur par-dessus le marché… c’était tendre le bâton pour se faire battre.

Une odeur nauséabonde attira son attention et elle baissa la tête. Là, sur les marches du porche, c’était bien… un sac rempli de merde de chien ? Oui, sans aucun doute.

Elle marmonna un juron. Décidément, ce n’était pas son jour.

Levi Cutler regarda Piper s’éloigner, en hâte mais avec grâce, en direction de l’ascenseur. S’il n’y avait pas eu cet éclair de panique dans ses yeux, il l’aurait suivie. Traquer un prédateur qui se sentait pris au piège n’était pas une bonne idée. Il préférait lui laisser le temps de digérer ce qu’ils venaient de découvrir et qui l’avait surpris autant qu’elle.

Il était en train de la regarder et de rêver à tous les trucs sexy qu’il voulait faire avec elle lorsque, d’un seul coup, il l’avait touchée mentalement sans le vouloir… et son univers s’était retrouvé bouleversé. D’une seconde à l’autre, toutes ses priorités avaient basculé. Rien n’avait changé, mais tout était différent.

Son démon s’était presque jeté sur elle, bien déterminé à revendiquer ce qui lui appartenait, mais Levi, sous le choc, était resté paralysé, incapable de bouger ou de parler.

La fuite de Piper n’avait pas contrarié l’entité. Au contraire, elle s’amusait du fait que la jeune femme puisse croire qu’elle pouvait lui échapper. Le démon aimait jouer au chat et à la souris, et quelle meilleure récompense qu’un lien d’alter ego au terme d’une partie ?

Car le lien se matérialiserait, cela ne faisait aucun doute. C’était la seule chose qui pouvait contenter Levi et son entité.

Tanner le regarda en fronçant les sourcils.

— Elle est ton…

— Ferme-la, l’interrompit Levi, qui refusait d’aborder le sujet en public.

— Comme tu veux. (Il désigna l’ascenseur d’un signe de tête.) Mais tu ne crois pas que tu devrais…

— Ferme-la, répéta Levi.

Le chien de l’enfer leva les mains en signe de reddition. Knox fit mine de parler, mais se contenta d’une moue. Levi se tourna vers Harper et demanda :

— Où on va ?

Elle l’étudia un long moment, puis renonça et se décida pour une boutique de vêtements.

Pendant l’heure qui suivit, Levi garda tous les sens en alerte tandis qu’ils flânaient dans le centre commercial. En règle générale, il n’avait aucun mal à se concentrer sur sa tâche, mais, cette fois, c’était plus ardu. Il ne désirait qu’une chose : être avec Piper.

Il n’arrêtait pas de se demander si elle allait bien, ce qu’elle faisait, à quoi elle pensait. C’était comme si elle avait conquis une partie de son esprit. Quelque chose lui disait qu’il ne l’en délogerait plus jamais, et il n’y voyait aucune objection, même si cette sensation était étrange.

Lorsque Harper décida qu’elle était enfin prête à partir, ce fut un véritable soulagement pour lui. Quelques dizaines de minutes plus tard, lorsqu’il gara la limousine des Grands Maîtres devant leur résidence, Harper et Tanner sortirent aussitôt de la voiture, mais Knox s’attarda pour lui parler.

— J’imagine que tu ne nous accompagnes pas à la fête de Raini et de Maddox, dit-il en se référant au couple d’alter ego qui s’étaient également choisis comme compagnons.

— Il faut que je voie Piper.

Ils avaient beaucoup de choses à se dire. Et un lien psychique à mettre en place.

— C’est bien ce que je pensais. La situation risque d’être un peu délicate, vu qu’elle est la sœur de ton ancienne copine.

— Demi-sœur, le corrigea Levi.

Knox inclina la tête.

— Whitney et Joe disent toujours qu’elles sont sœurs et j’ai pris l’habitude d’en faire de même.

— Dans beaucoup de familles, le fait qu’elles ne soient pas de la même mère n’aurait aucune importance, mais ça compte beaucoup pour Céleste. Elle n’arrête pas de répéter à Piper qu’elles ne partagent pas le même sang. Je ne sais pas encore si leur mésentente va faciliter ou compliquer cette histoire d’alter ego pour Piper.

Mais, d’une manière ou d’une autre, il la revendiquerait.

— Céleste pourrait quand même tourner la page. Ce n’est pas très adulte de sa part.

— Elle se conduit comme une garce avec Whitney, et encore plus avec Piper. (Levi crispa la mâchoire.) Mais c’est fini. J’y mettrai un terme.

— J’ai bien peur que ce soit plus difficile que tu le penses. Si tu as besoin d’un peu de temps pour régler la situation, n’hésite pas. C’est important. Larkin te remplacera dans ton rôle de garde du corps.

Levi le remercia d’un hochement de tête.

— Je t’appelle demain.

Il fit entrer la Bentley au garage, puis monta dans sa propre voiture pour se rendre chez Piper. Il connaissait son adresse. Il savait beaucoup de choses sur elle, d’ailleurs. Il la surveillait discrètement depuis six ans. Comme il ne pouvait pas lui déclarer sa flamme, il s’était consolé en veillant sur elle.

Leur première rencontre avait eu lieu deux semaines avant que Céleste et lui se séparent. C’était Céleste qui les avait présentés à contrecœur, et, dès le premier regard, il s’était retrouvé pris dans les filets de ses yeux vert pâle d’une beauté à couper le souffle. Elle avait à peine dix-huit ans à l’époque. Elle n’était encore qu’un bébé et il avait eu honte de ses pulsions, mais cela ne l’avait pas empêché de regarder.

Piper était mince, avec des courbes discrètes et des jambes interminables. Ses longs cheveux noirs étaient aussi épais et brillants que la fourrure d’une panthère. Il adorait sa voix, un mélange de velours, de whisky et de péché. Ses petits seins fermes lui faisaient penser à des pommes. Son fruit préféré.

Elle avait des pommettes saillantes et une peau à peine mate qui semblait douce comme de la soie. Elle avait peut-être du sang roumain dans les veines, mais il n’en était pas certain.

À l’époque, il avait tout fait pour ignorer l’attrait qu’elle exerçait sur lui. Il avait essayé, en tout cas, mais avait tellement échoué qu’il ne parvenait même plus à toucher Céleste. Il aurait vite mis un terme à leur relation si la banshee ne l’avait pas devancé.

Malgré la jeunesse de Piper, un facteur qu’il avait tout fait pour prendre en compte, mais en vain, il aurait peut-être fini par lui faire des avances. Sa relation avec Céleste avait été aussi courte que superficielle et, à cause de leurs métiers respectifs, ils n’avaient pas passé beaucoup de temps ensemble.

Malheureusement, les mois qui avaient suivi la rupture avaient été plus difficiles que prévu et il y avait déjà un tel contentieux entre les deux femmes qu’il n’avait pas voulu empirer les choses. Mais chaque fois qu’ils s’étaient recroisés, il en avait profité pour la dévorer des yeux.

Il pensait à Piper de temps à autre. Elle apparaissait dans sa tête, comme sortie de nulle part. C’était un don qu’avaient certaines femmes. Une fois agrippées, elles ne lâchaient plus prise. Elles s’immisçaient dans votre esprit, s’y taillaient une place et enflammaient votre imagination.

Ce que Levi éprouvait pour elle dépassait la simple attraction physique. Il était épaté par son courage. Lorsqu’elle pénétrait dans les souvenirs cauchemardesques d’une personne, elle les vivait à travers ses sens, comme si c’était à elle que ces malheurs arrivaient. Elle devait bloquer la peur et la douleur de la victime pour décortiquer les événements et identifier le coupable. Cela la vidait de ses forces, mais elle n’hésitait jamais à intervenir lorsqu’on le lui demandait, même si cela l’exposait à la vengeance dudit coupable ou de ses proches. Elle l’ignorait, mais Levi l’en avait protégée à de nombreuses reprises.

Arrivé devant chez elle, il coupa le contact et s’engagea sur le petit chemin qui serpentait à travers la pelouse. Il frappa à la porte et elle lui ouvrit, un verre de vin rouge à la main. Elle fixa sur lui ses yeux fascinants et il sentit son corps se tendre comme un arc.

— Il faut qu’on parle, dit-il.

Il crut alors l’entendre marmonner « vie de merde ». Elle retourna à l’intérieur, mais laissa la porte ouverte. Levi se retint de sourire et la suivit dans le salon. Piper s’arrêta devant la cheminée et le regarda sans rien dire en sirotant son vin. Le démon de Levi l’observa en retour. La tension qui émanait d’elle lui procurait un plaisir pervers.

— Tu m’as fui, déclara Levi en se campant devant elle. Enfin, non, c’est plutôt ce que tu as découvert qui t’a fait fuir.

— Tu n’as pas vraiment sauté de joie, toi non plus.

Sa voix sexy le fit frissonner et il plia les doigts.

— Je crois que ça a été un choc pour tout le monde et que ni toi ni moi n’avons réagi comme nous l’aurions dû. J’ai compris que tu avais besoin de temps pour accepter la situation et c’est pour ça que je ne t’ai pas suivie. J’ai eu tort ?

Il ne le pensait pas.

Piper soupira et se passa la main sur le front.

— Former ce lien serait une mauvaise idée.

Levi se crispa.

— Ne résiste pas, Piper.

— Céleste…

— … n’a rien à voir là-dedans.

— Mais elle va forcément s’en mêler. Tu le sais. Tu peux choisir d’ignorer la réalité, mais ça ne la fera pas disparaître.

— La seule vérité qui compte est très simple. Tu es mon alter ego. Tu m’appartiens.

Ce fait lui apportait une immense satisfaction qui mettrait certainement Piper mal à l’aise.

— Et je suis à toi, poursuivit-il. Je ne compte pas m’éloigner de toi, alors ne songe même pas à me le demander.

— Oublie une minute l’instinct de possession des alter ego et prends un peu de recul. Céleste a toujours regretté votre rupture, alors tu imagines si on se rapproche ? Elle va super mal le prendre. En plus, elle vient de se faire larguer et elle n’est vraiment pas bien ces temps-ci.

— J’en suis désolé pour elle, répondit-il, même s’il s’en fichait complètement. Mais ce qu’elle ressent n’a aucune importance.

— Tu ne vois aucun inconvénient à ce qu’on finalise le lien ? demanda Piper, sceptique. Votre rupture ne s’est pas très bien passée, si je me souviens bien. Il y a eu des cris et des pleurs. Tu es sûr que tu es prêt à te remettre sur son chemin ?

— Le seul chemin qui m’intéresse, c’est le nôtre. Le sien, je m’en fous. Je ne la laisserai pas nous mettre des bâtons dans les roues. Personne ne peut m’empêcher de revendiquer ce qui est à moi. Et toi, Piper… tu es à moi.

Une flamme indéfinissable illumina les yeux de la jeune femme. Elle pencha la tête en arrière et vida son verre. En la voyant déglutir, Levi entra en ébullition. Totalement inconsciente de l’effet qu’elle avait sur lui, elle se passa la langue sur les lèvres, puis posa son verre vide sur la cheminée. Levi s’approcha d’elle à pas lents.

— Ce que nous avons découvert tout à l’heure est une bonne chose, Piper. Un événement à célébrer. Ne me dis pas que tu n’étais pas impatiente de trouver ton compagnon psychique. Si c’était le cas, tu serais une exception parmi les démons. Moi, je peux te dire que j’en rêvais, et te voilà enfin.

Cela faisait six ans qu’elle était sous son nez, et jamais il n’avait su ce qu’elle était pour lui et pour son démon. Il n’avait rien perçu, et cela le mettait en colère.

Il tendit la main et lui serra brièvement les doigts. C’était une erreur, car le contact de sa peau ne fit que l’exciter davantage. De toute évidence, il avait décidé de se torturer. Un éclair de passion traversa les yeux de Piper, et son ventre se crispa.

— Je ne renoncerai pas, continua-t-il en ignorant la réaction de son corps. Et je refuse d’essayer de faire plaisir à une personne qui n’a rien à voir dans tout cela. Tu es la seule chose qui compte pour moi. Tu es ma priorité.

Il vit que cet argument avait porté ses fruits. Qu’elle était tentée d’accepter ce qu’il lui proposait, mais aussi qu’elle hésitait toujours.

Piper croisa les bras.

— Et si tu te remets avec Céleste ? C’est elle qui deviendrait ta priorité, et… Qu’est-ce que j’ai dit de si drôle ?

Levi tenta de faire disparaître son sourire amusé, mais sans succès.

— C’est ta suggestion qui me fait rire. Je ne m’intéresse pas du tout à elle, Piper. Si on s’est séparés, c’est pour une très bonne raison.

— C’est elle qui t’a largué.

Levi ne comprenait pas pourquoi elle s’acharnait à penser qu’il n’était toujours pas remis de leur rupture.

— C’était pour me pousser à m’engager totalement dans notre relation et à renoncer à mon poste de sentinelle et à celui de garde du corps de Knox. Je restais en retrait et ça ne lui plaisait pas. Je m’investissais trop dans mon métier à son goût. Son plan n’avait aucune chance de fonctionner. Quand elle m’a quitté, j’avais déjà décidé de mettre un terme à notre relation.

— Je ne savais pas qu’elle t’avait demandé de renoncer à tout ça, mais ça ne me surprend pas. Elle aime être au centre de toutes les attentions, dit Piper en se mordillant la lèvre. Mais, même si elle ne te veut plus, elle cherchera quand même à te récupérer.

— À m’éloigner de toi, tu veux dire ? Peut-être, mais… je ne veux pas d’elle. Je ne ressens rien pour elle, et ça ne changera jamais.

Piper, le regard incertain, poussa un long soupir.

— Le problème, c’est que tu as pris l’habitude d’éviter de la froisser, dit-il. Je l’avais déjà remarqué quand on était ensemble. Ta mère et Joe font la même chose, d’ailleurs. Peut-être qu’ils t’encouragent à le faire, ou bien tu les imites sans t’en rendre compte. En tout cas, chez toi, c’est automatique.

Piper, désarçonnée, cligna plusieurs fois des yeux.

— C’est que… elle n’est pas facile.

— Donc, selon toi, ses sentiments sont plus importants que les tiens ? (Il secoua la tête.) Avec une personne comme Céleste, on a toujours l’impression de naviguer au beau milieu d’un champ de mines. Combien de fois tu as renoncé à faire ou à dire quelque chose parce que tu pensais qu’elle allait péter les plombs ? Tu le fais pour ne pas déclencher de crise, mais, finalement, c’est toi que tu prives.

Cela n’arriverait plus. Levi ferait en sorte de mettre un terme à ces conneries.

Piper se détendit un peu et détourna les yeux, pensive, comme si elle se rendait enfin compte du déséquilibre dans sa relation avec sa demi-sœur.

— Regarde-moi. (Il attendit qu’elle relève la tête avant de continuer.) Nous allons nous revendiquer comme alter ego. Je ne te demande pas de le faire sur-le-champ, même si je serais partant si tu acceptais. Nous allons prendre le temps de mieux nous connaître, si c’est ce dont tu as besoin. Mais que les choses soient claires. Je ne renoncerai pas, ni pour toi ni pour personne d’autre. Mon démon ne supporterait pas que je le fasse, et ton entité non plus.

— Tu ne serais pas un peu tyrannique, par hasard ? demanda-t-elle froidement.

Levi sourit malgré lui. Elle n’avait aucune idée de son véritable instinct de domination. Il savait qu’il allait lui courir sur les nerfs, mais il n’avait aucune intention de la prévenir. Piper se passa la main dans les cheveux et soupira.

— Oui, j’ai besoin que tu me laisses un peu de temps.

Il haussa les épaules.

— Pas de problème.

Piper fronça les sourcils, méfiante. Pourquoi était-il aussi conciliant ? Peut-être parce qu’il comptait revenir dans quelques heures.

Il décrocha le téléphone et y entra son numéro en mémoire. À son grand soulagement, elle ne protesta pas. Il appela son propre portable pour y enregistrer le numéro de Piper, puis la regarda bien en face.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, n’hésite pas à m’appeler.

Elle lui répondit par un vague signe d’assentiment.

Il n’avait pas envie de la quitter. Pas encore. Mais il reviendrait vite, et ils pourraient enfin commencer à faire connaissance. Incapable de se retenir, il repoussa une mèche de ses cheveux derrière son oreille pour la toucher une dernière fois.

— Dors bien, Piper.

Soudain, son démon surgit à la surface et prit les commandes. Piper se figea en voyant les yeux de Levi virer au noir. La température baissa de quelques degrés et l’entité de la sentinelle l’observa, le regard froid, plein de malice et de possession. Sa propre démone se réveilla et soutint son regard. Comme pour Levi, elle sentait que s’ils le laissaient faire, le démon dominerait sans aucun mal Piper et son entité interne. Pour éviter que cela arrive, mieux valait mettre les choses au point dès le départ.

Piper força ses muscles à se détendre et haussa les sourcils avec un air impérieux.

— Quoi ?

Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Levi.

— Reste à l’écart si tu en éprouves le besoin, petit cauchemar, dit le démon d’une voix sans vie, mais cela ne changera rien. Nous attendions cette rencontre depuis très longtemps, et nous ne renoncerons pas. (Il lui tapota doucement le menton.) Tu nous appartiens. Tu fais partie de nous. C’est un fait indéniable. Même si nous pouvions le changer, nous ne le ferions pas. Alors, ne nous fais pas trop attendre pour revendiquer ce qui est à nous. Pourquoi résister, d’ailleurs ? Tu finiras par être à moi. À lui. Je te suggère de te faire à cette idée sans attendre.

Sur ces mots, le démon se retira.

Eh ben… dans le genre intense, cet enfoiré battait des records ! Le regard que Levi lui adressa disait clairement qu’il était sur la même longueur d’onde que son démon.

— À très bientôt, Piper, dit-il avant de sortir de chez elle.

Elle mit les mains sur ses hanches et expira lentement. Elle était bien trop sobre pour encaisser toutes ces émotions. Enfin un problème qu’elle pouvait régler facilement.

CHAPITRE 2

Le lendemain matin, assise à la table de cuisine, Piper attendait que sa meilleure amie réponde à son appel vidéo. Elle avait besoin de parler, et Olive avait toujours été sa principale confidente. Elle avait déménagé à Washington huit mois plus tôt pour se rapprocher de son propre alter ego, qu’elle venait de découvrir. Les deux jeunes femmes s’appelaient néanmoins plusieurs fois par semaine.

Olive apparut à l’écran, un beau sourire sur son visage elfique.

— Salut, Winslow.

— Salut, répondit Piper avec un sourire crispé.

Olive retrouva aussitôt son sérieux.

— Oh oh. Qu’est-ce qui ne va pas ? Ce crétin de Kelvin t’a encore joué un sale tour, c’est ça ? Dis-moi que tu lui as donné au moins un coup de couteau.

— Je lui ai déjà balancé un orbe de feu psychique dans le torse.

— D’accord, mais c’est super impersonnel. Planter une lame dans le ventre d’un type, c’est beaucoup plus satisfaisant. Euphorique, même.

Piper ricana.

— Je vois que ta psychose ne s’améliore pas. Pour répondre à ta question, non, il ne s’agit pas de Kelvin. Je ne l’ai pas revu depuis ma démission. Il a essayé de m’appeler plusieurs fois, mais je n’ai pas répondu. Il m’a aussi inondée de SMS.

Le dernier était rédigé en ces termes : « On est amis et collègues depuis des années, Piper. On ne va quand même pas tout arrêter parce que j’ai fait une connerie. »

Leur amitié ne devait pas avoir beaucoup de valeur aux yeux de Kelvin. En baisant une autre femme sur le fauteuil de Piper, il avait fait preuve d’un manque de respect hallucinant.

— Non, je ne pense même plus à cet enfoiré, conclut-elle.

— Qu’est-ce qui ne va pas, alors ?

— Rien, en fait. Tout devrait bien aller, même. Et c’est le cas. Si l’on veut.

Les yeux d’Olive s’illuminèrent.

— Tu parles pour ne rien dire. Très intéressant. Oh, je sens que tu vas me donner des infos juteuses !

Piper but une gorgée de jus de raisin et reposa son verre sur la table.

— Bon, tu te souviens de Levi Cutler ? La sentinelle avec qui Céleste est sortie pendant quelques semaines il y a longtemps ?

— Le type que tu rêvais secrètement de sauter, c’est bien ça ?

— Euh… oui.

— Bien sûr. Aucune femme digne de ce nom ne pourrait oublier un type aussi sexy. Et alors ? (Elle se figea.) Attends, vous avez baisé ?

— Non, ça n’a rien à voir. (Malheureusement.) En fait, euh, j’ai découvert qu’il était mon alter ego.

— T’es sérieuse ? s’exclama Olive, abasourdie.

— Super sérieuse.

— Alors là, tu m’en bouches un coin. Vous avez déjà formé votre lien ?

Piper secoua la tête. Maintenant que le choc et la panique s’étaient atténués et qu’elle avait eu le temps de réfléchir posément à la situation, et en particulier à ce que Levi lui avait dit lors de sa visite inattendue, elle commençait à y croire, avant tout parce qu’il avait mis le doigt sur un détail qui lui permettait de voir les choses sous un angle inédit.

— Au début, je n’en avais pas du tout l’intention, mais Levi a dit un truc très juste.

— Lequel ?

— Que je fais souvent passer les désirs de Céleste avant les miens quand je prends une décision. Je ne m’en étais jamais rendu compte, et ça me déplaît.

Piper s’était toujours considérée comme une personne assez lucide. De toute évidence, elle s’était trompée sur son compte.

— On ne fait jamais très attention aux choses que l’on fait d’instinct. Ta mère et Joe ont pris l’habitude de marcher sur des œufs avec Céleste quand tu n’avais que cinq ans. Pour toi, c’est devenu la norme, mais c’est malsain. À mon avis, elle se fout complètement de ce que toi tu ressens ou de ce qui se passe dans ta vie. En revanche, elle s’en mêlera à coup sûr si tu revendiques Levi comme alter ego. J’imagine que tu ne lui as pas dit que tu étais sa compagne psychique ?

Piper se massa la cuisse.

— Pas encore et je ne suis pas pressée de le faire.

Cela ne se passerait pas bien et Piper avait horreur des esclandres.

— Elle exigera que tu renonces à lui, continua Olive en faisant apparaître une lime à ongles entre ses doigts. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Ouais.

— Et tu le feras ?

— Seulement si je sens que c’est la bonne décision pour moi. (Du point de vue de Piper, s’il y avait bien une chose pour laquelle elle avait le droit de se battre, quels que soient les sentiments de Céleste, c’était bien son alter ego.) Si je pensais qu’il y avait une chance qu’ils se remettent ensemble, je ne chercherais même pas à former le lien.

Olive hocha la tête.

— Tu n’as pas à t’encombrer d’une personne qui s’attend à ce que tu règles ton comportement sur ses pensées, ses opinions ou ses réactions.

— Exactement.

Olive, qui était en train de se limer un ongle, releva la tête.

— Sans compter que les voir ensemble compliquerait les choses, vu que tu serais très possessive avec lui. C’est malheureux à dire, mais, entre alter ego, c’est naturel. Et en plus, s’ils recommençaient à fricoter, tu te retrouverais à tenir la chandelle. Ce n’est pas une place enviable.

— Pas du tout. Mais il m’a juré qu’il en avait fini avec elle et qu’il n’y aurait pas de réconciliation.

— Tu l’as cru ?

Piper avait senti la sincérité dans la voix de Levi.

— Oui. Elle voulait qu’il abandonne tous ses rôles au sein du clan pour qu’il lui accorde plus de temps et d’attention, mais, pour lui, il n’en était pas question. Et, selon lui, ce n’était qu’une amourette. Soit elle exagérait les choses quand elle en parlait, soit elle refusait d’admettre qu’il n’avait aucune envie d’aller plus loin. D’une manière ou d’une autre, je ne les vois pas se remettre en couple.

— Dans ce cas, pourquoi hésites-tu à l’accepter comme alter ego ? Si c’est parce que tu as envie de coucher avec lui, essaie d’oublier ce facteur. Les hormones finissent toujours par se calmer et l’attrait physique s’atténue avec le temps.

Piper comptait beaucoup là-dessus.

— Ce n’est pas ça. Si j’hésite, c’est parce que je ne veux pas me précipiter. Je veux commencer par apprendre à le connaître.

Mieux encore, elle voulait sentir qu’elle pouvait avoir confiance en lui avant de l’introduire définitivement dans son univers, car il s’attendrait à en être le centre.

— C’est raisonnable. J’ai demandé la même chose à Daniel. Ça ne lui a pas plu, mais il a accepté.

— Levi n’était pas ravi, lui non plus, mais il m’a dit que ça lui allait. Et il a accepté de me laisser tranquille le temps que je réfléchisse. (Olive ricana et souffla sur ses ongles.) Quoi ?

— Tu crois vraiment qu’un démon alpha dévoré par l’instinct de possession d’un alter ego va réussir longtemps à se retenir d’approcher la compagne psychique qu’il vient de découvrir ?

Piper réfléchit un instant à la question, puis soupira.

— J’imagine que non.

— Et pourquoi veux-tu qu’il te laisse tranquille ? Ça semble contre-productif puisque tu ne peux pas vraiment apprendre à mieux le connaître s’il n’est pas là, et… (Olive se tut, puis pointa la lime à ongles en direction de son amie.) Ça y est, j’ai compris. Tu traînes des pieds parce que tu as peur d’expliquer tout ça à ta mère et à Joe.

— Je ne dirais pas que ça me fait peur, mais je ne suis pas pressée d’avoir cette conversation, en effet. Je ne sais pas du tout comment ils vont le prendre. Je pense qu’ils me soutiendront malgré les histoires que fera Céleste, mais chaque fois que j’essaie de m’en convaincre, je me souviens de toutes les choses qu’ils m’interdisaient de faire pour ne pas la contrarier.

— Comme appeler Joe « papa » ou adopter son nom de famille.

— Oui. Et, quand j’y pense, je commence à me poser des questions. Joe et ma mère font tout pour maintenir le calme à la maison. C’est devenu une seconde nature chez eux. Je sais qu’ils ne me demanderont pas de renoncer à Levi, mais s’il y a un événement qui devrait les rendre heureux pour moi, c’est bien celui-là, et s’ils ne le sont pas, ça me rendra malade. Trouver son alter ego, ce n’est pas rien, non ? Je sais que la situation est délicate, mais j’aimerais que, pour une fois, ils ne s’attendent pas à ce que je fasse passer Céleste avant moi. S’ils le font, je sais que ça changera à jamais la relation que j’ai avec ma mère et Joe.

Olive reposa la lime à ongles.

— Je comprends. Si j’étais à ta place, je ne serais pas très rassurée non plus. Mais ils t’aiment, Piper. Ils veulent le meilleur pour toi. Ils voudront que tu te lies à ton alter ego, ça ne fait aucun doute, et je suis sûre que le fait qu’il s’agisse de Levi leur plaira beaucoup. Quand je faisais partie du clan, j’ai vu le sérieux avec lequel il s’acquittait de ses tâches. Levi est un homme loyal, protecteur et fiable. Tout le monde n’a pas cette chance pour son alter ego.

— Il est aussi super autoritaire, grommela Piper.

— Comme beaucoup d’alphas. Tu peux t’attendre à ce qu’il se mêle de tous les aspects de ta vie et qu’il cherche à les améliorer. Je suis sûre qu’il commencera par vouloir t’aider à trouver un meilleur boulot.

— Harper Thorne m’a proposé un entretien d’embauche à Urban Ink, mais je ne sais pas si elle sera toujours d’accord.

— Pourquoi ?

— Elle considère Levi comme un frère. Si j’hésite à me lier à lui, ça pourrait la contrarier. Elle le prendra peut-être même comme un affront.

— J’en doute.

— Tu as oublié la réaction viscérale de la mère de Daniel quand tu ne l’as pas accepté d’emblée comme alter ego ? Elle a dit que tu ne le méritais pas, puis elle t’a jeté un mug au visage. Tu étais tellement excédée que tu as failli la gifler.

Olive leva l’index.

— Bon, premièrement, n’oublions pas que Tyra a une case en moins. Deuxièmement, Harper n’est pas la mère de Levi. Est-ce que tes hésitations l’agaceront ? Peut-être, mais, si mes souvenirs sont bons, elle a attendu un peu avant de se lier à Knox.

Piper haussa les sourcils.

— C’est vrai.

— Elle n’est pas en position de te juger. Au contraire, cela lui permettra même de mieux comprendre tes raisons.

— J’imagine que oui, répondit Piper en pianotant sur la table. Je la contacterai dans quelques jours pour la proposition d’emploi. Si elle a changé d’avis, ma foi, tant pis.

— Levi la convaincra vite de revenir sur sa décision, tu verras. Les alphas sont tous super protecteurs et, de ce que je sais de lui, il ne fait pas exception à la règle. Et s’il s’agit de son alter ego, ce sera décuplé. C’est dans l’ordre des choses. (Le visage d’Olive s’adoucit.) Je suis très heureuse que tu aies trouvé ton compagnon psychique, même si la situation n’est pas aussi simple que tu le souhaiterais. Je parie que ta démone est ravie.

— Oui. Et aussi très possessive et sur les nerfs.

— Pourquoi ?

— Parce que le lien n’est toujours pas formé.

L’entité était même en train de bouder comme une gamine contrariée.

— J’imagine que le fait que son alter ego soit sorti avec Céleste ne lui plaît pas.

— Oh que non, mais elle veut quand même toujours le revendiquer.

— Tout comme toi, ce que tu finiras par faire, tu le sais aussi bien que moi. Ce n’est qu’une question de temps. (Olive sourit.) Alors, à qui est-ce que tu vas en parler en premier ? À ta mère et à Joe, ou à Céleste ?

Piper poussa un long soupir, puis haussa les épaules.

— Aucune idée. Vraiment.

Levi était en train de rincer sa tasse de café lorsque l’on frappa à la porte. Il traversa son appartement et ouvrit la porte. Larkin se trouvait là, un sourire satisfait aux lèvres.

— Salut ! Félicitations pour ton alter ego. Tu ne peux pas savoir à quel point je suis contente pour toi.

Il s’écarta afin de laisser entrer la harpie.

— Merci.

Les autres sentinelles l’avaient déjà félicité par télépathie. Larkin habitait tout près de chez lui et il n’y avait rien de surprenant à ce qu’elle ait fait le déplacement pour lui en parler face à face.

— Tu veux un café ? demanda-t-il.

— Ça ira, merci, répondit Larkin en le suivant dans le salon. Ça a dû te faire un sacré choc quand tu as découvert que Piper était ton alter ego. Après tout, tu la connais depuis des années, et elle est en plus la sœur de l’une de tes ex. Selon Tanner, tu la regardais bouche bée, comme un abruti.

Levi crispa les lèvres et s’assit dans le canapé en cuir.

— Je n’étais pas bouche bée. En revanche, je l’ai fixée du regard sans dire un mot, en effet. Ça m’a désarçonné, je l’avoue, et ça ne m’arrive pas souvent.

— C’est compréhensible, acquiesça Larkin en s’installant dans le fauteuil. Comme je ne t’ai pas vu à la fête hier soir, je me suis dit que tu étais allé la voir.

— C’est le cas.

— Ça s’est passé comment ? Tu l’as revendiquée ?

Levi se demandait pourquoi Harper ne lui avait pas téléphoné pour lui poser la même question. Le sphinx adorait tout savoir. Elle ne tarderait probablement pas à le contacter.

— Ça aurait pu être mieux, mais ça aurait aussi pu être pire. Et, non, je ne l’ai pas revendiquée.

— Pourquoi ?

— Au départ, Piper était contre, mais, petit à petit, elle s’est adoucie. Je lui ai dit que le lien n’avait pas à être formé sur-le-champ, mais que je la revendiquerais d’ici peu. Elle m’a demandé un peu de temps pour réfléchir. Je le lui ai accordé.

— Mais, bien entendu, tu ne vas pas attendre très longtemps.

Il sourit malgré lui et haussa les épaules.

— Je ne la presserai pas, mais je n’ai pas non plus envie de garder mes distances, dit-il en posant la main sur l’accoudoir. Elle hésite pour deux raisons : elle sait que Céleste va faire un scandale et elle semble aussi craindre que cette histoire ranime ma flamme pour Céleste.

— C’est naturel. Piper ne veut pas d’un alter ego qui s’intéresse plus à sa demi-sœur qu’à elle, d’autant plus que ladite demi-sœur la traite comme une merde, expliqua Larkin en repoussant sa longue tresse derrière son épaule.

— Exactement. Mais je lui ai juré que je me foutais de Céleste, et je pense qu’elle m’a cru. Même si elle demeure méfiante, ce qui amuse mon démon autant que ça l’agace.

— En vérité, beaucoup de gens hésitent à revendiquer directement leur alter ego. Prenez le temps de faire connaissance.

— C’est bien mon intention. C’est juste que je n’aime pas attendre.

— Et tu es vexé qu’elle ressente le besoin de savoir un peu mieux qui tu es, devina Larkin.

— C’est vrai. Enfin, ce n’est pas comme si j’étais un parfait inconnu, quand même !

— Non, mais, pour l’instant, elle ne te connaît que dans ton rôle de sentinelle. Ce n’est qu’une partie de ta personnalité. Avant de te faire entièrement confiance, elle doit découvrir toutes tes facettes, ce qui signifie que tu ne dois rien lui cacher. Je sais que tu n’es pas vraiment du genre à t’ouvrir aux gens, mais tu vas devoir te forcer. Et pas seulement au début : tout le temps. À moins, bien sûr, que vous vous contentiez d’un lien d’alter ego très faible.

Jamais Levi ne pourrait s’en satisfaire. Il voulait que Piper ait confiance en lui, puisse se reposer sur lui et se sente en sécurité à ses côtés. Il souhaitait être la personne avec laquelle elle se sente le plus à l’aise.

— Je ne pensais pas être aussi affecté par la découverte de ma compagne psychique, avoua-t-il. Du point de vue intellectuel, je savais qu’elle compterait beaucoup pour moi. Je savais que je serais possessif et protecteur et que je ressentirais un besoin irrépressible de former le lien, mais je ne me doutais pas que les sensations seraient si puissantes, même si j’avais vu à quel point Knox avait été affecté quand il avait découvert Harper.

— Le voir chez d’autres personnes, c’est une chose, mais l’expérimenter soi-même, c’en est une autre.

Levi acquiesça d’un signe de tête.

— Je comprends mieux pourquoi Knox tenait tellement à influer sur le quotidien de Harper et à lui faire intégrer notre clan. J’ai envie d’améliorer la vie de Piper. Je veux qu’elle puisse compter sur moi. Je veux qu’on se lie pour qu’elle devienne plus forte, et être certain qu’elle ne devienne pas aliénée. C’est intense, comme je te le disais, mais, curieusement, ça ne me dérange pas. Les sensations sont trop naturelles pour être inconfortables.

Larkin le regarda attentivement.

— Mais tu as peur que cela ne paraisse pas naturel à Piper.

— Si elle tient tant à me faire attendre, c’est qu’elle ne se sent pas aussi à l’aise que moi, non ?

— Pas forcément. Comme je te le disais tout à l’heure, elle ne te connaît pas encore assez pour accepter que tu prennes une place aussi importante dans sa vie. Mais vous allez vous retrouver dans le même bateau, avec les mêmes objectifs dans votre relation. Ce sera plus fort qu’elle. Ce sont des choses trop instinctives.

— Oui, j’imagine, grogna-t-il.

— Si ça peut te consoler, dis-toi que sa démone ne la laissera pas temporiser éternellement. Elle prendra les choses en main si nécessaire, mais je ne pense pas que vous en arriverez là. Une fois qu’on a touché la psyché de son alter ego, il est difficile de ne pas s’en rapprocher.

Les yeux de Larkin prirent une teinte terne et Levi comprit aussitôt dans quelle direction ses pensées s’égaraient.

— Tu es mieux sans lui, Lark.

Elle secoua la tête pour reprendre le contrôle.

— Je sais, mais ce n’est pas de mon alter ego que nous parlons, je te rappelle. C’est de Piper et de toi.

Le ton de sa voix indiquait qu’il valait mieux ne pas la contrarier, et Levi soupira discrètement. Il savait qu’insister ne mènerait à rien. La harpie ne parlait que rarement de son alter ego et il la comprenait.

— Piper finira par accepter la situation. Tu ne lui laisseras pas le choix, ajouta Larkin.

— Exact. Ma seule crainte, c’est que Whitney et Joe ne la soutiennent pas. Ils l’aiment, mais ils ne sont pas toujours là pour elle. Ils ne le font même pas toujours consciemment. Ils cherchent tellement à maintenir l’équilibre familial qu’ils font tout pour ne pas froisser Céleste, ce qui fait que Piper a souvent l’impression d’être la dernière roue du carrosse. Je pense qu’ils ne s’en rendent même pas compte.

Larkin lui adressa un regard entendu.

— Il faut que tu te prépares à la réaction de Céleste.

— Je me fiche de ce qu’elle dira, répliqua-t-il, agacé.

— Je ne te dis pas de te préparer pour elle, crétin. Pour Piper. Tu ne pourras pas soutenir correctement ton alter ego si tu n’es pas prêt à encaisser ce qui va se passer. Céleste va péter les plombs. C’est comme ça qu’elle réagit quand elle est contrariée, ce qui arrivera fatalement, parce que tu refuseras d’abandonner Piper. (Sur ce point, elle avait mille fois raison.) Tout dépendra de la manière dont tu géreras Céleste. La mauvaise entente de leurs filles doit briser le cœur de Whitney et de Joe. Je ne pense pas qu’ils accueilleront à bras ouverts quelqu’un qui empirera encore leurs relations, mais, à partir de maintenant, tu fais partie intégrante de leur famille, que cela leur plaise ou non.

Levi se crispa.

— Ils ne m’empêcheront pas de faire partie de la vie de Piper.

— Je pense qu’ils n’essaieront même pas, mais tu te retrouveras en porte à faux par rapport à eux. La situation pourrait entraîner une scission. Tu risques de ne pas être invité aux soirées ou aux fêtes de famille. Que cela te plaise ou non, tu vas devoir gérer la situation avec beaucoup de tact. Donne le mauvais rôle à Céleste. Fais ressortir son côté égoïste et montre-toi sous un jour rationnel et juste. Défends Piper, mais ne laisse pas Céleste t’entraîner dans des disputes futiles.

La mâchoire de Levi se crispa.

— Tu me demandes de m’adapter aux réactions de Céleste.

— Non, je te demande de réfléchir à la manière dont tout cela pourra affecter Piper et d’adapter tes propres réactions à ses besoins à elle. Mais, surtout, ne t’immisce pas dans sa vie tant que tu ne sais pas avec certitude que tu ne la quitteras jamais, même si Céleste se conduit comme une hystérique.

— Tu crois vraiment que j’abandonnerais mon alter ego ? répliqua-t-il, furieux.

— Ce sont des choses qui arrivent, je parle en connaissance de cause. Je ne pense pas que tu le ferais, mais je le dis quand même parce que j’aime bien Piper. Je ne veux pas qu’il lui arrive quoi que ce soit.

La colère de Levi s’évapora aussitôt. Vu ce qu’elle avait vécu, il était normal que Larkin ait de telles inquiétudes. Le fait qu’elle cherche à veiller sur Piper lui faisait même chaud au cœur. Il considérait Larkin comme une sœur, tout comme Knox et les autres sentinelles étaient ses frères. Depuis leur rencontre dans un orphelinat, plusieurs siècles plus tôt, ils formaient une véritable famille.

— Moi non plus. J’apprécie que tu cherches à protéger Piper. J’espère que notre cercle l’accueillera aussi bien que Harper.

Larkin fronça les sourcils, comme si la question ne se posait même pas.

— Bien sûr que oui. Si elle compte pour toi, elle comptera pour nous. C’est comme ça que ça marche.

— Je sais, mais, pour reprendre tes propres mots, je te le dis quand même parce que je ne veux pas qu’elle souffre.

— Comme tu es son alter ego, je ne pense pas qu’elle souffrira souvent, parce que tu vas tout faire pour que son existence se déroule sans le moindre heurt. J’en suis très heureuse, d’ailleurs. Elle mérite quelqu’un comme toi, dit-elle avec un gentil sourire. Bonne chance pour tout. Je suis sûre que tu la convaincras de t’accepter et de former rapidement votre lien. Je suis bien placée pour savoir à quel point tu peux te montrer obstiné. Elle ne tardera pas à le découvrir, elle aussi.

Cela ne faisait aucun doute.

Ils discutèrent encore pendant quelques minutes, puis elle le quitta pour se rendre chez Knox et Harper, car elle remplaçait temporairement Levi dans son rôle de garde du corps du Grand Maître.

Levi sortit lui aussi pour aller voir Piper, mais, au moment où il s’assit au volant, Knox le contacta par télépathie.

— Je sais que je t’ai proposé de prendre des jours de congés, mais j’ai une info capitale à te transmettre, dit le Grand Maître sur un ton sombre et menaçant. Tu voudras peut-être même agir. Je te laisserai faire.

Levi fronça les sourcils.

— Je t’écoute.

— Diem Cartwright a été assassinée chez elle.

Diem était un membre de leur clan.

— Assassinée ? Par qui ?

— On ne sait pas encore. Tanner a compris que quelque chose ne tournait pas rond parce que quelqu’un a déposé son fils de dix-huit mois devant la porte de l’orphelinat du clan ce matin. On a envoyé des hommes des forces de défense chez elle, et, selon eux, son décès remonte à environ cinq jours. On lui a brisé la nuque et tailladé un « X » sur le front.

Levi se figea, le ventre noué par la colère. Son démon s’approcha de la surface, alerte et sombre.

— Le petit était propre et bien nourri, reprit Knox. On s’est occupés de lui pendant ces cinq jours. On lui a donné à manger, changé ses couches et ses vêtements. Il n’a aucune blessure et il ne semble avoir subi aucun traumatisme.

Levi ferma les yeux et déglutit, submergé par les souvenirs.

— C’est forcément une coïncidence, dit-il d’une voix très rauque.

— Tu ne crois pas aux coïncidences.

— Il ne peut pas s’agir de la même personne.

— Je n’en suis pas sûr. C’est peu probable, en effet, mais nous sommes tous en vie après toutes ces années, Levi. Pourquoi le meurtrier de ta tante ne le serait-il pas, lui aussi ?

CHAPITRE 3

Levi franchit la porte du jardin et regarda la petite maison. Simple et agréable, elle semblait bien entretenue.

Pourtant, elle avait été le théâtre d’un meurtre.

D’autres Ankous auraient pu venir examiner les lieux, mais Levi ressentait le besoin de le faire lui-même, pour voir et comprendre ce qui s’était passé.

L’assassin de Diem ne pouvait être l’homme qui avait tué sa tante. Levi était certain qu’il était mort et espérait plus que tout qu’il ne se trompait pas, car, s’il était encore en vie, cela voudrait dire qu’il était dans la nature depuis tout ce temps. Libre. Impuni. Et Dieu seul savait quelles horreurs il avait pu commettre.

Levi n’avait que deux ans lorsque sa tante était morte. Moira était une femme aigrie et égoïste, certes, et rien n’indiquait qu’elle se soit bien occupée de lui. Elle l’avait souvent confié à des voisins ou laissé seul chez elle, même lorsqu’il était bébé, mais elle l’avait accueilli, alors qu’il ne lui aurait pas été difficile de se débarrasser de lui.

En tant qu’Ankou, Levi était capable de discerner les échos des émotions sur les scènes de crime. Mais lorsqu’il avait eu l’âge de retourner dans la maison de son enfance, toute trace d’émotion avait disparu depuis longtemps. Et si jamais l’âme de Moira s’était attardée sur place, elle était elle aussi partie depuis belle lurette.

Il avait étudié sa mort, déterminé à découvrir ce qui s’était passé, mais les indices étaient très maigres. À l’époque, ni les caméras de sécurité ni la science médico-légale n’existaient encore. Les voisins de Moira disaient avoir vu un homme entrer chez elle, ce qui, apparemment, ne sortait pas de l’ordinaire, mais personne n’avait été capable de le décrire.

Comme Moira s’était bien occupée de Levi avant qu’il soit confié à l’orphelinat, la police soupçonnait que le tueur était peut-être un membre de sa famille, mais il n’avait pas été possible de les interroger parce que personne ne savait si Moira avait de la famille ou qui était le père de Levi.

Il aurait pu accepter la théorie de la police s’il n’avait pas découvert que trois autres femmes avaient été assassinées dans les mêmes circonstances avant sa tante. Il semblait plus que probable qu’elles avaient toutes été victimes d’un tueur en série au mode opératoire particulièrement tordu. Mais comme aucun autre cas similaire n’était apparu au fil des ans, Levi avait fini par décider que le tueur était mort. Le monde des démons était violent et les décès étaient courants. De plus, l’assassin était peut-être d’une race surnaturelle à la longévité moins longue que celle des démons.

Un mouvement derrière lui tira Levi de ses souvenirs. Il tourna la tête et vit Tanner s’approcher de lui, le visage fermé.

— Je me doutais que tu viendrais, dit le chien de l’enfer en s’arrêtant à côté de lui. Mais j’espérais quand même que tu laisserais quelqu’un d’autre s’en occuper.

Une voisine, membre de leur clan, et son compagnon arrivèrent à leur tour.

— Dites-moi que vous savez qui a fait ça à Diem, implora Janelle, dont l’émoi était palpable.

— Vous étiez proches ? demanda Tanner.

— Pas vraiment, mais il nous arrivait de prendre le café ensemble. C’était une personne très gentille, calme et réservée, mais bavarde une fois qu’elle était en confiance. (Janelle regarda brièvement son compagnon avant de continuer.) Clyde et moi, on gardait parfois le petit Toby quand elle voulait sortir.

— Il va bien ? interrogea Clyde en grattant ses favoris. Il paraît qu’il a été confié à l’orphelinat.

— Tout à fait, répondit Tanner. Et, oui, il va bien. Ses grands-parents sont en route, ils vont le ramener en Allemagne.

— Vous savez si elle fréquentait quelqu’un ? demanda Levi.

— La dernière fois que je lui ai parlé, il y a une grosse semaine, elle était célibataire et satisfaite de l’être, dit Janelle. Si elle avait rencontré quelqu’un depuis, elle ne l’aurait pas invité chez elle, ç’aurait été trop précipité. Elle ne présentait ses compagnons à Toby que lorsqu’elle était certaine que la relation était sérieuse. Elle faisait passer son fils avant tout le reste.

— Vous avez remarqué des allées et venues ces cinq derniers jours ?

Janelle fronça les sourcils.

— Non, rien du tout.

Clyde crispa les lèvres, puis secoua la tête.

— Moi non plus, je n’ai rien vu, mais je ne vis pas chez Janelle, je ne suis pas là tous les jours.

— Pas de bruits étranges ? insista Levi. Ou de voiture garée devant la maison ?

Là encore, la réponse s’avéra négative.

— Le salaud qui a privé Toby de mère doit payer, déclara Janelle, les larmes aux yeux. Je… je…

Elle éclata en sanglots et Clyde la serra contre lui pour la ramener à la maison. Tanner fixa ses yeux dorés sur le visage de Levi.

— Tu es sûr que tu veux t’infliger ça ?

— Je ne serais pas là sinon.

Ils entrèrent dans la maison où Enzo et Dez, deux membres des forces de défense du clan, portaient un brancard sur lequel était posé un long sac mortuaire noir. Un sac qui, de toute évidence, n’était pas vide. Les deux hommes les saluèrent d’un signe de tête.

— Knox vous attend dans le salon, les informa Enzo. Il nous a demandé de rester jusqu’à ce que Levi ait examiné le corps.

Levi, qui avait des affinités avec les cadavres, n’avait pas besoin d’ouvrir le sac pour deviner comment Diem était morte. Il posa la main sur sa tête et sut immédiatement ce qui avait causé son décès et de quand il datait. Il ôta la main et s’adressa aux deux gardes.

— Vous pouvez y aller.

Enzo parcourut le salon du regard.

— Autant te prévenir que c’est assez inhabituel. Il n’y a aucun désordre, ni trace de sang, ni objet cassé…

— À part sa nuque, compléta Levi, surpris par la froideur de sa propre voix.

Enzo grimaça.

— Oui, comme tu dis.

Les deux hommes quittèrent les lieux et Levi entra dans le salon… avant de s’arrêter net, submergé par des émotions si violentes qu’elles lui coupèrent le souffle. La sensation dominante était une terreur paralysante, insoutenable, dont les échos faisaient palpiter l’air ambiant.

Ensuite, il entendit des bribes de phrases prononcées par une voix féminine.

« … Toby, où tu… »

« … réponds-moi… »

« … ne te cache… »

Knox, au centre de la pièce, se tourna vers lui.

— Je te demanderais volontiers si tu vas bien, mais ce serait idiot.

Levi refusait de penser à sa tante et de se demander si elle avait été victime de la même peur pétrifiante. Il se força à fermer la porte sur son passé pour se concentrer sur le présent. C’était ce dont Diem et Toby avaient besoin.

— L’âme de Diem est encore là, mais je n’ai pas l’impression qu’elle nous voie. Elle a peur pour Toby. Elle le cherche.

Knox fronça les sourcils.

— Elle ne sait pas qu’elle est morte ?

— Si, mais elle refuse de l’admettre.

Levi avait découvert que c’était souvent le cas chez les parents. Ils refusaient d’accepter le fait qu’ils avaient été forcés de se séparer de leurs enfants, et se voilaient la face. Il n’en essayait pas moins d’attirer l’attention de Diem en lui lançant des appels psychiques. Il aurait été difficile d’échanger avec elle, car il était rare que les âmes répondent ou posent des questions. Elles se contentaient de hurler, de gémir ou de pleurer, vous assommant d’informations dans l’espoir d’obtenir justice. Mais une véritable conversation logique n’arrivait presque jamais.

Si seulement Diem voulait bien lui hurler les détails de sa mort, il pourrait peut-être en tirer quelque chose d’utile… mais elle refusait de reconnaître sa présence. Il soupira.

— Je n’arrive pas à la forcer à nous voir.

— Tu as touché son corps ?

— Oui. Elle a la nuque brisée et c’est ce qui l’a tuée. Elle est morte depuis cinq jours, les estimations étaient exactes.

— Qu’est-ce que tes sens d’Ankou te montrent ?

— Une terreur primale. Un sentiment d’impuissance. De la fureur. Du désespoir. (Toutes ces émotions avaient une touche féminine, ce qui signifiait…) Ce sont les émotions de Diem.

— Et la personne qui l’a tuée ?

Levi grimaça.

— C’est bizarre. Je sens de la satisfaction, mais elle n’est pas morbide. C’est plutôt un contentement sincère, mais d’autres émotions prennent le dessus. Une frustration grandissante. De la déception. De la colère. Et une sensation terne… de la solitude, je pense.

— Donc…, conclut Tanner, l’air concentré. C’est comme si, au départ, tout se passait bien, au moins du point de vue du tueur, puisque tu ne repères aucune satisfaction de la part de Diem. Je suppose que l’assassin est un homme ?

Levi hocha la tête.

— Oui, ses émotions ont une marque masculine. Quelque chose l’a mis de plus en plus en colère, jusqu’à ce qu’il craque et qu’il tue Diem. Mais, ensuite, il a ressenti une grande solitude.

— Si je comprends bien, suggéra Knox, il était content du choix de sa victime, mais ça n’a pas duré et il l’a tuée.

— Oui, c’est ce qu’il semblerait, acquiesça Levi en se frottant le menton. Je ne sens aucun écho de douleur physique. Diem était terrifiée, mais je ne pense pas qu’il lui ait fait le moindre mal. Jusqu’à ce qu’il la tue, tout du moins.

— À part la nuque brisée et le « X » sur le front, on n’a repéré aucune blessure, confirma Knox. D’un autre côté, comme les démons guérissent relativement vite, je n’avais pas écarté la possibilité de sévices physiques. Tu es persuadé qu’il ne lui a rien fait de tel ?

— Oui. La douleur, la peur et la colère sont toujours les émotions dominantes, les plus simples à repérer. Là, je ne perçois aucune douleur. Elle a souffert du point de vue émotionnel, ça ne fait aucun doute, mais pas sur le plan physique. L’entaille sur le front a été faite après la mort.

Ils visitèrent chaque pièce de la maison à la recherche d’indices. Levi ne cessait d’essayer de se connecter à Diem, mais sans succès. Frustré, il crispa les doigts.

— On n’arrivera à rien avec Diem.

Il avait assez d’expérience de ce genre de situation pour savoir quand s’avouer vaincu.

Knox regarda tour à tour Levi et Tanner.

— Interrogez le voisinage. Même la plus petite info peut nous être utile.

Comme la plupart des habitants se tenaient sur leur pelouse, il était facile de leur parler. Une seule personne disait avoir vu quelqu’un entrer chez Diem.

— C’était il y a quatre ou cinq jours, expliqua Edith. C’était un homme, mais je ne l’ai pas bien vu.

— Vous pouvez nous donner des détails ? insista Levi.

— Pas vraiment. Il n’avait rien qui sortait de l’ordinaire, j’imagine.

— Il était grand ? l’encouragea patiemment Levi. Petit ? Mince ? Imposant ?

— Je ne sais vraiment plus, désolée.

— Ce n’est pas grave, la consola Tanner. Vous vous rappelez ce qu’il portait ?

Edith ferma les yeux.

— Une casquette blanche, un jean bleu, une veste noire… ou peut-être grise… elle était peut-être vert foncé, maintenant que j’y pense. (Elle soupira et rouvrit les yeux.) Je regrette de ne pas avoir fait plus attention, mais ça ne m’a pas paru très intéressant. En plus, il pleuvait et j’avais hâte de me mettre à l’abri.

Déçus, Levi et Tanner retournèrent chez Diem et rapportèrent le résultat de leur enquête à leur Grand Maître.

— Très peu de maisons sont équipées de caméras de sécurité, expliqua Levi, et aucune d’entre elles n’offre une bonne vue de la maison. Bref, nous ne sommes pas plus avancés.

Knox fit la moue.

— Je sais que tu n’as pas envie de croire qu’il s’agit de la personne qui a tué ta tante et ces autres femmes, parce que, si c’est le cas, nous avons eu tort de supposer que le tueur était mort. Cela voudrait dire qu’il a échappé à la justice et que tu n’as pas pu venger Moira, mais aussi qu’il a très bien pu tuer d’autres femmes dans l’intervalle. Une chose est sûre, ce n’est pas un mode opératoire classique. Toutes les victimes étaient des mères célibataires ou, dans le cas de ta tante, une tutrice. On leur a brisé la nuque et taillé un « X » sur le front. Et tous les enfants ont été déposés en lieu sûr.

» De plus, ils n’y ont pas été abandonnés sur-le-champ. Toutes ces femmes étaient mortes depuis plusieurs jours lorsque les enfants ont été déposés devant les orphelinats… comme si ce malade s’est occupé seul pendant quelques jours.

— C’est soit la même personne soit un imitateur, ajouta Tanner. D’une manière ou d’une autre, c’est forcément lié à toi, Levi. Soit le tueur a décidé de te torturer en reproduisant la mort de ta tante, ce qui aurait demandé de sacrées recherches dans ton passé, soit c’est le même type, qui sait qui tu es et qui veut te faire comprendre qu’il est toujours là. Diem fait partie de ton clan et j’ai du mal à croire que c’est une coïncidence.

— Donc, selon toi, dit Levi, le tueur surveille depuis le début tous les gosses qu’il a confiés aux orphelinats ?

Tanner haussa ses larges épaules.

— Peut-être. Ou bien il est tombé sur toi par hasard et il t’a reconnu je ne sais pas comment, grâce à ton aura ou à ta signature énergétique. Écoute, on sait qu’il s’agit d’un désaxé. Est-ce que ça lui ferait plaisir de croiser un gamin qu’il a « élevé » pendant quelques jours ? C’est très probable. Est-ce qu’il voudrait lui signaler sa présence d’une manière complètement tordue ? Là encore, on ne peut pas l’écarter.

Levi, dont le cœur battait un peu trop vite à son goût, se passa la main sur le visage.

— S’il n’est pas mort, s’il est libre comme l’air depuis toutes ces années, alors ça veut dire que je me suis planté dans les grandes largeurs.

— Nous avons tous supposé qu’il était mort, lui rappela Knox. Les tueurs en série sont incapables de s’arrêter et sa mort était la conclusion la plus logique. Je ne vois pas d’autre raison qui expliquerait qu’il ait cessé de tuer, mais nous devons désormais envisager le fait qu’il court toujours.

Levi grinça des dents.

— Si c’est lui, il a fait la connerie de sa vie en me montrant qu’il était en vie, parce que je vais tout faire pour qu’il ne le reste pas longtemps.

Piper ouvrit son réfrigérateur en chantonnant. Elle aimait cuisiner. Cela la détendait. Plusieurs idées de plats lui vinrent à l’esprit, mais aucune ne l’enchantait. Elle était dans cet état d’esprit bizarre où, malgré sa faim, aucun de ses plats préférés ne lui faisait envie.

Elle referma la porte et inspecta ses placards, à la recherche d’inspiration, mais sans plus de résultats.

On frappa alors à la porte et elle fronça les sourcils. Elle n’avait pas une vie sociale très développée et il était rare qu’on lui rende visite.

C’était probablement Levi. Elle poussa un long soupir et traversa le couloir sans prêter attention aux papillons qui volaient dans son ventre. Elle regarda par le judas et se renfrogna. Ce n’était ni Levi ni une personne qu’elle avait envie de voir. Elle ouvrit néanmoins la porte.

— Tu trouves que c’est une bonne idée ? Sérieusement ?

Il voulait vraiment qu’elle lui lance un nouvel orbe de feu ? Piper, quant à elle, n’y voyait aucune objection. Kelvin agita les bras.

— Je ne voyais pas quoi faire d’autre. Tu ne décroches pas quand j’appelle, tu ne réponds pas à mes SMS et je ne sais même pas si tu écoutes mes messages. Laisse-moi au moins une chance de m’expliquer, Piper.

Elle mourait d’envie de lui claquer la porte au nez, mais elle ne voulait pas lui faire l’honneur d’une réaction aussi forte. L’indifférence le vexerait beaucoup plus.

— Très bien, répondit-elle en haussant les épaules. Dis ce que tu as à dire et fous le camp.

Kelvin, pris de court par son hostilité, plissa le coin des yeux.

— Tu veux vraiment faire ça ? Jeter notre amitié aux orties ?

— Ben, vu comment tu as chié dessus…

— Ce que j’ai fait n’était pas très classe. Bon, d’accord, c’est un euphémisme. Quand Trinity et moi, on a fait l’amour à ton poste de travail, ce n’était pas par malice. On a été emportés par l’intensité du moment, on a trébuché et, d’un seul coup, elle s’est retrouvée sur ton fauteuil.

Piper croisa les bras et s’appuya contre le chambranle.

— Et lui demander de se lever, ça ne t’a pas effleuré ?

Il ouvrit la bouche, puis la referma.

— Je n’avais plus toute ma tête.

— Ah, je vois, dit-elle en se passant l’index sous le menton. Dis-moi un truc, Kelvin. Si, en entrant dans le studio, tu m’avais surprise en train de baiser avec un type, qu’est-ce que tu aurais ressenti ?

Il grimaça.

— J’aurais été vexé. Furax. Triste que tu aies osé faire un truc pareil. (Il poussa un gros soupir.) Je suis désolé, Piper. Sincèrement. Je sais qu’il te faudra longtemps pour me pardonner et que je ne mérite pas de m’en tirer à si bon compte, mais, au moins, reviens au boulot.

— Je ne fais plus partie du personnel. J’ai démissionné, tu te rappelles ?

Le visage de Kelvin s’adoucit un peu.

— Tu ne le pensais pas vraiment, dit-il, visiblement amusé qu’elle ait pu se dire qu’il y avait cru. Tu l’as fait sous le coup de la colère.

— Oh pour ça, oui, j’étais en colère. Et je le pensais complètement.

Il l’étudia un long moment et rougit.

— Piper, tu ne peux pas quitter le studio.

— Bien sûr que si. C’est déjà fait, d’ailleurs.

— Tu as des clients ! Ton planning est rempli pour plusieurs mois !

— Quelqu’un d’autre peut s’occuper d’eux. Toi, entre autres.

Il secoua la tête, l’air suppliant.

— Piper, ne fais pas ça.

— Trop tard.

Elle tourna la tête, attirée par un mouvement… et se crispa en voyant Sefton et son frère Jasper passer sur le trottoir. Kelvin, qui connaissait le passif de Piper avec eux, se tut et regarda attentivement les deux hommes. En passant devant chez elle, Sefton regarda ostensiblement ailleurs, mais Jasper lui adressa un grognement agressif, comme il l’avait fait le jour où il avait débarqué au salon de tatouage pour l’agresser verbalement et la menacer. Kelvin était intervenu pour le repousser avant de lui balancer son poing dans le nez. Comme quoi, même si elle n’avait plus aucune confiance en lui, il n’était pas totalement irrécupérable.

Une fois les frères passés, il se tourna de nouveau vers elle.

— Sefton te cherche des noises ?

— Non, et Jasper non plus.

— La dernière fois, il est reparti avec le nez cassé, ça explique peut-être pourquoi. En cas de problème, tu sais que tu peux m’appeler à tout moment.

— Ce que je ne ferai pas, tu le sais aussi bien que moi.

Il soupira.

— On s’était mis d’accord pour dire que, si notre couple ne fonctionnait pas, on reprendrait notre amitié comme avant.

— C’est ce qu’on a fait, mais, ensuite, tu as dépassé les bornes. Tu as à peine attendu quelques jours avant de coucher avec quelqu’un. Avec une fille qui s’est toujours conduite comme une pétasse avec moi, en plus. Et sous mon nez. Tu sais que je vous entendais baiser presque chaque fois ?

Il haussa les épaules.

— Je ne pensais pas que ça t’embêtait.

— Si je m’étais enfermée dans une salle du studio pour faire l’amour avec l’un de nos collègues, ça ne t’aurait pas dérangé ?

Kelvin fit une grimace.

— Non. Pas du tout, dit-il avant de pousser un long soupir. Comment est-ce que je peux me rattraper ? Tu veux que je vire Trinity ? Je suis prêt à le faire si c’est le seul moyen de te faire revenir. Elle est remplaçable. Toi, non.

— Il y a plein d’autres tatoueurs.

— Mais tu es unique en ton genre et je ne veux pas te perdre. Tu veux une augmentation ? Je te l’accorde. Demande-moi tout ce que tu veux.

— Je ne reviendrai pas, Kelvin.

Un muscle palpita sur la joue de son ex.

— J’ai admis que j’avais fait une connerie, je me suis excusé, je t’ai laissé du temps, je ne suis…

— … pas la personne que je pensais que tu étais. J’ai perdu tout respect pour toi quand j’ai vu que tu n’en avais aucun, ni pour moi ni pour ce que je peux ressentir. Jamais je n’aurais fait ce que tu as fait. Jamais. Et tu sais quoi ? Je ne crois pas que vous vous soyez laissé emporter. Pas une seule seconde. Elle t’a demandé que tu la baises sur mon fauteuil et tu as obéi. (Les yeux de Kelvin papillonnèrent et elle comprit qu’elle avait vu juste.) Je suis sûre qu’au fond de toi tu as pris ton pied en la sautant sur le fauteuil de ton ex si tolérante.

— Je n’y ai mis aucune malice, je te le répète. Enfin, il n’y avait rien de personnel contre toi, ajouta-t-il comme si cela pouvait apaiser Piper.

— J’imagine ce qui se serait passé si je ne vous avais pas surpris. J’aurais continué à fermer les yeux et Trinity et toi auriez échangé des petits sourires derrière mon dos. Je suis même persuadée que vous auriez recommencé sur mon fauteuil.

Kelvin poussa un grognement et se passa la main dans les cheveux.

— Je sais que j’ai déconné, mais n’en fais pas payer le prix au salon et à nos clients.

— Tes clients, Kelvin. Moi, ça ne me concerne plus.

— Allez, Piper, j’ai dit que j’étais désolé. Je t’ai fait une vacherie, je l’admets. Pire qu’une vacherie, même. Je me rattraperai, je te le jure, mais… (Il se tut en entendant une voiture se garer devant la maison.) Hé, c’est Levi Cutler ?

CHAPITRE 4

En effet, c’était bien Levi.

La démone intérieure de Piper sourit, satisfaite. Elle avait toujours su qu’il reviendrait vite, et se félicitait d’avoir empêché Piper de le tenir à l’écart. Elle se réjouissait aussi de voir que Levi tenait vraiment à établir le lien d’alter ego, au point de venir réclamer le temps et l’attention de Piper.

Cette dernière, quant à elle, le regardait sortir de la voiture en fronçant les sourcils. L’Ankou semblait toujours si sérieux… Son regard n’était pas hostile, mais il n’avait rien de jovial, et son visage ne laissait rien paraître, ce qui la mettait mal à l’aise.

Et, surprise ! il avait une boîte de pizza à la main. Il s’engagea dans l’allée et regarda Kelvin sans chaleur. L’ex de Piper, comme figé, se contenta de déglutir.

Levi se tourna ensuite vers elle, ignorant son rival comme s’il n’était qu’un insecte. Si Piper n’avait pas senti que quelque chose ne tournait pas rond, elle n’aurait pas hésité à lui faire remarquer qu’il lui avait promis de lui laisser un peu de temps, avant de le renvoyer chez lui. Peut-être. Enfin, probablement pas.

Elle se demandait si son regard vide avait un rapport avec la mort de Diem. Les nouvelles allaient vite au sein du clan et Piper était déjà au courant, même si elle ne connaissait pas les détails. Si Levi était l’Ankou qu’on avait chargé d’enquêter sur la scène de crime, cela pouvait expliquer son humeur sombre. Et, en tant que sentinelle de Knox, il avait dû participer à l’enquête de toute façon, donc il devait vraiment avoir passé une journée de merde.

Le cœur de Piper se serra. Non, elle ne le renverrait pas.

— Je vois que tu ne viens pas les mains vides, commenta-t-elle en admirant la boîte à pizza taille XXL.

Il gravit les marches du porche et s’immisça dans son espace personnel. Le pouls de Piper accéléra, ses hormones se mirent à danser la conga et son ventre enchaîna les flips avant comme s’il visait la médaille d’or aux Jeux olympiques.

— Je me disais qu’on pourrait manger en discutant.

En clair : la question des alter ego était loin d’être close.

— Il y a des anchois sur ta pizza ?

— Non.

— Dans ce cas, tu peux entrer.

— Je t’en remercie, répondit-il, un éclair amusé dans les yeux.

Piper recula et ouvrit la porte plus grand. Levi lui passa devant et entra chez elle comme s’il le faisait tous les jours. Kelvin les regardait, abasourdi.

— Euh, donc lui et toi…

— Non, on ne sort pas ensemble. Bon, tu m’excuseras, mais il faut que j’y aille.

— Comme tu veux, dit Kelvin en se redressant. Appelle-moi quand tu te sentiras prête à reprendre ton poste.

Malgré tout ce qu’elle lui avait dit, il semblait persuadé qu’elle reviendrait, mais il lui tourna le dos et se dirigea vers sa voiture sans lui laisser le temps de le contredire. Soulagée, elle ferma la porte puis marcha jusqu’à la cuisine, qui embaumait déjà le fromage fondu, les poivrons et le pepperoni. Son ventre se mit à gargouiller. Elle avait généralement peu d’appétit, mais la pizza était très tentante. Debout devant l’îlot, Levi, qui était en train d’ouvrir la boîte, leva les yeux sur elle.

— Je croyais que tu avais démissionné.

Il avait écouté leur conversation, donc.

— C’est le cas, mais Kelvin refuse d’y croire.

— Il faudra bien qu’il se rende à l’évidence une fois que tu travailleras à Urban Ink. Tu as appelé Harper ?

— Comme si tu ne connaissais pas déjà la réponse à cette question, ironisa-t-elle.

Il sourit.

— Il est possible qu’elle m’ait appelé pour me poser des questions indiscrètes, et qu’elle en ait profité pour mentionner le fait qu’elle t’a arrangé un entretien pour demain.

— Tu veux quelque chose à boire ? proposa-t-elle en prenant une bouteille d’eau pour elle.

Levi installa son beau petit cul sur un tabouret.

— De l’eau, c’est très bien.

Elle posa deux bouteilles sur l’îlot, attrapa une part de pizza et s’assit en face de lui. Avait-elle déjà imaginé un scénario dans lequel elle partageait une pizza avec Levi Cutler dans sa cuisine ? Non. Jamais.

Préférant ne pas aborder le sujet des soucis de Levi tant qu’ils n’auraient pas terminé de manger, elle opta pour une autre approche.

— Harper était fâchée que je n’aie pas accepté d’emblée de finaliser le lien ?

Il valait mieux qu’elle le sache avant l’entretien.

Levi fronça les sourcils.

— Non, elle n’était ni surprise ni contrariée. Elle comprend tes raisons et elle sait que tu finiras par accepter la situation. (Il mordit dans sa pizza.) Elle est bien placée pour savoir combien il est difficile de résister à l’attraction d’un lien de compagnon psychique.

Le terme était bien choisi. Piper sentait cette attraction en permanence. Elle avait flotté dans sa tête comme une menace toute la journée, mais, face à lui, elle était encore plus puissante.

— Tu n’étais pas censé me laisser le temps de réfléchir ?

— C’est ce que j’ai fait, déclara-t-il en débouchant sa bouteille d’eau. Tu pensais vraiment que je resterais à l’écart ? Que j’accepterais sans broncher de renoncer à tous les droits que j’ai sur toi ? (Il secoua lentement la tête.) Je veux bien attendre un peu avant qu’on forme notre lien, mais je refuse de m’éloigner de toi. Tu es mon alter ego, et je te traiterai comme tel.

— Je suis surprise de voir à quel point tu désires cette relation.

— Pourquoi ?

Piper mordit à son tour dans sa pizza.

— Tu m’as toujours paru très indépendant, comme si tu n’avais besoin ni de rien ni de personne.

— Tu n’es pas n’importe qui. Tu es ma compagne psychique. Ce n’est peut-être pas grand-chose pour toi, mais, pour moi, ça compte énormément.

Elle lui adressa un regard courroucé.

— Tu veux bien arrêter ton chantage émotionnel ? Ça ne marche pas avec moi.

— Ça ne coûte rien d’essayer, s’excusa-t-il avec un petit sourire.

Piper sentait qu’il serait difficile à gérer. Si elle acceptait le lien, bien entendu. Ce qu’elle finirait par faire, il aurait été futile de le nier.

Tout en mangeant, ils discutèrent de sujets ordinaires du quotidien. Une fois la dernière tranche engloutie, Piper referma la boîte.

— Bon, et si tu me disais ce qui ne va pas ?

Il soupira.

— J’ai passé une journée de merde. J’imagine que tu es au courant pour Diem ?

— Oui. J’en déduis que c’est toi qui as inspecté la scène de crime ? (Il acquiesça d’un signe de tête, le regard las.) Ne t’en fais pas, je ne vais pas te demander des infos confidentielles. Je m’inquiète pour toi, c’est tout.

— Tu vois comme tu es déjà dans ton rôle d’alter ego ?

Elle inclina la tête, déterminée à éviter ce sujet pour l’instant.

— J’ai une question, mais je ne me vexerai pas si tu préfères ne pas y répondre.

— Vas-y.

— C’est vrai que tu as le don de la caresse de la mort ?

Cette capacité était propre aux Ankous, mais elle ne pouvait être utilisée qu’une seule fois au cours de leur vie. Levi se mit à pianoter sur l’îlot.

— Oui. Et si tu veux savoir si je m’en suis déjà servi, la réponse est non.

À la place de Levi, Piper ne l’aurait pas utilisée, elle non plus. Pouvoir ôter la vie par simple contact pouvait s’avérer très utile en cas de danger, mais le coût était prohibitif : si l’Ankou tuait de cette manière, un innocent mourait aussi quelque part dans le monde. Cela pouvait être n’importe qui, un ami, un parent, un inconnu, une personne vieille ou jeune, même un enfant encore dans le ventre de sa mère. La caresse de la mort frappait à l’aveugle.

— Je n’imagine pas de situation dans laquelle je serais forcé de l’utiliser, reprit Levi. Mais, maintenant que tu es entrée dans ma vie, je ne sais plus trop.

Piper se tendit.

— Je ne voudrais pas que tu y aies recours pour me défendre. Tu condamnerais un innocent à mort et tu ne pourrais jamais te le pardonner.

— Je ne reculerais devant rien pour te protéger. Hésiter à utiliser cette capacité en cas d’urgence, ce serait échanger une vie innocente contre la tienne. Jamais je ne le ferais. S’il s’agissait de sauver ta vie, je n’éprouverais aucun remords. Si cela fait de moi un égoïste, soit. Je m’en fiche. S’il y a une chose pour laquelle j’ai le droit de faire preuve d’égoïsme, c’est bien mon alter ego.

Piper plissa les yeux.

— Tu vas tout faire pour ramener la conversation sur le sujet des alter ego, hein ?

Il haussa les épaules.

— La question ne va pas s’évaporer d’elle-même.

Il porta la bouteille à sa bouche et en but une longue gorgée, puis se lécha les lèvres, ce qui crispa le bas-ventre de Piper. Pourquoi fallait-il qu’il l’attire tant ? La situation n’était-elle pas assez compliquée comme cela ? Pour elle, en tout cas ? Elle l’aurait mieux vécue si elle avait pensé que l’attirance était mutuelle.

« Elle n’est pas mon genre. »

Le souvenir la fit presque grimacer, ce qui était idiot. Elle n’était pas amoureuse de lui à l’époque, ou plutôt elle n’avait jamais cru avoir la moindre chance avec lui. Pourtant, la nonchalance et le désintérêt avec lesquels il avait prononcé ces mots, comme si elle n’existait même pas pour lui, l’avaient sincèrement blessée.

Mais elle ne voulait pas le lui reprocher. Ce n’était pas la faute de Levi si elle n’était pas son genre, il n’y pouvait rien. De même, elle ne pouvait pas s’attendre à plaire à un homme juste parce que lui l’attirait. Cela aurait été du narcissisme à l’état pur, et elle avait des soucis plus graves en tête.

Comme la manière dont sa mère et son beau-père accueilleraient l’identité de son alter ego, par exemple.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux.

— Je réfléchissais.

— À quoi ?

— À la réaction de ma famille quand ils apprendront que tu es mon alter ego.

— Si tu préfères le leur dire toi-même, ne tarde pas. Tout le monde me verra entrer et sortir de chez toi, et ils risquent d’en tirer la mauvaise conclusion. Tu devrais alors tout leur expliquer et ils seraient déçus que tu n’aies pas été plus franche avec eux. Autant étouffer le problème dans l’œuf.

— C’est facile à dire pour toi. On voit bien que ce n’est pas toi qui devras gérer les conséquences.

Surpris, Levi posa les avant-bras sur l’îlot en se disant qu’il aimait la voir avec les pupilles si dilatées.

— C’est là que tu as tort. Premièrement, je serai toujours là quand tu auras besoin de quelqu’un. Et deuxièmement, je compte bien être à tes côtés quand tu leur en parleras.

Piper fronça les sourcils.

— C’est vrai ?

— Bien sûr.

— Ça risque de mal tourner. Très mal. Pourquoi est-ce que tu t’infligerais ça ?

Le cœur de Levi se serra. Il n’aimait pas voir Piper en attendre si peu des autres, et de lui en particulier.

— Je sais que tu n’as pas l’habitude qu’on te soutienne, mais ça a changé dès le moment où j’ai compris que tu étais mon alter ego. Quoi qu’il t’arrive désormais, tu ne seras plus seule pour affronter tes problèmes. Je serai devant toi, à côté de toi, derrière toi… partout où tu auras besoin de moi. Et tu pourras toujours compter sur moi, quelles que soient les circonstances.

Il sentait que sa déclaration avait porté ses fruits. Enfin. Piper déglutit et le regarda plus attentivement.

— Et tu acceptes qu’on prenne le temps de se connaître avant de finaliser le lien ?

— Ça ne m’enchante pas et je ne peux pas te promettre que je ne te harcèlerai pas pour te faire céder, parce que c’est un serment que je ne pourrais pas tenir. Mais, si tu penses qu’il est important d’attendre, je respecterai ton choix.

Pour l’instant.

— Je n’ai aucun doute sur nous, dit-il. Toi et moi, nous sommes unis par le destin, avec ou sans le lien d’alter ego. Les démons vont par paire. Au fond de moi, j’ai de la peine pour toi, tu sais.

— Pourquoi ?

— Parce que je vais te rendre chèvre. J’exigerai ta confiance. Je voudrai que tu te tournes vers moi en cas de problème. Que tu comptes sur moi. Mais tu le sais déjà, n’est-ce pas ? Ça te met mal à l’aise parce que tu n’as pas l’habitude de dépendre de qui que ce soit.

— Bien vu.

Levi sourit. Il appréciait la compagnie de Piper. Il aimait la regarder et pouvoir se dire que cette femme lui appartenait. Il en éprouvait une satisfaction viscérale. Un grand apaisement, même.

La journée avait été un calvaire du point de vue mental. L’inspection de la maison dans laquelle Diem était morte, les sensations de la disparue, celles de son assassin, devoir accepter le fait qu’il s’agissait peut-être de l’homme qui avait tué sa tante… tout cela avait été très dur à encaisser.

Il avait tenté d’oublier pour ne pas être d’humeur trop sombre auprès de Piper, mais ces pensées ne cessaient de lui revenir. Cependant, face à son alter ego, elles ne faisaient pas le poids.

Se souvenant que Larkin lui avait conseillé de toujours être franc avec Piper, il se demanda s’il devait aborder le sujet de sa tante et lui exposer ses théories. Mais cela ne ferait que peser sur les épaules de la jeune femme, et il ne la connaissait pas encore assez bien pour oser le faire.

Et il ne voulait surtout pas gâcher la soirée. Il voulait que Piper soit détendue et à l’aise avec lui. Cela semblait être le cas, ce qui lui plaisait, ainsi qu’à son démon.

— Être à moi, ce ne sera pas si terrible, tu sais. Tu t’en rendras bientôt compte, mais seulement si tu ne me tiens pas à l’écart. On pourrait passer un accord : je te laisse tout le temps que tu veux, mais, toi, tu me laisses te voir quand j’en ai envie.

Elle se lécha les lèvres, et aussitôt il imagina sa langue glissant le long de son sexe. Il repoussa aussitôt cette image. Ce n’était vraiment pas le moment de penser à la gaudriole, mais il ne voyait pas comment s’en empêcher. Depuis qu’il avait découvert que Piper était son alter ego et qu’il avait des droits sur elle, le désir qu’elle éveillait en lui n’avait fait que s’intensifier.

Parviendrait-il à se retenir de la toucher ? Au début, peut-être, mais, à long terme, probablement pas.

Il ne pouvait pas prendre ce risque pour l’instant. Piper était déjà assez nerveuse comme cela. Elle avait besoin de temps pour accepter la situation avant de seulement envisager de passer à la vitesse supérieure.

Mais cela posait un problème de taille. Levi n’était pas sûr que son démon s’encombrerait de tels scrupules. Il était trop focalisé sur elle. Trop déterminé à découvrir quel était le goût de sa bouche. Trop décidé à savoir si elle serait brûlante et serrée autour de sa…

Et merde. Son pénis commençait à faire des siennes. Le plus discrètement possible, il inspira par le nez pour forcer son corps à se détendre. Son démon, impitoyable, ricana.

— Oui, d’accord, répondit-elle enfin, ce qui eut pour effet de tirer Levi de ses soucis physiques.

Il se calma aussitôt et son ventre se dénoua.

— Tant mieux. Maintenant, dis-moi une chose. Est-ce que Kelvin te pose un gros problème ?

— C’est un avant-goût de notre future relation ? répliqua-t-elle en haussant un sourcil. Dès que tu verras que j’ai un souci, tu chercheras à le régler ?

— Oui. Je sais que tu es une grande fille et que tu peux te débrouiller seule, mais mon objectif, c’est de t’éviter les problèmes avant qu’ils arrivent. Tu ne vas pas faire d’histoires, j’espère ?

Cela sonnait plus comme un conseil que comme une question, mais, contrairement à ce que Levi attendait, Piper ne se braqua pas.

— Bien sûr que non.

Il plissa les yeux.

— Je veux que tu me promettes que tu ne bouderas pas quand j’interviendrai dans ta vie.

Piper leva la main droite.

— Je te le jure sur les cendres de mon canari.

— Tu as eu un canari ?

— Ouais. Paulie. Il est mort de la gale. C’était horrible.

Son démon et lui eurent un instant d’hésitation. Disait-elle la vérité ? Levi décida que cela ne valait pas la peine de creuser la question et revint au sujet initial.

— Kelvin, donc ?

— Il n’est pas un « problème », juste une petite contrariété. Mais, si cela change, je te le ferai savoir.

— Il veut se remettre avec toi ? insista-t-il, aussi détaché que possible. Je sais que vous êtes sortis ensemble.

Son démon se tendit en attendant la réponse.

— Non, tout ce qu’il veut, c’est que je revienne sur ma démission.

— Tu sembles bien sûre de toi.

— Je le suis.

Levi, lui, ne l’était pas du tout. Il avait cru déceler quelque chose dans l’œil du tatoueur, un reflet sombre et amer, comme s’il se sentait menacé par la présence d’un autre homme.

— Qui a largué qui ?

— Ça s’est fait par consentement mutuel.

— Ça ne veut pas dire qu’il était satisfait.

— Si, ça ne le dérangeait pas. Sérieusement. Il a vite tourné la page. Très, très vite, même.

— Il cherchait peut-être à attiser ta jalousie. Ou bien il voulait se convaincre qu’il n’était pas contrarié par la rupture en baisant d’autres filles.

Piper secoua la tête.

— Kelvin n’a pas envie qu’on se remette ensemble.

— Et si tu te trompais ? insista Levi, le ventre noué.

— Alors, tant pis pour lui. Je n’ai aucune envie de réessayer.

Cette réponse suffit à le détendre. Il ne comptait pas passer à l’attaque dans un avenir proche, mais, si Kelvin ou d’autres hommes tentaient quelque chose, il ne parviendrait pas à les regarder faire sans réagir. Et même s’il ne faisait rien, son démon se chargerait de les avertir.

— À quelle heure est ton entretien demain ?

— Dix heures et demie, répondit-elle, les épaules tendues par la nervosité.

— Je passerai te prendre. (Levi leva la main pour l’empêcher de protester.) Oui, je sais que tu as une voiture. Si tu tiens absolument à conduire, je laisserai la mienne ici et je monterai à côté de toi. De toute façon, je t’accompagne, ce n’est pas négociable.

— Vraiment ? rétorqua Piper, un éclair dans les yeux.

— Comme je te l’ai déjà dit, si on veut faire connaissance, il faut qu’on passe du temps ensemble. Et je ne veux pas que tu y ailles seule. Les entretiens d’embauche sont souvent stressants, et se trouver sous le même toit que Khloë Wallis, ça a de quoi rendre n’importe qui nerveux.

— J’aime bien Khloë, répondit-elle avec un petit rire. Je ne la connais pas très bien, mais on a déjà discuté. Elle a l’air très dynamique.

— Oui, c’est une manière de le dire. Et quand est-ce que tu comptes parler de nous à ta famille ?

Piper grimaça.

— Je préférerais qu’ils soient tous là. Ma mère a appelé il y a une heure pour m’inviter à manger demain soir avec Joe, Céleste et elle. Ce serait le bon moment, mais la réaction de Céleste risque de gâcher la soirée. Joe et ma mère ne méritent pas ça.

— Est-ce que tu pourrais passer une soirée avec eux sans te sentir coupable de leur cacher une info qu’ils auraient tous envie de savoir ?

— Non, admit-elle en grimaçant.

— Alors, autant tout leur dire dès ton arrivée. Dès notre arrivée, plutôt. Ne t’en veux pas si tu as peur de gâcher leur soirée, parce que ça ne devrait pas. C’est une bonne nouvelle pour toi et c’est comme ça qu’ils devraient le voir. S’ils le prennent mal, ce n’est pas ta faute.

— Je sais. Ma mère et Joe seront ravis que j’aie trouvé mon compagnon psychique.

— Mais ils auraient préféré qu’il ne s’agisse pas de moi.

— Je dirais plutôt qu’ils auraient préféré que tu ne sois jamais sorti avec Céleste.

Levi ne pourrait pas leur en vouloir pour cela, car il était du même avis.

— Et toi ? Tu regrettes que je sois ton alter ego ?

La question était sortie toute seule et il était trop tard pour la retirer.

— Non.

— Non ? C’est tout ?

— Oui, c’est tout.

Curieusement, cette réponse simple les apaisa, son démon et lui, plus qu’aurait pu le faire la meilleure dissertation.

— Et avant que tu me poses la question, non, je ne regrette pas, moi non plus.

— Je ne comptais pas te le demander.

— Ah bon ?

— Non, parce que tu n’aurais aucune raison de le regretter. Je suis un alter ego de première classe.

— Et modeste, avec ça.

La conversation prit un tour plus léger. Passer du temps avec Piper était… facile, mais cela tenait beaucoup à sa personnalité. Elle n’était ni pétillante ni joviale à l’excès, mais elle était d’une compagnie très agréable.

Cela tenait en partie à sa sérénité et à la force tranquille qui émanait d’elle. Elle savait également écouter, pas de manière superficielle, mais de tout son être. Son regard restait concentré et son langage corporel ne se fermait pas. Elle avait le don de mettre son interlocuteur à l’aise. Mieux encore, il se sentait reposé, comme s’il sortait d’un long sommeil profond et sans rêve. Ce qui ne manquait pas d’ironie, vu que Piper était un cauchemar.

Lorsqu’il se décida enfin à rentrer chez lui, Levi se sentait en paix avec lui-même. Calme et posé. Cet état d’esprit l’accompagna jusqu’à ce qu’il découvre qu’on avait crevé les pneus de la voiture de Piper.

— C’est quoi, ce bordel ? grogna-t-il.

— Les petits cons, maugréa Piper, tendue.

— Tu sais qui a fait ça ?

— Oui, un groupe de gamins humains qui font connerie sur connerie. Hier soir, ils ont posé un sac rempli de merde de chien sur mon seuil.

— Pardon ?

Elle haussa les épaules.

— Au moins, c’était dans un sac.

Levi était furieux. Même si la crotte de chien s’était trouvée dans un sas de décontamination, elle n’avait rien à faire sous son porche.

— Tu aurais dû m’en parler.

— Pourquoi ?

— Comment ça, pourquoi ?

— Ce n’est pas comme s’il s’agissait d’une bombe. Et ce ne sont que des gamins. S’ils commençaient à lancer des poignées de merde sur ma porte, oui, je t’appellerais. Un bon alter ego doit savoir tout faire, même nettoyer les déjections canines sur une façade. Ou se débarrasser d’un nid de guêpes.

Il reporta son attention sur les pneus, navré.

— Je vais faire venir un dépanneur.

— C’est bon, je peux…

— Je vais faire venir un dépanneur, répéta-t-il. Je te l’ai dit : tu ne seras plus jamais seule pour affronter tes problèmes. Plus jamais, Piper. Laisse-moi m’occuper de ça pour toi.

« Je veux que tu saches que tu pourras toujours compter sur moi. »

Elle soupira et haussa les épaules, vaincue.

— OK.

Levi se détendit et hocha la tête. Il la plaignait. De tout son cœur. Il se montrerait ultra protecteur pour tout ce qui la concernerait, et il devinait qu’elle se sentirait vite étouffée.

— Je passe te prendre demain matin à 10 heures. Sois prête.

CHAPITRE 5

Installée sur le siège passager, Piper jeta un coup d’œil discret à Levi. Cela ne pouvait pas durer. C’était impossible.

Elle avait vu beaucoup de couples d’alter ego dans leur phase « lune de miel ». Les deux partenaires marchaient sur des œufs pour se présenter sous un jour favorable, enchantés par la nouveauté du lien qui les unissait.

Mais, avec le temps, les comportements se relâchaient. Ils s’investissaient toujours à fond dans leurs rôles d’alter ego, c’était immuable, mais ils passaient moins de temps ensemble et ne cherchaient plus à s’impressionner mutuellement.

Jusqu’ici, Levi avait été un modèle d’alter ego. Apporter une pizza pouvait sembler futile, mais l’intention était louable. Il aurait pu débarquer les mains vides. C’était la même chose ce matin. Elle s’était attendue à ce qu’il klaxonne en arrivant, ou à ce qu’il lui envoie un SMS, mais il avait sonné à la porte avec du café et ses croissants préférés. « J’ai mes sources », lui avait-il répondu lorsqu’elle lui avait demandé comment il avait su lesquels choisir.

Elle avait constaté que ses pneus avaient été changés pendant la nuit. Encore un bon point pour lui. Puis, tout en lui assurant que l’entretien se passerait bien et qu’elle n’avait aucune raison d’être stressée, il l’avait escortée jusqu’à la voiture et avait même insisté pour lui ouvrir la portière. Il ne s’agissait que de petites choses, soit, mais elles n’en comptaient pas moins. Et elles s’accumulaient.

Le point négatif, cependant, c’était que son futur alter ego mettait le feu à ses hormones, mais, comme l’avait dit Olive, cela finirait par passer. La solution était simple : malgré ce qu’elle éprouvait pour lui, elle devait s’en tenir à l’amitié, au moins le temps qu’ils apprennent à se connaître. Elle l’avait déjà fait par le passé et pouvait recommencer avec Levi.

Dans l’intimité de la voiture, elle se sentait très tendue, en grande partie à cause du rêve qu’elle avait fait pendant la nuit. Elle ne se souvenait plus de tout, mais se rappelait avoir embrassé Levi. Il l’avait repoussée gentiment, avec un sourire plein de pitié.

En se réveillant, elle était plus déterminée que jamais à ne rien faire qui lui révélerait ce qu’elle éprouvait pour lui. Comme l’embrasser. En aucun cas elle ne voulait avoir droit à ce sourire gêné dans la vraie vie. Mais cela la forçait à se surveiller de si près qu’elle était tendue comme un ressort.

Elle tenta de réguler sa respiration et ordonna à ses organes féminins de se reprendre. En vain. Enfermée dans un espace réduit à côté d’un mâle suant la puissance et la sexualité animale, elle avait peu de chance de parvenir à se calmer.

— Détends-toi, ça va bien se passer, lui dit Levi. Harper ne te mordra pas. Ce serait plutôt mon truc à moi.

Oh, il pensait que sa nervosité était due à l’entretien… Soudain, elle réagit à sa dernière phrase.

— Tu aimes mordre ? (Il lui adressa un sourire si sexy que des papillons lui envahirent le bas-ventre.) C’est marrant, moi aussi.

Elle n’arrivait pas à croire qu’elle venait de dire une chose pareille. Les mots étaient sortis tout seuls. Elle garda les yeux rivés sur la route en tentant d’ignorer le poids du regard de Levi.

— Vraiment ? la relança-t-il d’une voix rauque.

Elle ne répondit pas. Il était hors de question qu’elle s’engage dans le moindre jeu de séduction avec lui. Ce serait une grave erreur.

Ils ne dirent plus un mot jusqu’au club qui camouflait l’entrée de la Cité souterraine. Levi coupa le contact, sortit de la voiture et en fit le tour, mais elle le devança et sortit seule, à son grand agacement.

— Inutile de jouer les chevaliers servants. Sauf s’il y a des guêpes chez moi. Là, tu as le droit de venir à ma rescousse.

— Ce n’est pas un jeu pour moi. Et c’est quoi ton problème avec les guêpes ?

— Elles vrombissent, elles te pourchassent et elles te piquent rien que pour le plaisir.

— Tu as déjà été pourchassée par une guêpe ? demanda-t-il avec un sourire amusé.

— Plein de fois. Je ne fais rien pour les provoquer, pourtant. Je dois avoir un truc qui les énerve.

Le sourire de Levi s’élargit. Il pensait qu’elle plaisantait, peut-être ?

Ils marchèrent jusqu’à l’entrée du club. Levi se tenait à côté d’elle, à peine devant. Ou plutôt, il se déplaçait comme un prédateur en alerte, les yeux balayant les alentours avec un air menaçant qui ravissait le démon de Piper.

Il plaisait beaucoup à son entité interne. Cette psychopathe sans pitié n’était pas simplement excitée par la puissance de son alter ego. Levi était très calme et tout en contrôle, mais il y avait en lui un courant sous-jacent de sauvagerie à peine contenue qui intriguait énormément sa démone.

Ils allèrent dans le sous-sol du club. Toujours sans la quitter d’une semelle, il l’escorta jusqu’à l’ascenseur. Une fois les portes de la cabine refermées, Piper se tendit à l’idée de se retrouver de nouveau enfermée avec lui dans un espace confiné. L’atmosphère se tendait à vue d’œil, et elle déglutit avec difficulté, la gorge sèche.

— Détends-toi. (Ce conseil aurait pu fonctionner s’il n’avait pas été collé à elle.) Tout va bien se passer.

Oui, s’il voulait bien lui laisser la place de respirer… ce qui n’était pas le cas. Enfin, les portes se rouvrirent et Piper inspira à fond, soulagée, puis sortit de l’ascenseur.

Il reprit sa position protectrice, à peine devant elle. Piper savait qu’il intercepterait toutes les menaces qu’ils rencontreraient. La sensation était aussi nouvelle qu’étrange, mais pas désagréable. Elle allait tout de même devoir s’y habituer. Mais seulement s’ils passaient beaucoup de temps ensemble une fois le lien formé. Quelque chose lui disait que c’était très improbable.

Levi menait une existence très remplie. En tant que sentinelle et garde du corps personnel d’un Grand Maître, il ne devait pas avoir beaucoup de temps libre. Et même s’il en avait, il voudrait le passer avec ses amis, ou le prendre pour lui.

Piper pensait qu’il ferait un effort pour devenir une présence incontournable dans sa vie, et aussi qu’elle deviendrait sa priorité, même si elle ne voyait pas comment il conjuguerait cela avec ses responsabilités professionnelles. Si elle lui demandait son aide, il la lui apporterait sans aucun doute, mais il ne pourrait peut-être pas toujours se dégager du temps, ce qui le forcerait à envoyer d’autres personnes à sa place, d’autant plus qu’il était souvent en déplacement avec Knox.

Cela ne voulait pas dire pour autant que leur relation d’alter ego serait mauvaise. Elle ressemblerait plus à une relation à distance, voilà tout. Même s’il ne vivait pas loin de chez elle, il ne serait pas toujours disponible.

Piper ne pouvait pas lui en vouloir pour cela. Elle respectait le sérieux qu’il accordait à ses tâches au sein du clan. Et, après tout, passer du temps loin l’un de l’autre ne serait pas une si mauvaise chose. Il était bon que les alter ego ne soient pas collés l’un à l’autre en permanence, car la jalousie et l’instinct de possession se manifestaient souvent et compliquaient les relations extérieures.

Il ne lui avait pas échappé que, la veille, Levi n’avait pas semblé apprécier l’éventualité qu’elle se remette avec Kelvin. Elle préférait n’en tirer aucune conclusion. Pour Levi, c’était l’instinct qui parlait, pas le cœur. Kelvin ou un autre, il aurait réagi de la même manière puisqu’il était son alter ego.

De même, elle supporterait mal de le voir avec d’autres femmes. Même si elle parvenait à ne le considérer que comme un ami, ses instincts d’alter ego poseraient problème. Il valait donc mieux qu’ils compartimentent leur existence et qu’ils aient chacun leur vie privée.

Levi s’arrêta devant une porte en verre et la regarda.

— Tu es prête ?

Elle leva les yeux vers l’immense enseigne où, en lettres calligraphiées comme des graffitis, on pouvait lire « Urban Ink » écrit en grand. Ils étaient arrivés. Même l’enseigne était géniale. Elle se redressa.

— Oui.

Il ouvrit la porte et lui indiqua d’entrer avant de la suivre de près. De se coller contre son dos, plutôt. Il devait se dire que ce contact la rassurerait. Si c’était le cas, il se mettait le doigt dans l’œil.

Piper regarda autour d’elle. Très joli. Et très spacieux. Les murs blancs et le plafond étaient décorés d’exemples de tatouages et d’œuvres d’art en métal telles que des dragons chinois ou des motifs tribaux.

Derrière la réception, d’une propreté impeccable, elle aperçut quatre postes de travail. Les coussins du canapé étaient parfaitement positionnés, les catalogues, empilés au cordeau sur la table basse. Et sur la réception chromée, qui servait aussi de présentoir à bijoux, chaque objet semblait avoir sa place prédéfinie.

Khloë les accueillit avec un sourire aussi radieux que diabolique. La petite elfe à la peau olivâtre était en couple avec Keenan, une autre sentinelle de Knox, et était aussi la cousine de Harper.

— Salut, Piper. Qu’est-ce que tu fiches avec Levi sur le dos ? (Elle tourna la tête vers lui.) Dis donc, toi, l’espace personnel, ça te dit rien ?

— Tu peux dire à Harper que Piper est arrivée pour son entretien ?

— Pas de problème. Harper ! hurla-t-elle sans même se retourner. Piper est là !

Penchée sur une femme allongée sur un fauteuil, Harper releva la tête et regarda Piper.

— Deux minutes, articula-t-elle sans un bruit.

Piper hocha la tête et s’assit sur le canapé. Levi s’installa à côté d’elle, toujours aussi collant. Elle envisagea de s’éloigner de quelques centimètres, mais cela ne ferait que lui révéler que cette proximité la mettait mal à l’aise. Il comprendrait alors peut-être que…

Et voilà, elle recommençait à trop réfléchir sur la manière dont elle se comportait avec lui. Incorrigible. Elle le regarda et remarqua qu’il avait les yeux rivés sur l’écran de télévision fixé au mur.

— Merci de m’avoir accompagnée, mais tu n’es pas obligé de rester. Je suis sûre que tu as plein de choses à faire.

Il la regarda.

— Oui, mais pas au point de ne pas être là quand tu as besoin de moi.

— Mais tu es le garde du corps de Knox.

— J’ai pris quelques jours de congés.

Cela la surprenait, vu le sérieux avec lequel il envisageait son travail. Jamais elle ne l’aurait cru capable de mettre ses responsabilités de côté, même de manière temporaire.

— Quand même, tu n’es pas obligé de rester, et… Oh, attends, j’ai compris ! Tu es là pour t’assurer que je décroche bien cet emploi. Si Harper ne veut pas de moi, tu vas péter un câble et la harceler jusqu’à ce qu’elle change d’avis.

Il fronça les sourcils.

— Je ne « pète pas de câble », comme tu dis, mais est-ce que je serais contrarié si Harper ne t’engageait pas ? Sans aucun doute. Ce serait une énorme erreur de sa part. J’ai vu ton travail. Le tatouage que tu as réalisé sur le dos de Larkin est super impressionnant.

— Euh, merci. Mais je n’ai pas envie qu’on m’offre un poste juste parce que mon alter ego a mis la pression sur mon futur employeur.

— Tu me crois capable d’une chose pareille ?

— Oh que oui !

Il sourit et haussa les épaules sans chercher à nier.

— Je suis très protecteur envers tous ceux qui comptent pour moi. Je fais en sorte que leur existence se déroule sans accroc et qu’ils obtiennent ce dont ils ont besoin. Pour l’heure, ce dont tu as besoin, c’est d’un travail.

— Raini est l’associée de Harper, non ? (La belle démone, également succube, exerçait elle aussi le métier de tatoueuse.) Elle assistera à l’entretien ?

— Si j’ai bien compris, elle préfère laisser ça à Harper. Elles ont reçu beaucoup de candidats, mais le sphinx les a tous rejetés.

Aucune pression, donc. Quelques secondes plus tard, Harper se présenta devant eux avec un sourire professionnel.

— Salut, Piper. Désolée pour l’attente.

Piper se leva et serra la main qu’elle lui tendait.

— Aucun problème. Quel que soit le résultat, je voulais te remercier de me recevoir. Bon, Levi, tu restes là, d’accord ?

— J’étais sûre qu’il voudrait venir, commenta Harper, amusée.

Levi se leva en grognant, sans même chercher à se défendre. Il posa la main sur l’épaule de Piper. Une main chaude, encourageante, forte.

— Je t’attends.

Elle hocha la tête, puis suivit Harper entre les différents postes de travail, séparés par des parois à damier noir et blanc. Raini et Devon, les deux autres tatoueuses, la saluèrent d’un sourire.

Une fois dans le bureau, Piper accepta le siège que Harper lui offrait, et croisa mentalement les doigts et les orteils en espérant que tout se passerait bien.

Levi se rassit sur le canapé, contrarié d’avoir été laissé à l’écart. Comme s’il allait déranger la bonne marche de l’entretien… bon, d’accord, peut-être un peu.

Son démon, tendu, fit craquer son cou. Il serait sur les nerfs jusqu’à ce que Levi revendique Piper et lui applique la marque d’alter ego pour la placer sous leur protection.

Levi se sentait aussi crispé que son démon. Parce que le lien n’était toujours pas formé, mais aussi parce que le chaos régnait dans sa tête. L’idée que l’assassin de sa tante soit en vie, tout près de lui, était insupportable. Quand il était seul, il ne parvenait pas à penser à autre chose. Ses pensées revenaient immanquablement sur le sujet. Il réfléchissait aux éléments de l’enquête et soupesait chaque possibilité. Cela le rendait dingue.

Piper était pour l’instant son seul rayon de soleil. Elle lui permettait de penser à autre chose et ancrait son esprit dans le présent, l’empêchant de se replonger dans le passé.

Elle lui donnait aussi des érections répétées. Il ne fallait pas grand-chose pour les déclencher. Les fossettes de son sourire. Un soupçon de son parfum. Un regard sur son décolleté. L’éclat de ses dents lorsqu’elle se mordillait la lèvre.

Elle n’avait pas la moindre idée de la tentation qu’elle représentait pour lui. Khloë, tout sourire, vint s’asseoir à côté de lui, et il fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Alors, comme ça, il paraît que tu as trouvé ton alter ego. C’est marrant, tu ne trouves pas ? Je parie que ton démon ne tient plus en place.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— La combinaison gagnante du loto. Une villa en Italie. Un lance-roquettes. Un grand huit dans mon jardin.

Levi soupira. Avec les elfes, et celle-ci en particulier, mieux valait poser des questions précises.

— Non, qu’est-ce que tu veux de moi ?

— Pas qu’on couche ensemble, si c’est ce qui t’inquiète.

— Très honnêtement, ça ne m’avait pas traversé l’esprit. Allez, crache le morceau.

— Bon, d’accord, ne te fâche pas. Je pourrai être là quand tu annonceras la bonne nouvelle à Céleste ?

— Non.

— Allez, quoi !

— Tu as un problème avec Céleste ?

— Elle a essayé de draguer Keenan.

— Ah bon ? Quand ça ?

— Oh, euh… il y a environ quatre ans.

— Donc, à une époque où vous ne sortiez même pas ensemble ?

— Oui.

— Je ne vois pas trop pourquoi tu lui en veux, alors.

— Elle a essayé de draguer Keenan, répéta Khloë en articulant bien. Tu n’écoutes pas ce que je te dis, ou quoi ?

— Si, j’écoute, mais je ne vois pas bien où est le problème.

— Comment ça, tu ne vois pas ? Elle a le béguin pour lui. Elle n’arrête pas de lui sourire. Ça ne me plaît pas. Et elle me regarde toujours comme si elle me jugeait. J’adorerais la voir péter les plombs, alors est-ce que je peux venir avec toi quand tu lui annonceras que Piper est ton alter ego ?

— Non.

— Pourquoi tu es toujours aussi méchant avec moi ? gémit-elle, une moue boudeuse sur le visage. Tu ne m’aimes pas, c’est ça ? C’est ça, hein ? Je suis sûre que tu penses que Keenan aurait pu trouver mieux que moi comme compagne. C’est ce que tu penses, hein ? Tu crois que…

— Khloë, soupira-t-il.

— Quoi ?

— La ferme.

— Tu as changé d’avis ? demanda-t-elle, pleine d’espoir.

— Non.

La moue réapparut.

— C’est pas juste ! Pourquoi tu me fais ça ? Pourquoi tu ne veux pas…

Elle se tut, étouffée par la main de Devon.

— Arrête de torturer Levi.

Khloë éclata de rire et repoussa la main de la chatte des enfers.

— Je pensais que Tanner serait là, dit Levi à Devon.

En effet, depuis que sa compagne était enceinte, le chien des enfers ne la quittait pas d’une semelle. D’un geste de la tête, Devon rejeta ses boucles ultraviolettes derrière son épaule.

— On a passé un accord. Je partirai en congé maternité un peu plus tôt que prévu s’il arrête de me coller.

Levi prit un air étonné.

— Et ça l’a convaincu de ne pas passer ses journées sur ce canapé pour te surveiller ?

— Ah, j’ai oublié de te dire que ma chatte des enfers était si excédée qu’elle l’a griffé au visage.

— Oui, comme ça, je comprends mieux, répondit Levi en grimaçant.

Raini s’approcha d’eux, un grand sourire aux lèvres.

— Bravo pour ton alter ego, Levi. On est toutes ravies pour toi. Et on va t’aider à convaincre Piper de former votre lien le plus vite possible.

— On a baptisé l’opération « Craquage de Piper », compléta Khloë.

— Non, il n’y a que toi qui l’appelles comme ça, corrigea Raini.

— Oui, ajouta Devon, nous, on se contente d’appeler ça « Aider Levi ».

Khloë poussa un soupir las.

— Et vous vous demandez pourquoi je vous trouve si rasoir.

— Pas vraiment, non, répliqua Devon. Ça fait longtemps que je ne me fatigue plus à tenter d’expliquer ton comportement. (Elle lui tapota la tête, comme elle l’aurait fait à une petite fille.) J’ai renoncé à te comprendre, ma belle. C’est sans espoir.

— Seulement pour les faibles d’esprit comme toi.

Devon leva ses yeux verts au ciel.

— Va répondre au téléphone.

— Mais il ne sonne pas !

— Fais comme si.

— Ah oui, comme quand on fait comme si tu n’étais pas constipée ?

— Khloë.

La petite elfe haussa les épaules.

— Quoi ? Ce n’est pas une honte. On a tous du mal à faire la grosse commission de temps à autre.

— Arrête, dit Devon en fermant les yeux.

— Surtout les femmes enceintes. Ça doit boucher la tuyauterie.

— Arrête, je te dis.

— T’en fais pas, ça finira par se débloquer, la rassura Khloë en lui tapotant le bras. Le barrage finira bien par céder.

— Non, Dev, tu n’as pas le droit de l’étrangler ! intervint Raini en voyant la situation dégénérer.

Plus tard dans la journée, Piper poussa un long soupir alors que Levi se garait devant le bungalow de sa mère et de son beau-père. La voiture de Céleste était déjà là. Génial.

Piper avait bien envie de retarder leur annonce, pas par manque de courage, mais plutôt pour ne pas gâcher cette journée qui avait été très agréable jusque-là. Harper l’avait embauchée et elle devait commencer dès le lendemain. Ensuite, cerise sur le gâteau, Levi l’avait invitée dans l’un de ses restaurants préférés pour fêter l’événement. Ils avaient discuté pendant des heures sans aborder aucun sujet trop sérieux ou personnel. Il lui semblait dommage de terminer cette journée par ce qui allait suivre.

Mais elle ne pouvait pas vraiment reculer. Beaucoup de gens avaient vu Levi et elle ensemble dans la Cité souterraine. Quelqu’un en parlerait forcément à sa famille, qui lui poserait des questions. Si elle leur disait qu’ils étaient alter ego mais qu’elle n’avait pas eu le temps de le leur annoncer, cela passerait pour de la dissimulation et ils croiraient qu’elle avait ressenti le besoin de le leur cacher. Ce qui ne ferait que conforter Céleste dans ses opinions. Pour elle, ce lien était contre-nature. C’est ainsi qu’elle verrait les choses.

— Tout va bien se passer, Piper, la rassura Levi en posant la main sur son genou.

Il devait vraiment arrêter de la toucher, parce que ça ne l’aidait pas du tout à le considérer comme un simple ami.

— Tu es sûr de vouloir venir ?

Il émit un petit bruit de dérision et sortit de la voiture.

Piper prendrait cela pour un « oui ». Elle l’imita et inspira à fond. Sa démone intérieure était sérieuse et concentrée. Ils s’engagèrent sur l’allée et elle ouvrit la porte avec sa clé. Ils se dirigèrent ensuite vers la cuisine, où ils entendaient des voix. Whitney était en train de remplir les assiettes tandis que Joe et Céleste discutaient près de la porte de derrière.

Sa mère s’illumina en la voyant arriver, mais son sourire vacilla lorsqu’elle aperçut Levi derrière elle. Joe eut la même réaction. Quant à Céleste, elle se figea comme une statue.

Les mains collées l’une à l’autre, Whitney avança pour les accueillir.

— Bonjour, ma puce, dit-elle en embrassant Piper. Levi, c’est une surprise.

Joe s’approcha de sa compagne, sourit à Piper, puis serra la main de Levi.

— C’est toujours un plaisir de te voir, Levi. Il y a un problème ?

Joe semblait penser qu’il était là pour discuter d’un souci au sein du clan.

— Non, tout va bien, le rassura Levi avant de regarder Piper pour l’encourager à se lancer.

— Euh, je voulais vous dire… enfin, on voulait vous dire… qu’on vient de découvrir qu’on est alter ego.

— Oh, c’est fantastique ! s’extasia Whitney.

Sa réaction soulagea Piper de la boule qui lui pesait sur l’estomac.

— Eh ben…, renchérit Joe avec un sourire. Félicitations. C’est vraiment la dernière chose à laquelle…

— Pardon ? l’interrompit Céleste d’une voix sans vie. (C’est parti… Elle s’approcha d’eux en les regardant tour à tour.) Des alter ego ?

Elle prononça ce dernier terme avec un dégoût non dissimulé.

— Oui, confirma Piper.

La banshee répondit avec un rire froid.

— C’est une blague, hein ? Une mauvaise blague.

— Pas du tout.

Céleste fit passer sa langue sur l’intérieur de sa joue, puis croisa les bras.

— Vous avez finalisé le lien ?

— Non, mais…

— Parfait. Au moins, vous avez assez de jugeote pour savoir que ce n’est pas possible.

— Tu crois vraiment que je serais venue vous annoncer ça si je comptais renoncer à Levi et à notre lien ?

— Je ne vous laisserai pas faire, déclara Céleste, les yeux froids comme des glaçons.

Whitney se tourna vers elle, horrifiée.

— Tu ne peux pas exiger de Piper qu’elle renonce à son compagnon psychique.

— Tu veux parier ?

— Mais enfin, avoir un alter ego, c’est vital pour un démon. C’est le seul moyen de s’assurer que Piper ne deviendra jamais aliénée. Elle ne peut pas se passer de ce lien.

— Pas question.

— La décision ne t’appartient pas, lui dit Levi avec un calme olympien. Ça ne te concerne pas.

— Ça ne me concerne pas, répéta Céleste comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

Quand une banshee parlait d’une voix aussi feutrée, ce n’était jamais bon signe.

— C’est entre moi et Piper. Ça ne regarde personne d’autre.

Céleste inspira de l’air à travers ses dents.

— Tu oublies qu’on est sortis ensemble ?

Joe leva la main pour tenter d’apaiser sa fille.

— N’entrons pas…

— Alors, tu l’oublies ? insista-t-elle en se collant contre Levi.

— Cela n’a rien à voir avec le sujet, répondit-il, toujours aussi calme.

— Ah, vraiment ? On est restés ensemble quatre mois !

— Il y a six ans. Ce qui n’a aucune importance, d’ailleurs. C’était il y a longtemps et le passé n’a aucune influence sur…

— Ne t’avise pas de dénigrer ce qu’on a vécu !

Piper leva les mains.

— Bon, ça suffit. Tu ramènes tout à toi, Céleste. Ce n’est pas de toi qu’il s’agit.

Joe s’adressa une nouvelle fois à sa fille.

— Ça ne sert à rien d’en vouloir à Piper ou à Levi, ma puce. Ils ne font pas ça contre toi. On ne choisit pas son alter ego. Ils n’y sont pour rien.

Céleste crispa les doigts comme des griffes.

— Mais ils peuvent très bien renoncer à former le lien ! Et ils ont choisi d’aller au bout ! Je refuse, Papa, tu entends ?

Bon sang, mais quelle emmerdeuse !

— La décision ne t’appartient pas.

Céleste grogna.

— Et si la situation était inversée ? Et si je découvrais que Kelvin est mon alter ego ?

— Dans ce cas, je te plaindrais.

Kelvin était un crétin fini.

— Tu es vraiment prête à te lier à mon ex ? À un type avec qui j’ai couché ? Qui m’aimait ?

Levi camoufla son ricanement sous une petite toux. Jamais il ne lui avait laissé entendre qu’il éprouvait quoi que ce soit pour elle, et surtout pas de l’amour. Elle s’en était plainte assez souvent.

Il avait su que Céleste prendrait mal la chose, mais il était surpris qu’elle aille jusqu’à dire qu’elle ne le permettrait pas. Était-elle à ce point habituée à n’en faire qu’à sa guise qu’elle pensait pouvoir dicter leur conduite aux autres ?

Il avait tant de choses à lui dire. Qu’elle se montrait capricieuse et puérile, par exemple… Mais l’avertissement de Larkin lui revint en tête.

« Donne le mauvais rôle à Céleste. Fais ressortir son côté égoïste et montre-toi sous un jour rationnel et juste. Défends Piper, mais ne laisse pas Céleste t’entraîner dans des disputes futiles. »

Il retint donc ses remarques cinglantes pour le bien de Piper, car ce n’était pas le bon moyen de régler la situation, même si sa langue le démangeait.

— Ce n’est pas ce qui compte pour l’instant, Céleste, dit Piper. Je suis désolée que tu le prennes aussi mal, mais c’est comme ça. Et le fait que tu me refuses le droit d’avoir un alter ego, alors que tu sais à quel point c’est important pour moi… qu’est-ce que cela dit de toi, à ton avis ?

— Personne ne te demande d’être heureuse pour eux, Céleste, mais, au moins, n’insiste pas, la supplia Joe.

La banshee le fusilla du regard.

— Que je n’insiste pas ? Mais tu ne vois donc pas comme tout ça est malsain ?

— Tu vas avoir un peu de mal à accepter leur relation d’alter ego, mais ce n’est pas comme s’ils étaient en couple.

— Ils seront si proches que ça ne changera pas grand-chose, rétorqua Céleste avant de se tourner vers Levi. Et toi, découvrir que ta compagne psychique est la demi-sœur de ton ex, ça ne te gêne pas aux entournures ?

— Non.

— Eh ben, pose-toi des questions.

— Quand je pense à Piper, expliqua-t-il, je ne vois pas qui elle est pour toi, mais qui elle est pour moi.

— Et elle est qui pour toi ? Personne, crois-moi sur parole. Je refuse que ça arrive !

— Céleste, essaie de te calmer, intervint Whitney. Les cris ne servent à rien. Tu ne peux pas demander à Piper de renoncer à la seule personne qui peut l’aider à se stabiliser et à stabiliser sa démone.

La banshee ricana.

— Tu es de son côté, bien entendu.

Joe ferma les yeux.

— Mais non, il n’y a pas de camp dans cette histoire.

Céleste planta les mains sur ses hanches.

— Ah oui ? Donc, vous ne vous liguez pas tous contre moi ?

— Pas du tout. On ne partage pas ton point de vue, c’est tout.

— Parce que le bonheur de Piper passe avant le mien, c’est ça ? répliqua-t-elle, des sanglots dans la voix.

— Elle est douée pour manipuler les gens, hein ? dit Levi à Piper par télépathie.

— Dans le cas présent, elle le fait sans même s’en rendre compte, répondit-elle. Elle va bientôt nous sortir que nos parents m’aiment plus qu’elle.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, Céleste, répondit patiemment Joe.

— Tu n’as même pas besoin de le dire. Ton attitude le prouve mieux que n’importe quels mots. Je suis censée accepter que mon ex entre dans ma famille ? Me réjouir de le voir ne s’occuper que de ma demi-sœur ?

— Personne ne dit ça.

— Mais vous vous moquez de ce que ça peut me faire ! Non, ne te fatigue pas à dire le contraire. Ne mens pas. Si tu t’intéressais vraiment à moi, ta première réaction n’aurait pas été de les féliciter. Tu aurais au moins réfléchi à ce que ça pouvait me faire.

Joe haussa les épaules en un geste d’impuissance.

— Qu’est-ce que tu voudrais qu’on fasse, Céleste ? On ne peut pas changer la situation, ou forcer Piper à trouver un autre alter ego. Personne ne peut effacer ce que tu as vécu avec Levi. On ne peut qu’aller de l’avant.

— Comme une grande famille unie ? ironisa Céleste. Si la situation était inversée, jamais tu ne lui demanderais une chose pareille. Vous faites toujours passer ses sentiments avant les miens, et après vous vous étonnez que je vous dise que vous l’aimez plus que moi.

— Tu vois ? Gagné, souffla Piper à Levi.

Ce contact psychique détendit un peu son entité. La démone trouvait la banshee pathétique, mais elle craignait que son cinéma pousse Whitney et Joe à la soutenir.

Les larmes aux yeux, Céleste s’emmitoufla dans ses bras.

— Vous me suppliez toujours d’essayer de m’entendre avec elle, mais, après ce qu’elle vient de me faire, vous croyez vraiment que ça risque d’arriver ?

La température de la pièce baissa brusquement. Levi se tourna vers Piper, dont les yeux avaient viré au noir. La démone fusilla du regard Céleste, qui se figea.

— Tu ne peux pas savoir à quel point tu me fatigues, dit-elle à la banshee, ce qui fit rire le démon de Levi. Je ne te le dirai qu’une seule fois. Aucune de tes machinations ne pourra empêcher le lien de se former. Piper et moi ne le permettront pas. Et Levi non plus, même si tu refuses de l’admettre. Tu peux te mettre en colère autant que tu le veux, mais sache que ça ne te mènera à rien.

Satisfait de cette déclaration et de l’autorité avec laquelle elle avait été faite, le démon de Levi se détendit complètement. L’entité de Piper disparut et Levi prit la parole.

— Piper et moi allons vous laisser. (Un repas avec eux… ce n’était pas envisageable, pas ce soir en tout cas.) Nous avons des choses à faire.

Céleste essuya ses larmes et s’adressa à son père.

— Va donc serrer une deuxième fois la main de l’homme trop égoïste pour se soucier des répercussions que ses décisions auront sur nous.

— « Égoïste » ? répéta Levi. Je vois. Comme toujours, elle projette ses propres défauts sur les autres.

— Comme tu dis.

— Je vous appelle, dit Piper à ses parents, qui semblaient vouloir leur demander de rester, mais n’osaient pas. (Ils sortirent et, une fois dans la voiture, elle s’adressa à Levi.) Bon, ben, bienvenue dans la famille. Je sens que tu es ravi d’en faire partie.

Levi démarra et s’engagea dans la rue.

— J’aime bien ta mère et Joe. Céleste se dit peut-être qu’elle me met mal à l’aise, mais c’est faux. Je n’ai aucun mal à faire abstraction de son cirque. Ce n’est qu’une sale gamine capricieuse qui fait une colère. Il m’a fallu du temps pour voir qui elle était vraiment, parce que notre relation a été brève et qu’elle est très douée pour mystifier les gens. Je ne m’intéressais pas assez à elle pour approfondir la question, sans cela je m’en serais rendu compte beaucoup plus tôt.

— Tu ne tenais pas autant à elle qu’elle le pensait ?

— Je ne tenais pas à elle tout court, Piper. C’est à peine si je la connaissais.

— De son point de vue, tu l’aimais vraiment, mais tu refusais de t’engager, et vous avez dû vous séparer à cause de ça.

— Je n’ai aucun mal à m’engager dans quoi que ce soit. Cela dit, je n’ai jamais vécu de relation amoureuse sérieuse. Je n’ai jamais rencontré de fille qui me donne envie d’aller plus loin. Mais Larkin a raison sur un point : selon elle, j’entame toutes mes relations avec l’esprit fermé et je ne fais jamais l’effort de construire quelque chose de solide. Sinon, j’aurais peut-être déjà trouvé la perle rare. Mais, depuis des années, c’est toujours la même chose : on me donne un ultimatum, « c’est moi ou ton boulot, à toi de voir ». C’est peut-être pour ça qu’instinctivement je refuse de m’engager et de m’investir dans mes relations.

— Tu t’attends à ce qu’elles ne durent pas.

— Exactement, et c’est toujours ce qui arrive. C’est généralement moi qui me fais larguer, d’ailleurs. Tu devines pourquoi ?

— Parce que tu n’es jamais assez investi pour rompre toi-même.

Il acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est ainsi que ça s’est passé avec Céleste. Je ne sais pas si elle pense sincèrement que je l’aimais ou si elle a juste envie de le croire.

Ce n’était pas très glorieux, mais Piper était soulagée de l’entendre dire qu’il n’avait jamais aimé Céleste. Cela apaisait un peu son sentiment de jalousie et elle n’avait plus à s’inquiéter qu’il envisage de se remettre avec la banshee.

— La deuxième hypothèse est la bonne, je pense, répondit-elle. Ce que sa mère a fait… je crois que ça a tué quelque chose en elle. Que ça a créé un vide dans son cœur et qu’elle a besoin du regard des autres pour se rassurer. Je comprends pourquoi elle est si en colère. Mets-toi à sa place : ta mère sort du coma, elle ne se souvient pas de toi et elle n’a même pas envie d’essayer de renouer des liens avec toi. Ensuite, elle s’en va sans même dire au revoir. Tu te dis qu’elle rentrera une fois sa mémoire revenue… mais non. Tu imagines le mal que ça peut faire à une petite fille ?

— Beaucoup de gens portent des cicatrices émotionnelles, Piper. Certains les gèrent très mal, et c’est compréhensible, mais cela ne leur donne pas le droit de projeter leur colère et leur douleur sur leurs proches.

— Et, pour couronner le tout, elle ressent désormais de la jalousie pour pimenter son aigreur. Je sens qu’elle va être insupportable tant qu’elle n’aura pas digéré la nouvelle.

Levi changea de vitesse avant de répondre.

— Ça va plus loin que la jalousie ou l’aigreur. En manipulant Whitney et Joe, elle parvient aussi à te contrôler toi, jusqu’à un certain point. Elle a essayé la même chose avec moi, en utilisant des techniques très subtiles, mais j’ai tout de suite mis le holà, et elle sait que je ne la laisserai pas jouer à ça avec toi et qu’elle perdra son souffre-douleur préféré. C’est en partie pour ça qu’elle a explosé.

Piper fronça les sourcils.

— Waouh, tu as raison, je n’avais jamais envisagé ça sous cet angle. Je ne sais pas pourquoi ça m’a échappé, d’ailleurs, parce que c’est clair qu’elle ressent le besoin de contrôler ses proches, pour que chacun reste à sa place. Comme ça, elle s’assure qu’ils ne lui feront pas subir ce que lui a fait sa mère. On en revient toujours là.

Il ralentit à l’approche d’un feu rouge.

— Oui, c’est ce qu’il semblerait. Remarque, la confrontation aurait pu se dérouler encore plus mal.

— C’est même l’une des rares fois où ma mère et Joe m’ont vraiment défendue et ont refusé de se laisser faire. Enfin, ils essayaient plutôt de pousser Céleste à accepter la situation, mais quand même. Tu sais, à certains moments, j’ai eu l’impression qu’elle cherchait à te provoquer.

— Elle voulait que je perde mon calme pour que ta mère et ton beau-père se sentent obligés de la défendre.

— J’aurais dû m’y attendre, soupira Piper. Merci encore pour… enfin, pour tout ce que tu as fait aujourd’hui.

Il lui adressa un petit sourire en coin.

— Comme alter ego, je ne suis pas trop mal, non ? Toi non plus, d’ailleurs.

Elle sourit.

— Pas mal du tout, en effet.

CHAPITRE 6

Le lendemain matin, adossée à sa table de cuisine, Piper se tripotait la lèvre, l’esprit ailleurs. Quelques minutes plus tôt, elle avait trouvé une… petite surprise dans son jardin. Elle était furieuse, dégoûtée, effrayée et perplexe.

Mais une seule question la tenaillait. Devait-elle en parler à Levi ?

Il n’allait pas tarder, car, la veille au soir, il avait proposé de la conduire à son travail. Enfin, il ne lui avait pas vraiment laissé le choix. Selon lui, le mieux était qu’ils passent le plus de temps possible ensemble pour s’habituer l’un à l’autre. Comme ce raisonnement lui paraissait logique, Piper avait accepté, mais elle n’était pas certaine de réussir à cacher sa colère noire.

Comme Levi était son alter ego, il était la personne la plus indiquée à qui se confier, d’autant plus qu’il était une sentinelle de leur clan et qu’il saurait comme gérer au mieux la situation. Mais pourquoi hésitait-elle tant ? La réponse était simple. Elle n’avait pas envie de passer pour une emmerdeuse.

Elle avait commencé par le fuir, puis on avait dû la convaincre de ne pas tourner le dos à leur lien. Ensuite, il y avait eu les pneus crevés, problème qu’il avait résolu en prenant sur son temps libre, ainsi que sa recherche d’emploi, dans laquelle il avait joué un rôle décisif. Ils avaient enchaîné avec l’éclat de Céleste, dont le souvenir la faisait encore frissonner. Et maintenant, cette nouvelle tuile qu’il se sentirait obligé de régler là encore.

Le temps qu’ils passaient ensemble aurait dû être un moment de détente, pas de tensions générées par les absurdités de son existence. Piper n’avait pas peur que cela les éloigne, mais elle regrettait d’introduire un tel chaos dans le quotidien de Levi. Les alter ego étaient censés se faciliter mutuellement la vie, pas se la compliquer.

Elle était contrariée de ne pouvoir lui offrir autre chose qu’un lien qui l’empêcherait de devenir aliéné. Levi croulait déjà sous les responsabilités et n’avait pas une minute à lui. N’étant pas elle-même une sentinelle, elle ne pouvait rien faire pour alléger son fardeau. Elle n’était rien de plus qu’un facteur supplémentaire dans la vie de Levi. Une responsabilité supplémentaire. Cela lui donnait l’impression d’être un poids mort. N’aurait-elle pas pu, au moins, être un ajout subtil dans son existence ?

Vu comme les choses étaient en train de tourner, il n’y avait aucune chance pour cela.

Piper marmonna un juron et, la tête pendante, regarda le sol carrelé de sa cuisine. Elle garderait pour elle sa nouvelle mésaventure, mais, si elle se reproduisait, elle devrait en parler, de peur que cela continue. Levi apprendrait alors que c’était déjà arrivé et il lui en voudrait de ne pas l’avoir mis au courant. Comment bâtir une amitié saine si elle n’était pas franche avec lui dans les moments importants ?

Piper voulait que Levi ait confiance en elle. Vu qu’elle n’avait que très peu à lui offrir en tant qu’alter ego, ne pouvait-elle pas au moins lui accorder franchise et loyauté, les deux choses qui comptaient peut-être le plus ?

On frappa à la porte et elle releva la tête.

Le moment de vérité. Littéralement, car, si elle ne faisait que prendre sans rien donner en retour, elle serait un bien piètre alter ego. Elle avait forcément quelque chose à lui apporter et, si elle voulait que leur relation parte sur de bonnes bases, elle devait faire sa part du travail.

Elle ouvrit la porte avec un grand sourire et Levi, plus beau que jamais, la salua d’un geste du menton.

— T’es prête ? Je t’aurais bien apporté du café et des viennoiseries, comme hier, mais Harper et ses copines l’auraient mal pris, parce qu’elles aiment bien se retrouver au café à côté de leur studio chaque… Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle se gratta la tête.

— Tu ferais mieux d’entrer.

Il fronça les sourcils et obéit.

— Qu’est-ce qu’il y a, Piper ?

— J’ai, euh, un truc à te montrer. (Elle retourna dans la cuisine puis sortit dans le jardin, plus que jamais consciente qu’il était sur ses talons.) Ce matin, en regardant par la fenêtre, j’ai remarqué qu’un de mes pots de fleurs s’était renversé. Je suis sortie pour le redresser et, quand je me suis retournée pour rentrer, j’ai remarqué ça. (Elle se tourna face à la maison et il l’imita avant de se raidir de la tête aux pieds.) Et, oui, c’est bien ce que tu crois. Au début, je n’en étais pas sûre, mais…

Envahi par une colère noire, Levi sentit son sang chauffer à blanc, ses muscles se crisper, ses entrailles s’enflammer. Bordel de merde. Son démon poussa un sifflement de fureur et Levi s’accroupit devant le mur, les dents si serrées qu’il en avait mal à la mâchoire.

— Au début, je pensais qu’un type s’était masturbé, reprit Piper, mais je n’ai pas l’impression qu’il ait joui sur le mur. Il y en a trop, pour commencer. Et les… blobs, je ne trouve pas de terme plus approprié, sont trop fins et trop filandreux. J’ai plutôt l’impression qu’on les a étalés sur le mur, comme si le type avait éjaculé dans un verre, plusieurs fois peut-être, pour étaler son sperme chez moi.

Levi inspira plusieurs fois pour réussir à parler sans colère.

— Tu as raison. (Sa fureur avait un goût presque palpable. Quelqu’un était entré chez elle dans le but de souiller sa maison ou d’y imposer sa marque. L’une comme l’autre de ses raisons vaudraient une mort au coupable.) Ça ne date pas d’hier soir. Les traces auraient séché. Je dirais que ça a été fait tôt ce matin. Le type a délibérément renversé ton pot pour que tu sortes et que tu découvres ce qu’il a fait.

— C’est ce que je me disais aussi.

Levi se releva et se tourna vers elle.

— Tu m’as dit que quelqu’un avait déposé un sac plein de merde de chien devant ta porte.

— Des gosses…

— Pas forcément. C’est peut-être la même personne.

— Je ne pense pas. Le coup de la merde de chien, c’est très puéril.

— Ou bien on a justement voulu te faire croire que c’était une blague de gamins. À mon avis, il avait l’intention de vider le contenu du sac sur ton paillasson, voire d’en jeter sur les murs. Il a entendu ta voiture arriver, ou quelqu’un qui passait, donc il s’est contenté de poser le sac avant de s’enfuir.

Piper cligna des yeux.

— C’est possible, j’imagine. Je ne voyais pas l’intérêt de déposer une merde de chien devant ma porte si c’était pour la laisser gentiment dans un sac. Tu crois que c’est aussi lui qui a crevé mes pneus ?

— Oui. C’est louche que tout ait commencé juste après la libération de Sefton. (Cet enfoiré était sorti de prison en faisant profil bas, mais peut-être avait-il fait semblant.) Tu l’as vu depuis qu’il est sorti ?

— Jasper et lui sont passés devant chez moi l’autre jour, pendant que je parlais avec Kelvin. Ils ne m’ont pas adressé la parole. Sefton a même évité mon regard.

— Et Jasper ?

— Un petit grognement teigneux, mais rien de plus.

— Et ça s’est passé le jour où l’on a crevé tes pneus ?

— Oui.

— C’est arrivé peu de temps après que tu as eu refermé la porte au nez de Kelvin ?

Piper grimaça.

— Si tu crois que c’est lui qui a fait ça, tu te trompes. Il peut se conduire comme le roi des cons, mais jamais il ne ferait un truc pareil. Vraiment pas.

— La jalousie peut faire perdre la tête.

Levi l’avait constaté des dizaines de fois avec les anciennes conquêtes de Knox qui montaient sur leurs grands chevaux en le voyant avec Harper.

— Même s’il voulait que notre couple se reforme, ce qui n’est pas le cas, il n’aurait aucune raison d’être jaloux. Je lui ai dit que, toi et moi, on ne sortait pas ensemble.

— Ça ne veut pas dire qu’il est ravi de voir un autre homme entrer chez toi. Il s’est peut-être senti forcé de marquer ce qu’il considère comme son territoire.

Piper secoua la tête.

— Non, je ne le vois pas faire ça, pour aucune raison. Et je ne pense pas non plus que ce soit Sefton. Vu comme il m’en veut, je ne dis pas qu’il ne va pas jouer les chieurs un jour ou l’autre. Mais le faire juste à sa sortie, alors qu’il est encore brisé par son incarcération, sans oublier le fait qu’il n’a certainement pas envie de mettre Knox en rogne ? Ça me semble très improbable.

— Peut-être. Mais les tortures qu’il a subies ne servent pas seulement à punir. On les utilise pour décourager les coupables de recommencer. Malheureusement, c’est une leçon que certains sont incapables de retenir. Ça marche pour la plupart des gens. Enzo, par exemple. Autrefois, avec Marshall, le frère de Dez, ils enchaînaient les conneries.

— Ah bon ?

— Ouais. Enzo était une vraie tête à claques en ce temps-là. Un petit séjour dans la Chambre de Knox a suffi à lui remettre les idées en place. Il a repris sa vie en main, même s’il a perdu son père et son frère à cette époque. Il détestait son père, et il avait d’excellentes raisons pour cela, mais il adorait son frère. Il aurait pu facilement se laisser sombrer, mais il a eu le courage de se reprendre en main. Je ne sais pas encore si Sefton en sera capable. Ce dont je suis sûr, en revanche, c’est qu’il est très rancunier, comme son frère Jasper, donc ils ne pourront peut-être pas se retenir de s’en prendre à toi.

Piper jura et se massa le front ridé par la crispation.

— Tu as raison. Je te jure qu’en temps normal ma vie est assez morne. Je dois te donner l’impression d’une fille qui a toujours besoin qu’on vole à sa rescousse, mais ce n’est pas vrai, je te le promets, insista-t-elle en laissant retomber la main. Parfois, on me cherche des noises quand j’essaie d’identifier un coupable, mais là… non, c’est une première.

Levi inclina la tête sur le côté.

— Tu penses que je vais finir par en avoir marre ?

Elle haussa les épaules.

— J’en sais rien. Peut-être.

Il la regarda droit dans les yeux.

— Je ne suis pas comme ça, Piper. Je serai toujours là pour toi. Et si tu veux tout savoir, même si ce qui t’est arrivé me met en colère, je suis aussi assez content.

— Pardon ? répliqua-t-elle, étonnée.

— Tu as l’habitude de te débrouiller toute seule, donc demander mon aide, c’est une belle preuve de confiance de ta part et je m’en rends très bien compte. Je suis touché que tu n’aies pas décidé de régler ça de ton côté.

— Euh, ça m’a effleuré, marmonna-t-elle.

— Je n’en doute pas, mais, finalement, tu as choisi de ne pas me le cacher. C’est tout ce qui compte. (Il jeta un coup d’œil à l’horloge murale.) Bon, en route. Je vais demander à quelqu’un de venir nettoyer ce bordel. Quand je te ramènerai, il n’y aura plus rien. D’accord ?

Elle déglutit et hocha la tête.

— D’accord.

La confiance qui transparaissait dans ce simple mot apaisa un peu la colère du démon de Levi.

— Parfait. Allons-y.

Après avoir déposé Piper au studio de tatouage, il se dirigea vers l’immeuble où logeait Sefton. Il n’avait pas besoin de sonner, car il avait sur son téléphone les codes de tous les bâtiments appartenant au clan. Il entra donc et monta directement à l’appartement de Sefton. Il frappa à la porte et le cauchemar ouvrit quelques secondes plus tard, à moitié endormi, les vêtements fripés. En un clin d’œil, il se réveilla.

— Euh, Levi… salut.

Levi haussa un sourcil.

— Tu ne m’invites pas à entrer ?

— Euh, si, désolé.

Levi suivit le cauchemar jusqu’au salon, dans lequel régnait un désordre impressionnant. Levi remarqua entre autres le tas d’emballages de sucreries sur la table.

— Tu n’es pas très doué pour le ménage, on dirait.

Sefton dansait d’un pied sur l’autre, nerveux.

— Pas trop, non.

— À quelle heure est-ce que tu as réussi à sortir de ton lit, ce matin ?

— Il y a environ dix minutes, je dirais.

— Hmm. (Levi inclina la tête sur le côté. Sefton avait vraiment l’air d’émerger du sommeil. Mais il avait peut-être fait un petit somme après être rentré à l’aube de la maison de Piper.) Et tu n’es allé nulle part ?

Sefton fronça les sourcils.

— Hein ? Non.

— Donc, j’imagine que ce n’est pas toi qui t’es amusé à asperger de sperme le mur de Piper ce matin ?

— Quoi ?

— Réponds à ma question.

— Bien sûr que non ! balbutia Sefton. Jamais je ne ferais un truc pareil. Putain, c’est vraiment… tordu.

— Pas plus que d’enfermer une femme dans son pire cauchemar. (Cette remarque fit tressaillir l’occupant des lieux.) Tu as été sévèrement puni pour ton acte. Si sévèrement, d’ailleurs, que tu as pu être tenté de te venger de la personne que tu estimes responsable de ta capture.

Le cauchemar secoua la tête.

— Ce n’est pas moi qui étais chez Piper.

— Et tu n’as pas crevé ses pneus ? Ou déposé un sac de merde de chien devant sa porte ?

— Non et non ! Je te jure que c’est pas moi !

Levi se colla contre lui.

— Si je découvre que tu m’as menti, tu retourneras tout droit en cellule. Et tu paieras cher, Sefton. Très cher. Personne ne touche à mon alter ego. (Surpris, Sefton ouvrit puis referma la bouche. De toute évidence, il n’était pas au courant.) Dis-moi que tu as compris.

— J’… j’ai compris.

Levi grogna, lui adressa un dernier regard menaçant, puis sortit de l’appartement pour aller voir Jasper, qui habitait toujours chez ses parents. Ce fut son père, Lester, qui ouvrit la porte. Levi ne l’avait jamais apprécié, surtout à cause de son arrogance et de ses tendances misogynes. Et du fait qu’il trouvait toujours une excuse à ses fils, quoi qu’ils aient pu faire. De son point de vue, il était naturel que des garçons soient turbulents.

De son côté, Lester n’était pas un grand fan de Levi, justement parce qu’il ne trouvait jamais d’excuses à ce que faisaient ses fils. Il l’accueillit donc en contenant tant bien que mal le grognement dont Jasper avait hérité.

Levi le regarda dans les yeux sans broncher.

— Où est Jasper ? Pas de bobards, Lester. Je ne suis vraiment pas d’humeur.

Lester referma la bouche. Malgré ses airs de gros dur, il se faisait généralement tout petit face aux sentinelles, même s’il n’avait aucun respect pour les forces du clan.

— Jasper, t’as de la visite ! hurla-t-il avant de reculer d’un pas et de croiser les bras.

Son fils aîné sortit du salon, mais hésita en voyant Levi, puis toussota.

— Oh, euh…

Cela voulait tout dire.

— Tu te rappelles notre dernière conversation ?

Jasper baissa les yeux, mais pas assez vite pour cacher la colère qui les illumina.

— Oui.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ?

— De ne pas m’approcher de Piper, répondit Jasper en affrontant le regard de Levi. Écoute, je suis juste passé devant chez elle, rien de plus…

— Rien de plus, tu en es sûr ? J’aimerais pouvoir te croire. J’aimerais pouvoir me dire que je n’ai pas perdu mon temps en t’avertissant. (Même si les coups dont il lui avait martelé le visage lui laissaient un très bon souvenir.) Tu veux savoir ce que je n’aime vraiment, vraiment pas ? Qu’on cherche à s’en prendre à mon alter ego, de quelque manière que ce soit.

Jasper passa la langue sur l’intérieur de sa joue.

— C’est pour ça que tu es toujours fourré avec elle.

Il feignait si mal la surprise que Levi fronça les sourcils.

— Sefton vient de t’appeler, hein ?

— Il était paniqué. C’est pas lui qui a fait ces crasses à Piper. Et si tu penses que c’est moi, tu te goures.

— Vraiment ?

— Ouais.

Levi fit un pas en avant, l’air agressif.

— Je vais te dire la même chose qu’à ton frangin. Si je découvre que c’est toi, tu le paieras. Une fois que j’en aurai fini avec toi, même ton cher père ne te reconnaîtra pas.

— Je lui ai rien fait, répéta Jasper, les joues rouges.

— Tu as entendu, Levi, intervint Lester avec force. Il n’a rien fait. Mes garçons sont innocents.

Le démon de Levi monta à la surface et prit la parole.

— « Innocents », ce n’est pas un terme que j’appliquerais à tes fils. (L’entité adressa aux deux hommes un sourire qui les fit reculer.) Ne me pousse pas à sortir jouer avec vous. Si ça arrive, vous serez terrassés par la peur et la douleur. Jasper, tu sais par expérience que je dis vrai. (Le démon se retira, et Levi regarda tour à tour le père et le fils.) Pour une fois dans votre vie, ne jouez pas aux cons.

Sur ces mots, il repartit.

Khloë, installée au poste de travail de Piper, indiqua du doigt l’arrière de son épaule dans le vaste miroir vissé au mur.

— Je pensais à cet endroit. J’aime bien les tatouages derrière l’épaule.

— D’accord. Je peux passer chez toi pour le réaliser, vu que je ne peux pas vraiment le faire pendant mes heures de travail.

Les yeux de Khloë s’illuminèrent.

— Ce serait génial.

— Quoi donc ? demanda Devon, qui venait de se matérialiser derrière l’elfe.

— Piper va venir chez moi pour me faire un tatouage derrière l’épaule.

Devon regarda Piper.

— C’est vrai ? C’est très sympa de ta part.

Piper haussa les épaules.

— Oh, ça ne devrait pas prendre très longtemps, elle veut juste un hippopotame.

Devon poussa un soupir déchirant.

— Ce ne serait pas un bébé hippopotame, par le plus grand des hasards ?

Piper plissa les yeux.

— Euh, si. Je crois que quelque chose m’échappe, là. Vous pouvez m’expliquer ?

— Ce qui t’échappe, c’est la bêtise crasse qui coule dans ses veines. (Devon croisa les bras et se tourna vers Khloë.) Tu sais que Keenan te tuera si tu te fais tatouer une bite, n’est-ce pas ?

Piper sursauta.

— Hé là, une seconde. Une quoi ?

Khloë haussa les épaules.

— Fritz ne ressemble pas à un hippo classique, d’accord, mais…

— Parce que ce n’est pas un hippo.

— Pas « ce », la corrigea Khloë, les lèvres serrées. « Il ».

— Encore un symptôme supplémentaire de ton insanité.

Piper regarda l’elfe.

— Tu pensais vraiment que j’accepterais de tatouer une bite sur ton dos ?

— Ben, tu fais plein de motifs déjantés. Et ça ne dérangerait pas Keenan.

— Bien sûr que si ! insista Devon. Parce qu’il est normal, contrairement à toi.

— Je t’assure qu’il ne dirait rien. Enfin, tant que c’est sa bite à lui, en tout cas. D’un autre côté, j’aurais beaucoup de mal à la faire tenir sur une seule épaule. (Elle se passa l’index sur l’avant-bras.) Je devrais peut-être la mettre là, plutôt.

Devon donnait l’impression de vouloir s’arracher les cheveux.

— Tu ne peux pas être normale, pour une fois ?

— Pète un coup, tu te sentiras mieux.

— Khloë.

Raini s’approcha d’elle, un grand sourire aux lèvres.

— Bon, on va fermer pour midi, qui va chercher la commande ?

— Moi, se proposa Piper.

Raini inclina la tête, ce qui fit danser sa queue de cheval blonde rayée de rose.

— Tu es sûre ?

Piper redressa son fauteuil en cuir.

— Oui, aucun problème.

Ce serait même une bonne chose, car chaque fois que le studio était vide de clients, même pour quelques minutes, l’une ou l’autre des filles en profitait pour parler de Levi et chanter ses louanges.

Elle avait compris le message. Levi était la perle rare et Piper ne devait pas perdre une minute pour se lier à lui. En toute franchise, cette idée l’attirait de plus en plus, mais elle n’avait aucune envie d’en discuter avec des personnes qu’elle connaissait à peine et qui avaient une si haute opinion de lui, même si elle trouvait leur loyauté très touchante.

Piper quitta le studio, et, lorsqu’elle entra chez le traiteur, de délicieuses odeurs envahirent ses narines. Ignorant la longue queue, elle avança jusqu’au comptoir de retrait des commandes et sourit au jeune employé.

— Salut, je viens chercher la commande d’Urban Ink.

Il regarda les sacs posés sur l’étagère, s’arrêta devant le bon et parcourut des yeux la facture qui y était agrafée.

— C’est presque prêt, encore deux minutes. Asseyez-vous, si vous voulez.

Piper préféra profiter de l’attente pour soulager un besoin pressant, et se dirigea vers les toilettes. Elle poussa la lourde porte et s’engagea dans le couloir menant à l’endroit qu’elle cherchait. Une fois son affaire terminée, elle ressortit et…

Couteau.

Il semblait sortir de nulle part et fonçait droit sur son cœur.

Piper s’écarta, mais une flamme lui embrasa l’épaule. Elle se figea, le souffle coupé par la douleur qui lui traversait le corps comme un éclair. Elle trébucha en arrière et vit que le couteau était planté dans son épaule. Le sang rougissait déjà son tee-shirt.

Un rire masculin et cruel éclata près d’elle, mais elle ne voyait personne.

Sans perdre une seconde, elle lança plusieurs orbes de feu des enfers. Deux d’entre eux percutèrent la sortie de secours et trois autres explosèrent dans le vide.

Elle entendit alors un grognement suivi d’un juron, le tout dans une odeur de chair brûlée. Ha ! Elle conjura un nouvel orbe…

— Espèce de salope.

Elle reçut un coup violent à la tempe, puis un autre au menton. Vacillante, un rugissement dans les oreilles, elle cligna des yeux et vit l’orbe disparaître dans sa main. Folle de rage, sa démone se déchaîna.

On retira violemment la lame de son épaule. Piper poussa un cri, mais la douleur fulgurante la tira de sa torpeur. Le fils de pute. Elle allait le réduire en bouillie.

— Enfoiré, grogna-t-elle en enchaînant les orbes à l’aveugle.

Son adversaire grogna à plusieurs reprises, brûlé, et lâcha le couteau. Sa démone sourit sans pitié. Piper se hâta de poser le pied sur la lame pour devancer l’homme invisible, qui jura une nouvelle fois.

Sans prêter attention à la douleur lancinante de son épaule et au sang chaud qui coulait le long de son bras, Piper fit jaillir une pluie de boules de feu des enfers de sa main. Plusieurs de ces projectiles touchèrent son adversaire, lui arrachant des grognements, et les autres s’écrasèrent contre les murs.

Elle se baissa pour ramasser le couteau, puis en balaya le vide devant elle. L’homme poussa un cri et ses vêtements se déchirèrent. Piper sentit des gouttes de sang atterrir sur sa peau.

Sans perdre de temps, elle recula pour éviter sa riposte, puis lança un nouvel orbe brûlant. L’homme émit un étrange bruit, comme si la douleur lui avait coupé le souffle, puis elle entendit ses pas sur le plancher. Il prenait la fuite. La porte s’ouvrit et le bruit de ses pas disparut au loin.

Piper poussa un soupir tremblant qui traduisait à la fois sa douleur, son soulagement et son état de choc. C’était quoi, ce bordel ?

La main tremblant sur le manche du couteau, elle inspecta son épaule qui la lançait. La tache rouge qui s’étendait sur le tissu de son tee-shirt la fit frémir. Le sang coulait en longues traînées sur son bras. Ce n’était pas bon signe.

Elle ne réfléchit même pas à ce qu’elle fit alors. C’était trop instinctif. Trop évident.

Par télépathie, elle contacta Levi.

— Je sais pas si t’es occupé, là, mais je crois que j’ai une histoire qui va t’intéresser.

CHAPITRE 7

Dominé par une colère froide, Levi entra dans les locaux d’Urban Ink et chercha aussitôt son alter ego des yeux. Elle était assise sur l’un des fauteuils en cuir noir, entourée de plusieurs personnes, qui se tenaient assez loin pour ne pas l’étouffer. La vue de sa peau tachée de sang lui comprima les entrailles. Son démon poussa un sifflement de colère. Il mourait d’envie de briser chacun des os de celui qui avait osé attaquer sa compagne psychique.

Sans un regard pour personne d’autre, sans écouter ce qu’on lui disait, Levi alla droit à elle. Seule Piper existait encore pour lui.

Un éclair de soulagement traversa les yeux de la jeune femme lorsqu’elle le vit approcher. Le soulagement céda la place à l’inquiétude, ce qui voulait dire qu’elle avait dû sentir à quel point il était proche du point de rupture.

— Ce n’est pas très grave, le rassura-t-elle en essuyant le sang avec un tissu humide. La blessure se referme déjà. Harper l’a bandée et elle m’a prêté un tee-shirt propre.

Levi s’accroupit devant elle. Il ressentait un besoin irrépressible de la prendre dans ses bras, mais il n’était pas certain de pouvoir faire preuve de douceur en ce moment et avait peur de lui faire mal. Il se contenta d’appuyer le front contre le sien et d’inspirer son odeur. La senteur cuivrée du sang qu’il devinait sous son parfum naturel faillit le faire grogner.

— Je vais le tuer.

— Très lentement, si possible, ajouta-t-elle.

— Je connais plein de moyens originaux de faire souffrir quelqu’un. (Il recula, lui prit le tissu et commença à nettoyer en douceur les endroits qu’elle avait manqués.) Tu aurais dû me contacter plus tôt.

— Je n’y ai même pas pensé. C’est arrivé si vite… et j’étais surtout concentrée sur ma défense.

— Répète-moi ce qui s’est passé. N’oublie rien. Chaque détail compte.

Elle lui décrivit l’agression avec calme et précision.

— C’est tout ce que je peux te dire, conclut-elle. Tout ce que je sais, c’est qu’il a une voix très grave, qu’il frappe comme un sourd et qu’il est capable de se rendre invisible.

— Je ne connais personne qui a cette capacité, intervint Tanner, qui se tenait aux côtés de sa compagne, mais, en règle générale, les démons préfèrent cacher leur jeu pour ne pas étaler au grand jour leurs forces et leurs faiblesses.

— Il faut qu’on sache qui sont tes ennemis potentiels, Piper, ajouta Knox, ses yeux noirs focalisés sur elle.

Elle fit la moue.

— Je connais plusieurs personnes qui ne m’aiment pas trop ou qui m’en veulent franchement, mais je ne pense pas avoir de gros ennemis aussi teigneux.

— Ces personnes qui t’en veulent, j’imagine que ce sont des gens dont tu as prouvé la culpabilité ces dernières années ? demanda Knox.

— Oui, en partie, mais ce sont surtout leurs amis, leurs conjoints ou leurs proches. Personne n’avait jamais tenté de m’attaquer ou de me tuer, remarque. Ils se contentaient de m’engueuler et de m’accuser d’avoir menti.

Levi, qui avait fini de la nettoyer, posa le tissu sur l’étagère en dessous du miroir de Piper.

— Tu as parlé de toutes ces confrontations aux autorités, n’est-ce pas ?

— Oui.

— Dans ce cas, on a déjà tous leurs noms dans nos fichiers. On va les étudier un par un.

Piper se mordilla la lèvre.

— Je n’ai pas reconnu sa voix.

— Il l’a peut-être déguisée, suggéra Harper. Tu disais qu’elle était très grave, mais ce n’était pas forcément naturel.

— Il peut aussi s’agir d’un mercenaire, dit Larkin.

Levi avait déjà envisagé cette possibilité et en était arrivé à une conclusion.

— On devrait ajouter Kelvin à notre liste de suspects.

Piper fronça les sourcils, puis fit « non » de la tête.

— Cet enfoiré a essayé de me tuer. Kelvin n’a aucune raison de vouloir ma mort. Il m’en veut, d’accord, mais pas au point de rêver de meurtre.

— Certes, mais je préfère ne pas l’écarter pour le moment. Pas tant que je ne suis pas certain qu’il n’a rien à voir là-dedans.

— Et Céleste ? demanda Devon. Je sais qu’elle est ta demi-sœur, mais, en toute honnêteté, je ne crois pas que les liens familiaux l’arrêteraient.

— Est-ce que je pense qu’elle pleurerait ma mort ? Pas du tout. Mais de là à me faire tuer ? Non, je ne la vois pas faire ça. Même pour elle, ça va trop loin.

— Peut-être, mais, comme pour Kelvin, j’attendrai d’avoir la preuve de son innocence, déclara Levi.

— Tu penses à quelqu’un d’autre qui te voudrait du mal, Piper ? demanda Knox.

Elle réfléchit pendant plusieurs secondes, puis secoua la tête.

— Non, personne.

On lui posa de nouvelles questions, puis Levi la prit par le coude pour l’encourager à se lever.

— Viens, je te ramène chez toi.

Piper regarda Harper, puis Raini.

— Euh, si vous préférez que je ne revienne pas, je comprendrai parfaitement.

Ses nouvelles patronnes la regardèrent avec étonnement.

— Pourquoi est-ce qu’on ne voudrait pas que tu reviennes ?

— Parce que cet enfoiré pourrait recommencer et le faire ici.

— Dans ce cas, c’est à lui qu’on en voudrait, pas à toi, dit Raini. Tu ne serais pas la première employée du salon à être en danger. C’est triste à dire, mais les démons se retrouvent souvent dans des situations de ce genre. Notre monde est violent.

Harper acquiesça d’un hochement de tête.

— Ici, on est solidaires. Viens travailler comme si de rien n’était. Ne mets pas ta vie en suspens, à moins que tu n’aies plus le choix. Et si les choses en arrivent là, rassure-toi. Tu auras toujours un boulot à ton retour.

— Donc, à demain matin à la première heure, conclut Raini.

Chacune des filles la serra dans ses bras en prenant soin de ne pas lui toucher l’épaule, et Larkin tendit un sac marin à Levi.

— Tiens.

Levi le prit et la remercia d’un signe de tête. Il lui avait demandé par télépathie de lui préparer quelques affaires, car il ne voulait pas laisser Piper seule chez elle pour la nuit. Son agresseur pouvait revenir à l’assaut et elle se sentait certainement déstabilisée. Il refusait qu’elle affronte seule cette situation.

Lorsqu’elle fut prête à partir, Levi la conduisit chez elle, puis posa son sac marin dans le couloir.

— Est-ce que j’ai envie de savoir ce qu’il y a dans ce sac ? demanda-t-elle.

— Larkin m’a préparé quelques affaires parce qu’elle savait que je n’aurais pas envie de te laisser seule cette nuit. Ne me demande pas de partir, Piper. Pas quand on sait l’un comme l’autre que celui qui a essayé de te tuer peut très bien revenir. De toute façon, après ce que tu viens de vivre, il est hors de question que je t’abandonne.

Touchée, Piper déglutit. Elle ne chercha même pas à lui dire qu’elle se sentait mieux, parce qu’elle savait que ce n’était pas le plus important. Elle savait aussi que sa mésaventure aurait pu se terminer bien plus mal et qu’en ce moment il aurait pu être en deuil. Les démons qui perdaient leur alter ego risquaient de sombrer dans la folie. Et si le lien était formé, ils pouvaient même devenir aliénés.

— Je ne comptais pas protester, dit-elle. Si la situation était inversée, je ne pourrais pas rentrer chez moi comme si de rien n’était. Je voudrais rester avec toi. (Cet aveu n’était pas facile à faire, mais le soupçon de chaleur qui passa dans le regard de Levi la récompensa de son effort.) J’ai une chambre d’amis, si tu veux.

— Je ne dormirai pas. Je monterai la garde ici.

Les démons pouvaient passer plusieurs jours sans sommeil, et cela ne lui poserait donc aucun problème.

Il l’observa avec une intensité insoutenable. Son regard perçant était très séduisant, mais elle ne voulait pas se morfondre pour une chose qu’elle ne pourrait jamais avoir. C’était une situation qu’elle refusait, mais comment repousser une attirance si évidente, si élémentaire ? Si forte qu’elle semblait hors de contrôle ?

— Je découvrirai celui qui a fait ça, Piper. Il va mourir dans d’atroces souffrances. Et s’il a été engagé pour te tuer, son employeur connaîtra un sort encore plus cruel.

Elle le croyait.

— Tant mieux.

— Je vais affecter des gardes du corps à ta protection. Enzo et Dez veilleront sur toi quand je ne serai pas là. Et je veux aussi installer un système de sécurité chez toi.

— Je sens que tu t’attends à ce que je discute. Je n’apprécie pas vraiment le ton autoritaire que tu utilises, mais je ne protesterai pas, parce que j’aurais du mal à nier que quelqu’un veut ma mort, même si c’est dur à admettre.

— Il ne parviendra pas à ses fins, je te le promets.

Elle hocha la tête et lui montra l’escalier.

— Je monte me laver et me changer. Je ne peux pas me doucher, ça mouillerait le bandage.

— Vas-y. Moi, je vais préparer le repas.

Il lui avait déjà dit qu’il savait cuisiner au cours d’une conversation.

— Tu es sûr ?

— Pas de problème.

— OK, merci.

Elle s’engagea dans l’escalier en se disant qu’il allait la dorloter. Elle s’y attendait, d’ailleurs, car ce qu’elle venait de vivre avait dû le secouer jusqu’au fond de l’âme. S’il voulait jouer les mères poules, elle le laisserait faire. Pour l’instant.

Quelqu’un voulait sa mort.

Décidément, comme alter ego, elle n’était pas un cadeau.

Le repas se déroula tranquillement. Levi la surveillait de près, car Piper, perdue dans ses pensées, semblait ailleurs.

Il l’avait vue réagir ainsi chaque fois qu’elle se servait de son don pour aider quelqu’un. Au départ, il avait cru qu’elle était en état de choc, mais il avait fini par comprendre que, lorsqu’elle était submergée par les sensations, elle préférait prendre du recul. Il avait l’impression qu’elle aimait mieux attendre d’être seule pour oser affronter ce qu’elle ressentait.

Levi était son alter ego et refusait de la laisser seule face à tout cela, mais il ne voulait pas non plus la forcer à parler. Pas maintenant. Elle avait passé une journée horrible et elle avait besoin de repos pour sa guérison. Demain, il ferait de son mieux pour la convaincre de parler et lui éviter de ruminer.

— Tu as appelé ta mère ou Joe pour leur raconter ?

Elle cligna des yeux et revint à la réalité.

— Euh, non, ils sont invités à une fête et je n’ai pas envie de leur gâcher leur soirée. (Elle soupira.) Ils vont être furax. Et ils s’attendront aussi à ce que tu aies toutes les réponses et à ce que tu assures ma sécurité.

Pour Levi, il n’y avait rien de plus normal.

— Je trouverai les réponses et j’assurerai ta sécurité. Tu peux compter sur moi.

— Je sais.

Le cœur de Levi se serra. Elle n’avait aucune hâte de finaliser le lien, mais elle avait foi en lui et semblait se sentir en sécurité auprès de lui. Cette marque de confiance lui faisait chaud au cœur et apaisait un peu la frustration de son démon.

— J’ai une question à te poser. Tu sembles très proche de Joe, mais ni toi ni ta mère n’avez choisi de porter son nom. Pourquoi ? En souvenir de ton père biologique ?

— Non. Winslow, c’est le nom de jeune fille de ma mère. Mon père, qui est persuadé qu’il est né pour être une rock star, même s’il chante comme un pied, l’a quittée quand j’étais bébé. Il revenait de temps à autre pendant mon enfance, pour me voir, soi-disant, mais surtout pour emprunter de l’argent à ma mère. C’était un vrai clodo.

— Tu n’as pas l’air de lui en vouloir.

Au contraire, il lui semblait déceler de l’amusement dans la voix de Piper.

— Il n’a pas mauvais fond. Il n’a jamais été méchant avec moi, mais il n’avait pas la fibre paternelle. On ne pouvait pas compter sur lui et il était trop égocentrique pour penser à autre chose qu’à lui.

— Il te rendait visite pour les grandes occasions, au moins ?

— Il m’apportait des cadeaux pour mon anniversaire, mais jamais le bon jour. Et c’était toujours un prétexte pour quémander de l’argent ou demander à dormir sur le canapé pendant quelques nuits. Quand elle a rencontré Joe, il a arrêté de venir. Et on aurait adopté le nom de Joe si Céleste n’avait pas fait une telle histoire. Comme quand il m’a proposé de l’appeler « Papa », d’ailleurs.

Mais quelle salope, celle-là !

— Donc, c’est pour ça que tu l’appelles par son prénom.

— Oui, mais je le considère comme mon papa. Je n’ai pas besoin d’avoir le même sang que lui pour savoir que c’est vrai. Les liens biologiques n’entraînent pas automatiquement des liens familiaux.

— Tout à fait.

— Puisqu’on est sur le sujet de la famille, tu ne mentionnes jamais tes parents. On n’est pas obligés d’en parler si c’est douloureux pour toi, se hâta-t-elle d’ajouter.

Le premier réflexe de Levi fut de saisir cette perche qu’elle lui tendait. Il ignorait tant de choses sur ses origines et sur son enfance. Les rares souvenirs qui lui restaient n’étaient pas très agréables. Par nature, il rechignait à admettre tout cela, mais il repensa à ce que lui avait dit Larkin : il devait se montrer honnête envers Piper. Il se força donc à répondre, non sans réticence.

— Ma mère, Blanche, est morte en me mettant au monde. Quant à mon père, je ne connais pas son identité. Je ne sais même pas si je l’ai rencontré. Il est possible qu’il n’ait même pas été au courant de mon existence, ou bien il ne voulait pas faire partie de ma vie, parce qu’il ne m’a pas recueilli quand elle est morte. (Il haussa les épaules. Cela faisait longtemps qu’il n’éprouvait plus de chagrin à ce sujet.) Je ne vois pas quoi te dire de plus sur eux. Mes premiers souvenirs datent du temps où j’étais à l’orphelinat.

— Inutile de te demander si tu y étais bien. Le ton sur lequel tu as prononcé le mot « orphelinat » est éloquent.

— Y grandir n’a pas été simple, mais ça aurait pu être pire. Le personnel était exagérément sévère. Ça allait même jusqu’à la maltraitance. Il y a quelques années, on a appris que certains enfants avaient subi des violences sexuelles. Par rapport à eux, j’ai eu la belle vie.

— Cela n’efface en rien tout ce que tu as dû subir.

Il haussa une nouvelle fois les épaules.

— L’orphelinat a quand même eu un effet positif. C’est là que j’ai rencontré Knox et les sentinelles.

— Pourquoi ton clan ne t’a-t-il pas gardé à la mort de ta mère ?

— D’après mes recherches, elle était une démone marginale. Elle a quitté le clan avec sa sœur Moira. Je n’ai jamais découvert pourquoi, ni à quel clan elles appartenaient. Moira m’a accueilli après la mort de Blanche. Je n’ai plus aucun souvenir de ma tante. Il paraît qu’elle n’était pas très heureuse de devoir s’occuper d’un nourrisson, mais, au moins, elle ne m’a pas abandonné. Lorsqu’elle a été assassinée, je suis légalement devenu orphelin.

Piper écarta les lèvres.

— Ta tante a été assassinée ? (Levi hocha la tête.) Bon sang. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il hésita un instant et crispa les lèvres.

— Ce n’est pas beau à entendre, surtout pas avant d’aller se coucher. Tu as déjà eu une sacrée journée. Je n’ai pas envie d’en rajouter une couche.

Elle pointa sur lui son regard perspicace.

— Bref, tu n’as pas envie d’en parler, dit-elle sans exprimer le moindre jugement.

En toute honnêteté, c’était tout à fait cela. Parce que ce n’était pas le moment d’infliger ce nouveau fardeau à Piper, mais aussi parce que ce sujet entraînerait la conversation vers les meurtres récents. Il n’avait pas du tout envie de lui infliger cela, alors qu’elle croulait déjà sous les soucis et qu’elle avait besoin de dormir.

Et il devait bien s’avouer qu’il ne voulait pas y penser lui non plus. Ces questions le tiraillaient souvent et seule la présence de Piper lui permettait de les faire passer au second plan. Il voulait profiter de ce répit et refusait de détourner son attention de la mission qu’il s’était fixée pour la nuit : veiller sur elle.

— On en parlera un autre jour, mais pas ce soir.

Elle le regarda en silence pendant plusieurs secondes.

— Très bien, finit-elle par répondre avec douceur avant de se lécher les lèvres. Je suis désolée que tu aies perdu ta mère et ta tante, et aussi que tu aies mené une enfance aussi solitaire. Je veux juste que tu saches que désormais… je fais partie de ta vie. Je n’irai nulle part.

Elle avait raison sur ce point, car ni lui ni son démon ne la laisseraient partir.

Un rêve pénible la réveilla en sursaut. Pas un cauchemar, mais une suite d’images et de sensations désagréables. Aucune lumière ne filtrait par les rideaux, ce qui voulait dire que l’aube était encore loin. Elle regarda l’heure sur son téléphone : 2 h 07. Formidable.

Elle s’assit et prit la bouteille d’eau sur sa table de nuit. Elle était presque vide et le peu qui restait n’étancha pas sa soif. Elle se leva donc et, décrétant que son vieux tee-shirt et son short n’avaient rien d’indécent, ne se fatigua même pas à passer un peignoir.

— C’est moi, ne t’affole pas, dit-elle à Levi pour le prévenir.

Elle s’engagea dans l’escalier et il apparut au pied de la première marche, plus sexy que jamais. Ce n’était vraiment pas juste.

Il observa un instant ses jambes nues, puis croisa son regard. Un désir animal marqua son visage pendant quelques secondes. Ou peut-être l’avait-elle imaginé. Oui, c’était le plus probable. Son pouls accéléra néanmoins et son ventre se tordit.

— Quelque chose ne va pas ? demanda-t-il sans s’écarter pour la laisser passer.

— Non, j’ai soif, c’est tout.

Et elle mourait de faim. Ou de désir, plutôt. Elle voulait sentir sa bouche et ses mains sur elle.

Elle se força à se ressaisir. Levi avait le don d’affoler ses hormones, et son énergie de mâle alpha jouait à merveille sur ses nerfs. Une bonne partie de jambes en l’air, voilà ce qu’il lui aurait fallu pour se détendre.

— Tu aurais dû me le dire par télépathie. Je t’aurais apporté à boire.

— Je ne suis pas feignante à ce point. Enfin, pas généralement. (Elle entra dans la cuisine, où il la suivit.) J’imagine que tu n’as toujours rien repéré de suspect autour de la maison ?

— Non. Ton épaule va mieux ?

— Un peu. Les élancements ne me font plus mal, mais la cicatrisation gratte horriblement. C’est bon signe, d’ailleurs, ça veut dire que la guérison est en bonne voie. (Elle prit une bouteille d’eau dans le réfrigérateur et le regarda.) Tu n’es toujours pas calmé, on dirait ?

— On a cherché à te tuer. C’est dur à avaler.

C’était la raison pour laquelle elle avait essayé de le faire parler du meurtre de sa tante. Elle pensait que ça l’aiderait à penser à autre chose, mais elle n’avait pas insisté. Elle préférait qu’il lui parle de son plein gré et pas parce qu’elle l’y forçait.

Levi replongea les yeux sur ses jambes nues, sans la moindre gêne. Il fit remonter son regard… et contempla sa bouche. En une seconde, l’atmosphère se tendit, comme si elle était chargée d’électricité. Ou bien elle se faisait des idées.

Une lueur apparut au fond des yeux gris de Levi, un éclat indéfinissable qui lui donna la chair de poule. Il se racla la gorge, recula d’un pas et désigna la porte d’un coup de menton.

— Remonte, dit-il d’une voix épaisse. Retourne te coucher.

Piper ne parviendrait probablement pas à se rendormir. Elle se sentait parfaitement éveillée et son cerveau rejouait en boucle la scène de son agression. Pourtant, elle était prête à retourner au lit et à s’offrir un petit moment de solitude. Elle ne pouvait pas prendre le risque de sortir son vibromasseur, car Levi l’entendrait certainement, mais ses doigts feraient parfaitement l’affaire.

Elle sortit de la cuisine, puis se retourna vers lui.

— Au fait, euh, merci. D’être resté pour la nuit. Je ne pense pas que j’aurais pu fermer l’œil si j’avais été seule.

Il plissa le front.

— Jamais je ne t’aurais abandonnée. (Il s’approcha d’elle, posa la main sur sa nuque et la regarda droit dans les yeux.) Je te l’ai déjà dit, je serai toujours là quand tu auras besoin de moi. Tu as peut-être du mal à le croire pour l’instant, mais ça viendra avec le temps.

Il passa le pouce sur son menton et lui effleura la lèvre. C’était un geste simple, mais la peau de Piper était si sensible que son souffle se bloqua et qu’elle dut déglutir très fort.

Les pupilles de Levi se dilatèrent et il serra les doigts sur la nuque de la jeune femme tout en faisant glisser son pouce sur le contour de ses lèvres.

L’air crépitait de tension sexuelle, aussi enivrante qu’inattendue.

— Tu n’aurais pas dû descendre en short, dit-il.

— Quoi ?

Il baissa la tête et l’embrassa. Sans la moindre hésitation. Il plongea la langue en elle et la gratifia d’un baiser si déchaîné que Piper céda à la passion.

Elle s’accrocha à lui, de plus en plus excitée, tandis que les mains de Levi l’exploraient sans retenue. Il en glissa une dans son short et sa culotte pour lui saisir les fesses. La fermeté de ses doigts arracha un gémissement à Piper.

Quelque chose heurta le sol. Sa bouteille. Le bruit la fit revenir à la réalité, mais la bouche brûlante de Levi, ses caresses possessives et le désir qui brûlait dans son propre corps reprirent aussitôt le dessus.

Bon sang, ce qu’elle avait besoin de ça, de lui, de…

Un éclair de douleur lui traversa l’épaule et elle siffla à travers ses dents. Aussitôt, Levi se redressa, le souffle court.

— Merde, ça va ?

Haletante elle aussi, Piper hocha la tête.

— Oui.

Mais elle venait de faire une connerie monumentale.

Le baiser avait été génial. Dévastateur. Enivrant. Encore plus beau qu’elle l’avait imaginé.

Mais le problème, c’était que jamais Levi ne l’aurait embrassée s’il n’avait pas été dans un tel état de tension. Elle n’était pas à l’origine de ce moment volé. Non, Levi avait eu besoin de canaliser sa colère. De purger ses émotions.

Et il s’était servi d’elle pour le faire.

Au moins, ils s’étaient arrêtés avant d’aller trop loin. Elle n’avait rien contre les coups d’un soir, mais il s’agissait de Levi, là. De son alter ego. D’un homme qu’elle désirait depuis trop longtemps. S’offrir le temps d’une nuit à un type qui la faisait fantasmer à ce point aurait été une grave erreur, même s’il n’y avait aucune intention irrespectueuse de sa part. Elle devait se reprendre et faire comme si ce baiser n’avait jamais eu lieu.

La verge palpitante et dure comme de l’acier, Levi regarda Piper fermer ses beaux yeux et se redresser. Elle recula pour imposer une distance respectable entre eux. Il n’avait aucune idée de ce qui se passait dans sa tête, mais, de toute évidence, elle avait changé d’avis. Son démon fronça les sourcils, contrarié de cette retraite.

— Je monte. (Elle toussa pour s’éclaircir la voix.) Ouais, j’y vais.

Elle ramassa sa bouteille et se tourna vers la porte.

— Tu fuis encore une fois ?

Piper pivota lentement sur ses talons.

— Pardon ?

— Quand tu as appris que j’étais ton alter ego, tu as pris la fuite. Là, je t’embrasse et tu prends la même décision. On dirait que c’est une habitude chez toi.

Il la provoquait délibérément, dans l’espoir de lui faire quitter son masque d’indifférence. De briser le mur qu’elle avait dressé entre eux. Il s’attendait à ce qu’elle proteste, mais, à sa grande surprise, Piper se contenta de pousser un soupir las.

— Tu ne me veux pas vraiment.

— Ah bon ? répondit-il, étonné.

— Non. Tu es en colère et énervé, et tu cherches un moyen de te déstresser, expliqua-t-elle d’une voix raisonnable.

— Tu crois savoir mieux que moi ce que je veux ?

Les yeux de Piper s’illuminèrent.

— Ce que je sais, c’est que je ne suis pas ton genre.

— Parce que j’ai un genre ?

Première nouvelle.

— Apparemment, oui, et je n’en fais pas partie.

Levi pencha la tête sur le côté. Elle avait dit cela avec une telle certitude, et il se sentait perdu.

— Qui t’a dit ça ?

— Personne, mais…

— Mais quoi ? insista-t-il, agacé.

Elle soupira une nouvelle fois et se passa la main dans les cheveux.

— N’entrons pas là-dedans. Et si on oubliait…

— Termine ce que tu avais à dire, Piper.

Elle agita faiblement les bras.

— Est-ce que c’est si important que ça ?

— Tout ce qui te touche est important pour moi. D’où est-ce que tu sors que tu n’étais pas mon type ? Qui t’a mis cette idée dans le crâne ?

Elle haussa les épaules.

— Toi.

— Hein ?

— Tu l’as dit toi-même. (Levi n’en croyait pas ses oreilles.) Quand Céleste t’a dit que j’étais amoureuse de toi, ce qu’elle trouvait très drôle, tu lui as répondu que je n’étais pas ton genre. Oui, j’ai surpris votre conversation. (Il soupira lourdement à son tour en se remémorant ces paroles. Et merde.) J’ai aussi entendu ce que tu n’as pas dit : « Céleste, tu es une sale peste. » Mais, après tout, tu n’avais aucune raison de me défendre contre ta petite amie. Donc, ne rejette pas la faute sur moi, alors que j’essaie simplement de nous éviter de faire un truc que tu regretteras plus tard.

Il la dévisagea et fit les quelques pas qui les séparaient.

— D’accord, tu ne pouvais pas t’attendre à ce que je te défende, mais je m’en veux quand même de ne pas l’avoir fait.

— Oui. Je sais que c’est irrationnel, mais je comprends.

Cela n’avait rien d’irrationnel, au contraire. S’il avait été à sa place, Levi aurait ressenti la même déception.

— Et qu’est-ce que j’étais censé lui dire, Piper ? « Tu sais quoi, Céleste ? Je n’arrête pas de me demander ce que ça ferait si ta demi-sœur me suçait la queue. » ?

Piper entrouvrit ses lèvres rouges et gonflées, et le pénis de Levi réagit aussitôt.

— Pardon ?

— Je ne pouvais pas vraiment dire à ma copine que sa demi-sœur me plaisait. Et si je ne t’ai pas défendue, c’est parce que j’avais peur que mes paroles trahissent ce que je voulais vraiment : toi. Dans mon lit. Aussi souvent que possible.

Piper secoua faiblement la tête.

— Attends, t’es sérieux ?

— J’ai essayé de nier ce que je ressentais, mais ça n’a pas marché. Ni quand j’étais avec Céleste ni après notre rupture. Même tes dix-huit ans ne voulaient plus rien dire pour moi. Mais je ne pouvais rien faire, parce que Céleste n’était pas le genre de fille à me faciliter les choses et que je ne voulais pas que vos relations empirent encore. (Il fit un dernier pas pour se coller contre elle.) Pour dire les choses simplement, je te voulais à l’époque et je te veux encore aujourd’hui.

— Mais tu…

— Je lui ai dit ce qu’elle avait envie d’entendre. Rien de plus.

— Et comment est-ce que je peux être sûre que ce n’est pas ce que tu es en train de faire avec moi ?

— Tu crois que je te mens ?

Elle appuya le talon de sa main contre son front.

— Je n’en sais rien, Levi. Je n’ai jamais pensé que tu me dirais ça un jour. Vraiment jamais. C’est dur à encaisser. À accepter, surtout en ce moment, avec toutes les tuiles qui nous tombent dessus.

— Je sais que ce n’est pas le moment idéal pour t’apprendre tout ça, mais je ne voulais pas que tu continues de croire ce que j’ai dit à Céleste à l’époque. Je lui ai menti, mais là, à toi, je ne mens pas. (Piper laissa retomber les bras. Elle paraissait si perdue, si bouleversée, que le cœur de Levi se comprima. Il lui caressa les cheveux.) Va te coucher, dit-il avec douceur.

Elle cligna des yeux et hocha distraitement la tête, puis sortit de la cuisine. Levi se passa la main sur le visage. Son sang bouillait toujours autant, sa queue ne désarmait pas et il sentait encore le goût de Piper dans sa bouche. Il savait qu’il ne parviendrait pas à attendre que leur lien soit formé avant de passer à l’assaut. Tout comme il savait que son démon serait encore plus impatient que lui.

Combien de temps l’entité résisterait-elle avant de se laisser emporter par le besoin de revendiquer ce qu’ils voulaient l’un comme l’autre ? Vingt-quatre heures, peut-être, mais pas plus. Ils la désiraient depuis trop longtemps pour se retenir davantage.

La prochaine fois qu’elle irait se coucher, il l’accompagnerait. Et ni lui ni elle ne dormiraient beaucoup.

CHAPITRE 8

Le lendemain matin, Piper redescendit les marches, le téléphone contre l’oreille.

— Je vais bien, Maman.

— Oui, c’est ce qu’on m’a dit, répondit Whitney, un soupçon d’anxiété dans la voix. Et, comme pour l’attaque d’hier, j’aurais préféré que ce soit toi qui m’en parles.

— Je savais que vous étiez invités et je ne voulais pas gâcher votre soirée. De toute façon, vous ne pouviez rien faire. Je ne pensais pas que la nouvelle circulerait aussi vite.

Piper entra dans la cuisine. Levi était assis à l’îlot central devant un bol vide, une tasse de café à moitié pleine à la main. En face de lui, un mug fumant attendait à côté d’une assiette dans laquelle trônait un bagel grillé. Elle croisa son regard et sa chaleur lui crispa le ventre.

Le souvenir de leur baiser lui revint aussitôt. Elle s’était recouchée, énervée, excitée et surtout désorientée. Elle pensait depuis si longtemps ne pas être son genre de fille qu’elle avait du mal à admettre la vérité.

— Dis-moi que ton agresseur a été arrêté, continua Whitney.

Piper se percha sur son tabouret.

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder. Levi, Knox et les autres sentinelles sont sur le coup.

— Bien. Joe et moi, nous comptons sur Levi pour régler ce problème et pour assurer ta protection. (Elle fit une petite pause.) Je suis désolée de la réaction de Céleste l’autre soir…

— Ce n’est pas à toi de t’excuser.

— Peut-être pas, mais tu sais aussi bien que moi qu’elle ne s’excusera jamais. Je voulais vous inviter à dîner, Levi et toi. Céleste ne sera pas là. Je refuse qu’une telle scène se reproduise. Joe et moi aimerions faire connaissance avec ton alter ego.

Piper sourit.

— Je suis sûre que Levi sera ravi.

— On sait qu’il est très occupé. Demande-lui quel soir l’arrangerait et rappelle-moi. Bon, maintenant, dis-moi comment ça se passe dans ton nouveau boulot.

Piper étancha la curiosité de sa mère en mangeant son bagel. Elle raccrocha au bout de quelques minutes, puis se tourna vers Levi. L’impact de son regard perçant lui fit l’effet d’un direct au plexus solaire.

— C’était ma mère. Elle nous invite à dîner un soir. Juste nous deux, Joe et elle.

Il leva sa tasse.

— Quand ?

— Elle dit que c’est à toi de choisir le soir qui t’arrange. Elle sait que tu es débordé.

— Choisis, toi, je me débrouillerai pour me libérer, dit-il en sirotant son café. Comment va ton épaule ?

— Elle est guérie.

— Complètement ? Si tu as encore mal, tu risques de ne pas très bien tatouer aujourd’hui.

Piper but elle aussi une gorgée de café.

— Je ne vois pas de marque et je ne sens plus rien.

— Tant mieux.

La conversation dériva sur des sujets plus généraux, mais Piper attendait avec angoisse que Levi aborde leur baiser et l’échange qui l’avait suivi. Par chance pour elle, il ne le mentionna même pas une seule fois.

Ce n’était pas très surprenant. Elle s’était dit qu’il ferait comme si rien ne s’était passé. Levi tenait à ce que rien ne vienne entraver la formation de leur lien d’alter ego et il devait craindre que céder à ce qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre aurait des conséquences néfastes.

De son côté, Piper était heureuse qu’il préfère que leur relation reste platonique. Mais, en même temps, elle était déçue. Tout cela était… Elle n’avait même aucune idée de ce qu’elle voulait vraiment.

Son démon, en revanche, n’avait pas les mêmes dilemmes. Il était plus que prêt à prendre le risque, et en voulait à Piper et à Levi pour leur inaction.

— Je vais te conduire au café à côté du studio, lui annonça-t-il en faisant la vaisselle. Les filles doivent t’y attendre. Ensuite, j’aurai deux ou trois trucs à régler. Enzo et Dez seront en faction à l’entrée du salon jusqu’à ce que tu sortes et je viendrai te chercher comme d’habitude ce soir. Si tu as envie de quitter le studio pendant la journée, tes gardes t’accompagneront.

Elle hocha la tête.

— Très bien.

Cette protection rapprochée allait-elle l’agacer ? Pas le moins du monde. Subir une agression n’avait rien de drôle et elle préférait ne pas faciliter la tâche à son adversaire.

— Si tu as besoin de quoi que ce soit, contacte-moi par télépathie ou appelle-moi sur mon portable.

— Tu disais que tu avais des choses à faire. Je n’ai pas envie de te déranger.

— Piper, je ne serai jamais occupé au point de refuser de répondre à tes appels, par télépathie ou par téléphone. Tu passes avant tout le reste, c’est clair ?

— Oui.

Levi plissa les yeux, dubitatif.

— Tu penses que je ferai passer mes responsabilités avant toi, n’est-ce pas ?

— Ben, ce serait logique. Ça ne me vexera pas, je t’assure. Je sais que tu prends tes responsabilités au sérieux. Je t’admire pour ça, même.

Cette remarque l’agaçait autant qu’elle le touchait. L’opinion de Piper était flatteuse, mais elle ne comprenait décidément rien. Son démon avait la même réaction que lui.

— Je t’ai dit que tu étais ma priorité.

— Mentalement, peut-être, mais ce ne sera pas toujours faisable, parce que tu es obligé de consacrer une bonne partie de ton temps à tes rôles de sentinelle et de garde du corps de Knox. Je le dis sans aucune amertume, je te promets. Je ne suis pas comme ça.

— Et moi, je ne suis pas du genre à négliger mon alter ego.

— Je ne dis pas que tu me négligeras, juste que tu es très occupé et que c’est un facteur qu’on doit prendre en compte.

Levi s’approcha d’elle et la regarda dans les yeux.

— On va mettre les choses au point. Tu passes avant tout le reste, Piper, sans exception. Est-ce que je suis débordé ? Oui. Est-ce qu’on passera toujours autant de temps ensemble ? Non. Mais tu peux être sûre que je prendrai de tes nouvelles au moins une fois par semaine. Tu peux me joindre à n’importe quel moment. Je répondrai toujours. Avec moi, c’est tout ou rien, Piper. Si tu as peur que je sois un alter ego absent, tu peux te rassurer tout de suite.

— Je te crois.

Il la regarda attentivement.

— Vraiment ? Ou bien tu te dis que je te fais des promesses en l’air ?

Piper laissa échapper un soupir.

— Je pense qu’on verra à l’usage, non ? Bon, tu es prêt à partir ? Je n’ai pas envie d’être en retard au boulot.

Il fronça les sourcils, contrarié qu’elle écarte le sujet, mais, comme ce n’était pas le moment de creuser la question, il reporta cette discussion.

— Allons-y, alors.

Pendant le trajet, Levi orienta la conversation sur des sujets sans importance. Au départ, il n’avait pas eu l’intention d’éviter la question de leur baiser, mais Piper était toujours aussi tendue et hésitante que pendant la nuit. Ils en parleraient, mais plus tard. Et elle n’y couperait pas.

Il la déposa devant le café, inspecta rapidement l’intérieur du salon de tatouage, même s’il savait que l’agresseur de Piper avait la capacité de se rendre invisible. La seule chose qui le rassurait était que l’odorat surnaturel de Devon lui permettrait de repérer toute présence indésirable.

Il retourna au café, dit au revoir à Piper, lui rappela de le contacter au moindre problème, puis, après avoir dû mobiliser toute sa volonté pour se retenir de l’embrasser sur la bouche, se rendit au bureau de Knox, à quelques minutes à peine d’Urban Ink. Il s’engagea dans l’escalier, mais son démon se figea en apercevant Céleste adossée au mur. Et merde.

Levi s’était attendu à ce qu’elle vienne à sa rencontre, pour reprendre leur dispute ou pour chercher à l’embrouiller. Elle n’allait pas tarder à le regretter. L’autre soir, en présence de Joe et de Whitney, il s’était conduit avec tact, mais, maintenant qu’ils étaient seuls, il n’avait plus l’intention de contenir sa langue.

Elle se redressa et se tourna face à lui. Son attitude ne semblait pas agressive. Au contraire, elle paraissait nerveuse. Penaude. Gênée. Mais il n’était pas dupe.

— Qu’est-ce que tu fais là ? demanda-t-il d’une voix blasée.

Elle se racla la gorge.

— Je voudrais te parler.

— Parle, alors.

— On ne pourrait pas aller dans un endroit plus discret ?

— Non.

Céleste crispa brièvement les lèvres.

— Comme tu veux. Bon, je suis allée un peu loin l’autre soir. Je le sais. J’étais sous le choc et je n’ai pas bien maîtrisé ma réaction.

— C’est à Piper que tu devrais dire tout ça.

— Je lui présenterai mes excuses, mais je voulais d’abord te voir.

— Voilà, c’est fait.

Elle le regarda pendant un long moment.

— Tu n’as aucune envie de me parler, n’est-ce pas ?

— Non.

Si elle avait cru le contraire, c’est qu’elle était bien naïve. Céleste se mordilla la joue.

— Donc, tu te ranges du côté de Piper. J’aurais dû m’y attendre. Ça arrive tout le temps.

— Tu ne peux pas me manipuler comme tu le fais avec ton père ou Whitney. Tu l’avais oublié, peut-être ?

Elle écarquilla les yeux.

— Je n’ai jamais essayé de te manipuler.

— Bien sûr que si, mais peu importe. C’était il y a longtemps…

— Pas si longtemps que ça. Et ce n’est pas comme si on avait juste eu une liaison d’un soir. On était ensemble.

Il renifla.

— Ne fais pas comme si notre relation avait quoi que ce soit de sérieux. Au cours de ces quatre mois, tu passais plus de temps avec tes autres amants qu’avec moi.

— Parce que tu étais toujours occupé ! Et tu n’exigeais pas l’exclusivité, je te rappelle.

— Je ne te demande pas de te justifier. Je t’indique juste que notre couple n’était pas aussi sérieux que tu aimerais le faire croire.

C’était déjà ce qu’il avait dit l’autre soir, mais il n’avait pas voulu insister, car l’important avait été l’annonce que Piper avait faite, pas sa relation passée avec Céleste.

— Tu tenais à moi, insista-t-elle. Ton travail avait plus d’importance à tes yeux, je le sais, mais je comptais pour toi.

Cette fois, ce fut son démon qui ricana.

— C’est à peine si je te connaissais. Avec moi, tu portais un masque. Un masque qui a commencé à glisser, petit à petit, quand tu as compris que tu ne parviendrais pas à me contrôler.

Les yeux de Céleste lancèrent des éclairs.

— À t’entendre, on dirait que c’est toi qui as rompu. C’est moi qui t’ai largué, je te rappelle.

— Mais c’était encore une tentative pour me manipuler, n’est-ce pas ? Tu voulais me forcer à abandonner ma vie professionnelle.

Céleste posa les mains sur ses hanches.

— Oui, je voulais que tu t’engages davantage dans notre couple. Que notre relation devienne plus sérieuse. Qu’est-ce qu’il y avait de mal à cela ? (Elle inspira à fond, puis leva les mains en signe de reddition.) Je ne suis pas venue pour me disputer. Je n’ai pas envie de m’appesantir sur tout ça. Comme tu le disais, c’est le passé. Ce qui m’intéresse, c’est l’avenir. (Elle se lécha les lèvres.) Notre avenir. Je veux qu’on réessaie.

Décidément, elle était on ne peut plus prévisible.

— Tu veux m’éloigner de Piper, plutôt.

— Non, ce n’est pas ça. J’ai mal réagi l’autre jour, mais je n’avais pas le droit de vous demander de renoncer à votre lien d’alter ego. Je m’en rends compte et je m’en excuse. Ce dont je te parle, là, ça n’a rien à voir. Il s’agit de nous.

— Il n’y aura pas de « nous ».

Céleste crispa les lèvres.

— Ce n’est pas parce que la mayonnaise n’a pas pris la première fois que ça ne marchera pas ce coup-là.

— Je n’ai aucune envie de réessayer.

— À cause de Piper ? Parce que tu penses qu’elle ne le prendra pas bien ? Écoute, je peux lui parler. Lui faire comprendre…

— Je n’ai aucune envie de réessayer, répéta-t-il.

Céleste prit une expression ombrageuse.

— Tu n’auras aucun temps à accorder aux personnes qu’elle n’apprécie pas, c’est ça ?

— Je n’ai pas de temps à accorder aux personnes qui traitent mon alter ego comme de la merde. Tu ne fais pas exception à la règle. Mais même si tu étais douce comme un ange avec elle, je n’aurais pas envie qu’on se remette ensemble. Et toi non plus, ça ne te tente pas plus que ça, d’ailleurs. Tu es juste contrariée que la demi-sœur que tu méprises tant ait des droits sur un type qui t’appartenait. (Il ne lui avait jamais « appartenu », mais elle n’avait pas vu les choses sous cet angle.) Tu n’aimes pas l’importance que Piper a pour moi et tu te dis que, si tu réussis à revenir dans mon lit, tu prendras toute la place dans mon existence et qu’elle se retrouvera sur la touche. Tu ne vois pas à quel point c’est mesquin comme attitude ?

— Tu déformes tout.

— Non, je ne te laisse pas faire et tu n’en as pas l’habitude. (Il avança d’un pas, le visage dur.) Comprends bien une chose, Céleste. Ton petit jeu, qui consiste à faire de ton mieux pour gâcher la vie de Piper… c’est terminé. Désormais, elle est sous ma protection. Tous ceux qui voudront lui faire du mal auront affaire à mon démon et à moi. Toi y comprise, demi-sœur ou pas.

Il s’attendait à ce qu’elle explose, qu’elle grogne ou qu’elle l’insulte, mais toute la tension s’évapora de Céleste et une tristesse insondable apparut dans ses yeux.

— C’était tout ce que je te demandais, tu sais, dit-elle. Que tu me revendiques. Que tu déclares haut et fort que j’étais sous ta protection. Mais tu ne l’as jamais fait.

Elle voulut ajouter autre chose, mais se ravisa, secoua la tête et s’en alla.

Levi avait la nette impression qu’elle espérait qu’il la rappellerait, ému par son désespoir. Mais il reprit sa route en direction du bureau de Knox. La pièce était spacieuse et décorée dans un style contemporain. L’immense baie vitrée surplombait l’arène dans laquelle Levi passait parfois un peu de temps pour se détendre.

Tanner et Keenan occupaient le canapé tandis que Larkin se délassait dans un fauteuil moelleux. Tous ces sièges, ainsi que les transats, étaient tendus de cuir italien doux comme du velours.

Assis derrière son bureau, Knox se détourna de son ordinateur dernier cri pour regarder Levi.

— Tu vas bien ?

Levi poussa un petit grognement et jeta un coup d’œil aux écrans de sécurité pendus au mur, sur lesquels défilaient les images de divers points de la Cité souterraine. Les embrouilles étaient nombreuses et mieux valait surveiller la population.

— J’irai beaucoup mieux quand on m’aura dit qu’on sait qui s’en est pris à Piper, répondit-il en s’asseyant face à Knox. Quelqu’un a des infos ?

Knox retourna son stylo, puis commença à en tapoter les feuilles étalées sur son bureau.

— Nous avons déjà interrogé une bonne partie des suspects. Quelques-uns n’ont pas d’alibi pour l’heure de l’agression.

— Jasper et Sefton en font partie ?

Ils étaient les principaux suspects de Levi.

— Leur père jure qu’ils étaient avec lui.

— Il le dirait de toute façon.

— Mais on ne peut pas prouver qu’il ment.

Larkin s’agita sur son siège.

— Ni Jasper ni Sefton n’avaient de blessures correspondant à celles que Piper a infligées à son agresseur. D’ailleurs, aucune des personnes interrogées n’était blessée, ce qui veut dire que soit les plaies s’étaient refermées avant l’interrogatoire, ce qui est tout à fait possible, soit le coupable n’était pas parmi elles.

— Au sein de notre clan, je ne connais personne qui puisse devenir invisible, mais ça ne veut pas dire que personne n’en est capable, ajouta Keenan. L’agresseur a peut-être été payé.

— C’est possible. Kelvin, l’ex de Piper, a déjà été interrogé ?

— Pas encore, répondit Knox. Il n’était pas chez lui quand nos hommes sont passés. Ils comptent le choper tout à l’heure, dans son salon de tatouage.

— Laissez-le-moi, demanda Levi. Je vais lui parler.

— Comment va Piper ? demanda Larkin.

— Elle est parfaitement remise.

— Tant mieux, mais je parlais surtout sur le plan émotionnel, reprit la harpie. Ce n’est pas tous les jours qu’un homme invisible cherche à vous tuer, même dans le monde étrange des démons.

— Elle avait l’air en état de choc après l’attaque, intervint Tanner.

Levi se massa la nuque.

— Piper est très douée pour cloisonner ses émotions. Je l’ai vue faire je ne sais combien de fois, quand elle aidait des victimes à revivre leurs agressions. Je crois qu’elle préfère gérer ça toute seule.

— Un peu comme toi, remarqua Tanner.

— Et c’est pour cela que ce serait hypocrite de ma part de la pousser à parler de ce qui la tracasse.

— Mais tu le feras quand même, le taquina Larkin avec un petit sourire, parce que tu ne supporteras pas de la voir anxieuse, triste ou mal à l’aise. Tu ne pourras pas t’empêcher de vouloir l’aider.

Levi se contenta de hausser les épaules, car il savait qu’il était inutile de nier.

— Elle voudra bientôt former votre lien ? interrogea Knox.

— Je crois qu’elle commence à se faire à l’idée, répondit Levi en tournant les yeux vers Larkin. Au fait, j’ai suivi ton conseil et j’ai laissé Céleste s’exciter toute seule devant Whitney et Joe. Ça a marché.

— Bien sûr que ça a marché, dit la harpie avec un reniflement hautain. J’en déduis qu’elle n’a pas bien pris la chose ?

— Pas vraiment, non. Elle a fait un scandale et a même dit qu’elle ne nous « permettrait » pas de nous lier. Mais elle vient de me présenter ses excuses.

Tanner fronça les sourcils.

— Ah bon ? Où ça ?

— Elle m’attendait au pied de l’escalier. Elle a fait semblant de s’excuser et elle en a profité pour me demander de me remettre avec elle.

Keenan leva ses yeux bleus au ciel.

— Comme s’il y avait la moindre chance que tu acceptes. On dirait qu’elle a oublié toutes les histoires qu’elle a faites quand vous vous êtes séparés.

— L’expérience m’a appris que Céleste a une mémoire très sélective, soupira Levi. Piper ne sera pas heureuse d’apprendre ça, mais je doute qu’elle soit surprise.

Le téléphone de Knox sonna. Le Grand Maître leva l’index, puis répondit.

— Sur un autre sujet, dit Larkin en se tournant vers Tanner, Devon et toi avez trouvé un nom pour le bébé ?

Tanner se renfrogna.

— Alors, ses dernières lubies, c’est Engelbert si c’est un garçon et Alléluia si c’est une fille. Je crois qu’elle a envie que notre enfant se fasse harceler pendant toute sa scolarité.

Levi échangea un sourire avec Keenan. Ils savaient que Devon taquinait son compagnon pour lui faire payer son attitude hyper protectrice depuis le début de sa grossesse.

Knox raccrocha et soupira, le visage fermé et les yeux scintillant de colère.

— Il y a eu un autre meurtre.

Alors qu’ils s’engageaient dans l’allée de la maison de la victime, Tanner regarda Levi.

— Tu n’es pas le seul Ankou à pouvoir faire ça.

Levi lui adressa un regard de biais.

— Tu crois vraiment que je laisserais cette enquête à d’autres, alors que ce meurtre est peut-être lié à la mort de ma tante ?

— Non, mais je pense que le tueur, qu’il ait un rapport avec ta tante ou pas, veut que ce soit toi qui enquêtes. C’est sans doute un moyen tordu d’attirer ton attention. Après tout, tu ressens ce qu’il ressent quand tu te sers de tes dons. Ils te donnent une vague impression de ce qui s’est passé. C’est peut-être ce qu’il veut.

— Ce n’est pas idiot, Levi, ajouta Knox derrière eux.

— Je ne peux pas passer la main, répondit Levi en se tournant vers le Grand Maître.

Larkin et Keenan, qui protégeaient les arrières de Knox, échangèrent un regard frustré.

— D’accord, reprit Knox, mais tu dois prendre en compte le fait que le tueur t’attire peut-être dans un piège.

Levi y avait déjà réfléchi. De son point de vue, cela n’avait aucune importance, car il ne pouvait plus reculer. Il voulait jouer un rôle dans l’arrestation de ce salopard. Il entra le premier dans la maison et se rendit droit au salon. Des vagues d’émotions palpitantes le submergèrent aussitôt.

— C’est comme pour l’autre meurtre. Des émotions féminines de colère, d’impuissance et d’énorme abattement. Et surtout une peur étouffante, écrasante.

Levi remarqua que l’équipe était en train d’évacuer le corps. Le visage n’était pas recouvert et il aperçut le « X » taillé sur le front. Il lui toucha le bras, ce qui lui confirma que le décès avait été causé par le bris de la nuque et qu’elle était morte depuis deux jours.

Le cadavre d’Emma avait été découvert parce que Charlotte, sa fille d’un an, avait été déposée devant l’orphelinat du clan, propre, en pleine forme et indemne, comme Toby, le fils de Diem.

— Tu perçois les sensations du tueur, Levi ? demanda Tanner tandis que les membres des forces de défense emmenaient le corps.

— Les mêmes que la dernière fois. (Il examina la pièce. Elle était immaculée : ni sang, ni trace de lutte, ni meuble retourné ou cassé.) Du contentement, de l’irritation montante, de la déception, de la colère, de la solitude. Encore une fois, tout semblait bien se passer, mais il a commencé à s’énerver, bien plus vite qu’avec Diem. Il a tué Emma parce qu’il n’avait pas le choix, mais la désolation qui a suivi lui a fait beaucoup de peine.

— Bref, encore une victime incapable de satisfaire ses désirs tordus, conclut Larkin, le visage crispé.

— Emma est encore là, annonça Levi en captant des bribes de phrases dans l’air.

« … pouvais pas crier… impuissante… »

« … ma volonté… contrôle… »

« … si doux… Charlotte… »

Il fronça les sourcils.

— Elle dit qu’elle ne pouvait pas crier et qu’elle était impuissante. Elle a aussi dit « ma volonté » et « contrôle ».

— Tu crois qu’il a le pouvoir de dominer les esprits ? suggéra Keenan, pensif. Qu’il a pris le contrôle sur elle pour en faire sa marionnette ?

— Ça expliquerait pourquoi on n’a pas entendu de cris, dit Knox. Et aussi pourquoi il n’y a aucun signe de lutte. Les femmes sont incapables de résister. Il les prive de leur volonté.

— Emma a dit autre chose ? demanda Larkin.

— Si j’ai bien compris, elle disait qu’il était doux avec Charlotte. Attends, ce n’est pas fini. J’ai du mal à saisir ce qu’elle dit.

« … souviens… peux pas… déteste… »

— Je ne comprends pas ce que ça signifie, dit-il en répétant les paroles de la défunte. Elle sanglote en marmonnant le nom de sa fille. Je sens que sa présence s’efface.

Il lui posa quelques questions, mais, sans surprise, elle ne répondit pas.

— Tu sens des vibrations de douleur physique ? demanda Tanner.

— Non. Je ne crois pas qu’il lui ait fait le moindre mal, enfin, jusqu’à ce qu’il lui brise la nuque, bien sûr.

Ils ressortirent pour interroger les voisins. Personne n’avait rien remarqué d’étrange ni vu de voiture garée devant la maison. Deux personnes disaient avoir vu un homme entrer chez Emma deux jours plus tôt, mais ni l’une ni l’autre ne pouvaient le décrire. Elles répétaient le terme « banal », mais se rappelaient ce qu’il portait : un jean, une veste et une casquette.

Ils se retrouvèrent sur la pelouse de la maison et Levi soupira.

— D’après ce qu’on sait, Emma et Diem n’ont que deux points communs : elles étaient célibataires avec un enfant en bas âge. Elles ne se ressemblaient pas physiquement, elles avaient huit ans d’écart, elles ne travaillaient pas dans les mêmes domaines et elles n’avaient pas les mêmes centres d’intérêt. Elles appartenaient à notre clan, mais c’est le seul lien qui existe entre elles.

— Mais elles avaient un peu le même caractère, remarqua Larkin. Douces. Gentilles. Souriantes.

— Tout le contraire de ma tante.

— Ses goûts ont peut-être changé avec le temps. Emma et Diem étaient de bonnes mères et il y avait quelques frictions entre elles et leurs proches.

— Bref, il aime les mères célibataires isolées, résuma Keenan. Qu’est-ce qu’on peut en conclure ? Qu’il a envie d’une femme qui, selon lui, a besoin de quelqu’un ? Il veut jouer le rôle de sauveur ?

— Oui, ou bien il choisit des victimes qui ne risquent pas de recevoir de visite de leur famille, pour ne pas être interrompu. Nous devons partir du principe qu’il a choisi notre clan comme terrain de chasse, déclara Knox, le ton grave. Je veux qu’on fasse surveiller toutes les mères célibataires du clan. Les gardes frapperont à leur porte chaque matin, leur demanderont comment elles vont et vérifieront rapidement chaque pièce de la maison. (Il se tourna vers Levi.) Puisque le type a été vu sur les deux scènes de crime, je ne pense pas qu’il s’agisse du même homme qui a agressé Piper. Sinon, il se serait camouflé avant d’entrer chez ses victimes, comme il l’a fait chez le traiteur.

— Je ne le considérais pas comme suspect dans ces affaires. Piper n’a pas d’enfant et elle n’est donc pas une cible potentielle pour lui. Et je ne vois pas pourquoi il s’en prendrait à mon alter ego. (Il regarda la maison d’Emma.) Ce qu’il fait, c’est pour essayer de combler un vide. Causer de la douleur physique ne lui apporte aucun plaisir. Il les tue même rapidement. Ce qui est arrivé à Piper est tout à fait différent. L’attaque était risquée et mal préparée.

Knox hocha lentement la tête.

— Celui qui a tué Diem et Emma aime avoir le contrôle. L’agression chez le traiteur n’était pas contrôlée du tout.

— À mon avis, pour Piper, c’était soit Sefton soit Jasper. (Il se tourna une nouvelle fois vers la maison.) Là, par contre, je n’en ai pas la moindre idée. J’ai envie de me mettre en chasse, mais je ne me sens pas prêt à m’éloigner de Piper pour l’instant.

— Je comprends, dit Knox. Ton instinct ne le permettra pas, et je ne parle même pas de ton démon. Mais, de toute façon, je ne te l’aurais pas demandé, parce que je pense que c’est ce que cherche le tueur : il veut t’entraîner dans un jeu du chat et de la souris. Comme l’a dit Tanner, ce type cherche à te faire réagir. Il veut ton attention et on ne va pas lui faire ce plaisir. C’est ce qui le poussera à faire une erreur. En plus du fait qu’il aura désormais énormément de mal à recommencer. On va l’avoir, Levi.

— Et quand on l’aura attrapé, il sera à moi.

— Oh que oui !

CHAPITRE 9

En quittant la maison d’Emma, Levi ne désirait qu’une chose : retourner auprès de son alter ego. Piper venait à peine d’entrer dans sa vie, mais, déstabilisé par la colère qui lui retournait l’estomac, il voulait être avec elle. C’était un besoin naturel, aussi instinctif que respirer. La voir, sentir son odeur, entendre sa voix, tout cela les apaiserait, son démon et lui. Mais elle travaillait et il avait un suspect à interroger. Larkin avait proposé de l’accompagner, car Knox était rentré chez lui et avait donné quartier libre à ses gardes du corps.

Ils entrèrent dans le salon de tatouage de Kelvin. Levi étudia les lieux. L’endroit faisait pâle figure à côté d’Urban Ink. Le décor était terne et sans caractère. Sans le matériel, rien n’aurait laissé croire qu’il s’agissait d’un studio de tatouage.

La mince jeune femme blonde qui se tenait derrière la petite réception regarda Levi de la tête aux pieds, puis sourit.

— Bonjour, vous avez un…

— Nous voulons parler à Kelvin.

Levi observa ce dernier, penché sur un client, une machine à tatouer à la main. Ce spectacle fit grogner son démon.

— Il en a encore au moins pour une heure, dit la blonde.

— Alors, il va devoir faire une pause, parce qu’on ne partira pas sans lui avoir parlé.

— Je suis désolée, mais ce n’est pas…

— Soit tu lui dis qu’on est là, l’interrompit Larkin, soit on le fait nous-mêmes.

La réceptionniste serra les lèvres.

— Comme vous voulez, mais il va probablement vous dire de repasser.

Elle se dirigea vers son patron en tortillant de l’arrière-train, puis, avec une séduction éhontée, posa les doigts sur son bras et lui souffla quelques mots à l’oreille. Kelvin se retourna en hâte pour leur faire face, puis marmonna quelques mots incompréhensibles. Il posa son appareil, parla brièvement à son client et s’approcha d’eux, un sourire crispé aux lèvres.

— Trinity me dit que vous voulez me parler ?

Levi préférait ne pas tourner autour du pot.

— J’imagine que tu sais déjà que Piper a été attaquée hier.

Le sourire de Kelvin s’effaça.

— Oui. J’ai essayé de l’appeler pour prendre de ses nouvelles, mais elle n’a pas répondu. (Son regard passa de Levi à Larkin.) Elle va bien, j’espère ?

— Oui, répondit Levi. Et j’imagine que tu sais aussi qu’elle est mon alter ego. (Kelvin acquiesça d’un signe de tête.) Tu te doutes donc que je prends cette attaque personnellement, ainsi que tout ce qui est arrivé à Piper ces derniers temps.

Kelvin fronça les sourcils.

— De quoi tu parles ?

— De faits de vandalisme. On lui a crevé ses quatre pneus. Le jour où tu lui as rendu visite, curieusement.

Kelvin se redressa net.

— Attends, tu penses que c’est moi qui ai fait ça ?

— Il comprend vite, murmura Larkin.

Kelvin ouvrit grand la bouche.

— C’est une blague, ou quoi ?

— Où tu étais hier aux alentours de midi ?

— Attends, tu ne peux quand même pas sérieusement me soupçonner !

— Sérieusement, si. Prouve-moi que je me trompe et dis-moi où tu étais quand Piper a été attaquée.

— J’étais…

Il ne termina pas sa phrase et jura.

— Tu aurais quand même pu préparer un alibi, au cas où quelqu’un viendrait t’interroger, remarqua Larkin.

— Ce n’est pas une histoire, c’est la vérité, reprit Kelvin. Mais, si on l’apprend, ça risque de causer pas mal d’ennuis à une fille qui ne les mérite pas.

— Quelle fille ? insista Larkin.

— Une prophétesse de malheur d’un autre clan. On se fréquente depuis quelque temps, mais discrètement. Elle a un petit ami, mais il est en déplacement professionnel. J’étais chez elle hier. C’était mon jour de congé.

— Elle confirmera ton alibi ?

— Si vous ne lui posez pas la question devant son petit ami, sans aucun doute. (Il leur donna le nom et l’adresse de sa maîtresse.) Jamais je ne ferais aucun mal à Piper.

— Mais ça ne t’a pas empêché de l’humilier en baisant ta réceptionniste sur son fauteuil, répliqua Levi.

— Ah bon, t’as fait ça ? s’étonna Larkin. La classe.

Kelvin rougit.

— Piper pense que tu as accepté votre rupture, continua Levi. Je ne suis pas de son avis. Je pense que tu l’as laissée te larguer parce que ton ego froissé t’empêchait d’admettre la vérité. Ça doit être très frustrant pour toi de reconnaître que tu l’as perdue, dans tous les sens du terme. Elle n’a même pas envie que vous restiez amis et elle ne veut plus travailler avec toi. Elle a été engagée par Urban Ink.

Kelvin serra les dents.

— Je n’ai fait aucun mal à Piper. Parle à la prophétesse. Elle te dira que j’étais avec elle hier. Et, non, je n’ai pas crevé les pneus de Piper, je ne suis pas mesquin à ce point. Je suis sûr que, même elle, elle n’y croit pas.

— Non, en effet. Mais elle ne t’aurait jamais cru capable non plus de sauter ton assistante sur son fauteuil, et regarde le résultat.

Kelvin grimaça.

— C’est bon, j’ai compris, mais tu frappes à la mauvaise porte. Tu n’écartes aucune piste quand la sécurité de Piper est en jeu, d’accord, mais j’espère que ça veut dire que tu traites tous les suspects de la même manière. Si je te dis ça, c’est pour son bien. Ne t’acharne pas sur moi par jalousie.

— Par jalousie ? répéta Levi, interloqué.

— Je suis son ex. Tu es son alter ego. Tant que votre relation ne sera pas apaisée, l’idée qu’elle ait pu connaître d’autres hommes que toi te mettra en rogne, même si je ne pense pas que tu sois du genre à laisser les émotions prendre le dessus sur ton jugement. Mais, quand il s’agit de leurs compagnes psychiques, tous les démons peuvent se montrer irrationnels.

— Très juste, donc, si on suit ta logique, on peut en dire de même pour tous les ex des démons qui ont trouvé leur alter ego.

— Peut-être, mais ce n’est pas le cas pour moi.

Le démon de Levi poussa un ricanement de dérision. Il était flagrant que Kelvin n’appréciait pas de savoir que Piper avait un autre homme dans sa vie, un homme qui avait plus de droits sur elle que Kelvin lui-même n’en avait jamais eu.

— J’espère pour toi que tu dis la vérité. (Sur ces mots, il lui tourna le dos et sortit de la boutique. Une fois dehors, il regarda Larkin.) Qu’est-ce que tu en penses ?

Elle fit la moue.

— Ce n’est pas lui, à mon avis. Après tout, il savait qu’on viendrait l’interroger et il a dû se bâtir un alibi solide pour pouvoir dire qu’il n’était pas chez le traiteur à ce moment-là. Passer ce temps avec une femme capable de mentir sur ses faits et gestes juste pour que son petit copain n’apprenne pas son infidélité me semble donc idiot.

Levi hocha lentement la tête et se mit à marcher dans la rue commerçante.

— C’est ce que je me disais. Bref, si c’est bien lui qui a attaqué Piper, il a mal planifié son coup et ça ne lui ressemble pas vraiment. Certes, il a pu faire appel à quelqu’un, mais, comme Piper, je ne vois pas pourquoi il voudrait sa mort.

— Pareil pour moi. Les actes de vandalisme, pourquoi pas, mais mon instinct me dit que celui qui a fait ça est le même que celui qui l’a attaquée.

— Je suis d’accord, mais je pense qu’il a quand même menti sur un point : il est jaloux comme un pou.

— Oui, et il le cache moins bien qu’il le pense. Tu es bien plus doué que lui pour ça, ajouta-t-elle sournoisement.

Levi haussa les épaules.

— J’ai honte d’être jaloux de ce minable, mais quand je pense que Piper était avec lui, ça me rend malade.

— Ton instinct possessif s’apaisera avec le temps. Cela te semble inconcevable pour l’instant, mais regarde Teague et Khloë. Quand elle s’est unie à Keenan, il l’a très bien pris.

— C’est surtout parce qu’il était soulagé d’avoir quelqu’un pour l’aider à gérer Khloë, à mon avis.

— Peut-être. Bon, tu te sens d’attaque pour aller rendre visite à la prophétesse de malheur et vérifier que l’alibi de Kelvin tient la route, au cas fort improbable où notre instinct se serait trompé ?

— C’était justement ce que je comptais faire.

— J’aurai le droit de m’amuser avec elle si jamais elle a besoin d’un peu de motivation pour parler ?

— Si tu entends par là laisser ta démone lui foutre une peur bleue, volontiers. Mais je ne veux pas qu’elle se retrouve terrifiée au point de se rouler en boule et de ne plus oser ouvrir la bouche. Il nous faut des réponses.

Larkin plissa le front.

— Tu me prends pour une amatrice, ou quoi ?

— Non, mais ta démone a du mal à s’arrêter. C’est comme essayer de raisonner un enfant sadique et psychopathe. Et son petit rire me fait froid dans le dos.

Elle sourit.

— Ce qui lui apporte un plaisir infini.

Le démon de Levi tenait l’entité de Larkin en haute estime. Si le personnel de l’orphelinat laissait généralement Larkin tranquille, ce n’était pas uniquement parce qu’elle était protégée par quatre frères honoraires, mais aussi parce que sa démone intérieure était une teigne de première que rien n’intimidait, ni les menaces, ni les punitions, ni les démonstrations d’autorité. Les employés de l’orphelinat ne l’oubliaient jamais.

— Ne laisse pas ta démone aller trop loin, c’est tout ce que je te demande.

— Tu n’auras pas un seul reproche à lui faire.

Levi grogna, car ces paroles ne faisaient rien pour le rassurer. Pourtant, l’entité de Larkin se montra très coopérative durant leur visite et ils purent convaincre la prophétesse de dire la vérité. En effet, elle couchait avec Kelvin, qui avait passé la journée de la veille chez elle.

— Bon, ben, je crois qu’on peut le rayer de la liste des suspects, dit Larkin en ressortant. Ça te fera au moins une bonne nouvelle à apprendre à Piper. Ça ne rattrapera pas le nouveau meurtre qui a eu lieu au sein de notre clan, mais tout de même.

Levi hocha la tête.

— Et il faudra aussi que je lui parle de ma dernière conversation avec Céleste.

Larkin grimaça.

— Ouais, elle risque de ne pas bien le prendre.

Piper se figea en plein milieu de son salon, pétrifiée par les paroles de Levi. Elle inclina la tête sur le côté, puis se tourna lentement vers lui, irritée.

— Elle a fait quoi ?

Levi leva les mains.

— Il n’y a pas de quoi s’énerver.

— C’est à moi d’en juger, si tu permets. Elle rôdait devant le bureau de Knox, quand même ! Elle a dit quoi, exactement ?

— Qu’elle était désolée de sa réaction l’autre soir. Comme si je pouvais y croire une seule seconde.

— Et ?

Levi hésita un instant.

— Et qu’elle espérait qu’on pourrait retenter notre chance, elle et moi.

— Et tu lui as répondu quoi ? demanda Piper, le ventre noué.

— Que cela ne risquait pas d’arriver, bien sûr. Je lui ai aussi dit que je n’étais pas dupe de ses mensonges et que je ne la laisserais plus te traiter comme avant.

Piper croisa les bras.

— Je t’avais dit qu’elle recommencerait à te courir après.

— Et je savais que tu avais raison. N’importe quelle autre fille aurait compris qu’elle n’avait pas la moindre chance après les histoires qu’elle a faites quand on a rompu, mais Céleste… elle s’est convaincue que je tenais à elle, et elle en a conclu que cela me ferait oublier tout son cirque.

— Je n’en ai su que les grandes lignes. Qu’est-ce qui s’est passé exactement ?

Levi hésita une nouvelle fois.

— Je n’ai pas trop envie de parler de notre couple.

Piper non plus, mais…

— Ce n’est pas de ça qu’on discute, c’est de ce qui s’est passé après.

Levi soupira, puis haussa les épaules.

— Une semaine après m’avoir largué, assez brutalement, je dois dire, elle a commencé à m’envoyer des SMS pour me dire qu’elle avait commis une erreur, et à me laisser des messages interminables sur ma boîte vocale. Je n’ai pas répondu, et, comme cela ne la décourageait pas, j’ai fini par bloquer son numéro.

Piper grimaça.

— Elle n’a pas dû apprécier.

— Quelques jours plus tard, elle est venue me voir pour me jurer que quelqu’un la suivait. Elle semblait terrifiée et m’a supplié de lui affecter un garde du corps. Je n’y ai pas cru une seule seconde, mais je lui ai dit que je mettrais un membre des forces de défense sur le coup et qu’il lui servirait de garde du corps s’il le jugeait nécessaire. Elle a protesté en disant que j’étais le seul en qui elle avait confiance pour la protéger et que c’était moi qu’elle voulait à ses côtés. (Décidément, Céleste ne reculait devant rien.) Je lui ai dit que c’était impossible. Elle s’est mise à pleurer et m’a accusé de ne pas la croire, de minimiser ses craintes pour me venger de notre rupture. Elle a continué à sangloter jusqu’à ce qu’elle se rende compte que son chantage ne la mènerait nulle part. Elle m’a dit que j’étais froid et cruel, et elle est partie. Je pensais que c’était terminé.

Piper lui adressa un regard de pitié.

— Ce que tu peux être naïf !

— Je m’en suis rendu compte la semaine suivante, répondit-il, amusé, dans un bar avec des amis. Un type s’est approché de moi pour me dire d’arrêter de harceler sa « copine » au téléphone. Il avait plusieurs personnes avec lui, dont Céleste. Elle faisait mine d’essayer de le calmer, mais, en fait, je voyais bien que c’était elle qui le poussait.

— Oui, j’en ai entendu parler. Ça s’est terminé en bagarre, non ? (Il hocha la tête et elle continua.) Elle disait que tu n’avais pas supporté de la voir avec un autre type, que tu avais perdu ton calme et que tu l’avais provoqué.

— Tu parles, ricana-t-il. En réalité, j’ai essayé de le raisonner, mais il était trop énervé. Il cherchait la bagarre. Ses copains ont sauté sur les miens et ça a mal tourné, mais on a eu vite fait de leur mettre une raclée.

— Oui, c’est ce que j’ai entendu dire. Céleste n’en est pas sortie indemne, je crois. (En effet, elle était repartie avec le nez cassé, la lèvre fendue, un gros hématome sur la joue et des griffures sur le visage.) C’est vrai qu’une des filles de ton groupe s’en est prise à elle ?

— Oui, Paloma a la main un peu lourde. Il a fallu deux de ses copines pour la détacher de Céleste.

— C’est vrai ? Je ne sais pas qui est cette Paloma, mais je sens qu’on s’entendrait à merveille. Et elle a plus d’une copine ? La veinarde.

— L’une d’entre elles, Ella, était si furax que j’ai dû la dissuader de lancer une malédiction sur Céleste.

— Une malédiction ?

— Ella est incantatrice, une experte pour manipuler la magie. Et elle a très envie de te rencontrer. Elle a entendu dire que j’avais trouvé ma compagne psychique et elle a appelé, pour me féliciter et aussi pour me supplier de vous présenter.

— Vous êtes très proches ?

— Je ne dirais pas ça, mais c’est une bonne amie. Et il n’y a jamais rien eu d’autre entre nous.

— Je n’allais pas poser la question.

— Mais tu te le demandais.

Piper était bien forcée d’admettre qu’il avait raison.

— Et après cette scène dans le bar, Céleste a tenté autre chose ?

— Non, à la fois parce qu’elle s’est fait botter les fesses et parce que Knox lui a rendu une petite visite. Il lui a passé un savon et l’a menacée de la jeter en taule si elle ne se calmait pas. Il ne voulait pas que je lui parle moi-même, parce que Céleste aurait considéré ça comme une victoire. De toute évidence, le message est passé, parce que, depuis, elle ne m’a presque plus adressé la parole. Enfin, jusqu’à ce qu’on fasse notre annonce chez ta mère et ton beau-père.

Piper se mordilla la joue.

— Ça doit être agaçant pour toi de la voir revenir à l’assaut.

— Céleste n’est qu’un moustique. (Si son comportement n’affectait pas son alter ego, il n’aurait même pas prêté attention à elle.) Mais assez parlé d’elle, elle ne compte pas. C’est de toi que je veux parler.

— À quel sujet ?

— Tu as été attaquée hier, lui rappela-t-il gentiment. Je n’ai pas insisté hier soir parce que je voulais que tu te reposes.

— Que veux-tu que je te dise ? Je suis toujours très en colère et je n’arrive pas à comprendre pourquoi, d’un seul coup, quelqu’un cherche à me tuer.

— Et ? Allez, tu peux faire mieux qu’une seule misérable phrase.

Elle soupira.

— Très bien. Et, en plus de ça, je meurs d’envie de tuer quelqu’un. Mon agresseur, en fait, mais je ne sais pas qui c’est. Ma démone est très contrariée qu’on ne sache pas à qui on a affaire, parce qu’on ne peut pas le traquer…

— Ce sera inutile, parce que c’est moi qui le traquerai pour toi. (Son démon poussa un grognement approbateur.) Cet enfoiré te pompe déjà assez d’énergie comme ça. D’ailleurs, ça m’énerve rien que d’en parler.

— Moi aussi. Bon sang, comme si les pneus et la merde de chien ne suffisaient pas ! Je me disais qu’il finirait par se lasser. J’avais peur qu’il passe à la vitesse supérieure, mais je ne pensais pas qu’il irait jusque-là. À cause de ça, on se retrouve à gérer ce problème au lieu de passer ce temps à mieux nous connaître. Avec les âneries de Céleste par-dessus le marché, je ne te raconte pas le merdier. Pour lui, je ne peux rien faire pour l’instant, mais je vais appeler Céleste et…

— Non. Je sais que tu as envie de lui mettre les points sur les « i », mais c’est là-dessus qu’elle compte, Piper. Elle sait parfaitement que notre lien psychique n’a rien à voir avec elle, et elle fait tout pour s’immiscer entre nous, en utilisant la seule méthode qu’elle connaît. Si tu l’appelles ou si tu vas la voir, tu joues son jeu.

Piper se frotta la nuque.

— Je sais, mais je n’arrive pas à supporter qu’elle refuse de nous laisser tranquilles. Ça doit te rendre dingue, toi aussi, non ? Tu passes déjà tout ton temps à gérer ce qui m’arrive et elle ne fait qu’empirer les choses.

— Elle ne me découragera pas, Piper.

Contrariée qu’il ait senti son inquiétude, elle lui adressa un regard agacé. Levi s’approcha d’elle et la saisit par les bras avant qu’elle ait eu le temps de réagir.

— Elle pense peut-être avoir ce pouvoir, mais elle se trompe. Rien ni personne ne l’a. Pas même toi.

Cet avertissement déguisé donna la chair de poule à Piper, qui déglutit, la bouche sèche à cause de la présence massive de Levi devant elle et de l’éclat indéfinissable qu’elle voyait dans ses yeux. Il la mettait dans tous ses états sans le moindre effort.

— Je n’essaie pas de te faire fuir.

— Plus maintenant, non, mais tu refuses toujours le lien. Et moi.

— Tu as dit que tu me laisserais du temps.

— C’est ce que je fais. (Il glissa la main sur ses épaules et commença à la masser avec les pouces. Piper poussa un petit gémissement involontaire.) Mais ça ne veut pas dire que ça me plaît.

Elle devait s’éloigner de lui, parce que son contact était très agréable et l’affectait trop, surtout depuis leur baiser, qui avait éveillé le désir en elle. Sans parler des phéromones chargées de testostérone qui émanaient de lui et qui menaçaient de lui faire perdre le peu de contrôle qui lui restait. Et de sa démone qui l’encourageait à lui sauter dessus.

— Je suis censé te renforcer, te centrer, te revendiquer, mais, toutes ces choses, je ne peux toujours pas les faire, et ça me ronge. Je ne cherche pas à te culpabiliser, je t’explique juste pourquoi j’ai tant de mal à t’accorder le temps que tu souhaites.

Piper retint un grognement de plaisir en le sentant approcher les mains de son cou pour la masser un peu plus haut. Quand il la touchait de cette manière, elle avait du mal à suivre le cours de la conversation.

— Tu penses que je fais ça pour essayer de te dégoûter ?

— Non, dit Levi en baissant la tête pour lui frôler la joue avec les lèvres. Tu dois avoir compris que je ne baisserai jamais les bras. (Il déposa plusieurs baisers furtifs de sa bouche à son oreille.) Non ?

Elle frissonna, la peau gagnée par la chair de poule au contact de son souffle qui lui murmurait à l’oreille, dont les petits poils étaient dressés. L’air devenait dense, brûlant, électrique. La tension faisait accélérer son pouls et sa respiration.

Levi lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Non ? répéta-t-il.

Elle ferma les yeux et poussa un grognement frustré.

— J’essaie de te considérer uniquement comme un ami. Tu ne me facilites pas la tâche, Levi.

Il poussa un petit rire bourdonnant.

— Tu n’as aucune chance d’y arriver, dit-il en passant les lèvres sur les siennes. Toi et moi… il y a quelque chose entre nous. Le genre de chose qu’on ne peut pas ignorer. Qui doit être exploré. Et c’est ce que nous allons faire.

Piper l’étudia, méfiante.

— Je ne suis pas sûre de vouloir franchir ce pas avec toi.

— C’est trop tard. J’ai déjà ton goût dans la bouche et tu as le mien. On ne peut pas revenir en arrière. (Il écarta les doigts sur sa gorge et émit un petit bruit satisfait.) Tes pupilles viennent d’avaler la couleur de tes yeux.

— Levi…

— J’aurais pu te prendre hier soir dans ta cuisine, mais je savais que je serais brutal la première fois. Tu étais en convalescence.

Il passa l’autre main dans ses cheveux, à la base de sa nuque, puis donna un à-coup pour lui tirer la tête en arrière. La douleur passagère fit durcir les tétons de Piper qui, cette fois, ne put retenir un gémissement.

Elle lui saisit les épaules et se colla contre lui. Son corps se mariait à celui de Levi comme s’ils étaient deux pièces du même puzzle.

— Ce n’est pas une bonne idée. Tu es mon alter ego…

— Ce qui veut dire que tu peux être sûre que je ne te ferai aucun mal. Ni sur le plan physique ni sur le plan émotionnel. Je prends soin de ce qui est à moi. (Il serra les doigts autour de son cou.) Je suis la seule personne sur qui tu peux entièrement compter. Tu le sais. Ta démone le sait aussi.

En effet, Piper le savait. Cela avait quelque chose de rassurant. De stabilisant. D’encourageant. Sa résolution se fractura et le prédateur qui était en Levi s’aperçut de cette faiblesse. Il poussa un grognement rauque et plaqua la bouche sur ses lèvres.

Ce baiser… était tout ce dont elle avait besoin, et plus encore. Affamé. Urgent. Agressif.

Les six années d’attente et de frustration explosèrent entre eux. Ils se dévêtirent mutuellement pour passer les mains sur tous les bouts de chair qu’ils dénudaient. La peau de Levi était lisse et chaude. La sentir contre la sienne mettait Piper dans tous ses états tandis que, des doigts et des ongles, elle explorait ses épaules massives et les creux et les bosses de son torse musclé. Puis elle descendit la main pour saisir son sexe. Levi grogna dans sa bouche et enfonça les doigts dans ses fesses. Piper le caressait fermement et gémissait sous ses baisers de plus en plus profonds. Chaque coup de langue la plaçait un peu plus en son pouvoir.

Il rompit le baiser et prit ses seins dans ses mains.

— Je ne sais pas pourquoi, mais, de savoir que tu es à moi, ça m’excite encore plus.

Soudain, sa queue disparut de la main de Piper… et, sans comprendre comment, elle se retrouva allongée sur le dos. Il l’avait renversée et déposée si vite et si doucement qu’elle n’avait rien senti. Le dos contre le carrelage froid, elle le regarda se coucher sur elle, un bras de chaque côté, tout en continuant à l’embrasser.

Il plongea les doigts en elle et Piper se figea sous le choc, puis lui griffa les épaules. De son autre main, il lui titillait les seins, et sa bouche déposait des baisers brûlants sur son cou. Ses mains et ses lèvres savaient parfaitement ce qu’elles faisaient, savaient…

Une vague bourdonnante de pouvoir télékinétique lui frôla la peau pour lui immobiliser les poignets. Piper, figée, sentit ses mains quitter les épaules de Levi et se plaquer sur le sol au-dessus de sa tête.

C’est quoi, ce bordel ?

Ce n’était pas comme s’il l’immobilisait avec les mains. C’était de la puissance pure, mais qui semblait presque… consciente, car elle palpitait, s’adaptait en permanence, se relâchait et se resserrait. Jamais elle n’avait rien vu de tel.

— C’est comme ça que mon démon te veut, déclara-t-il. (Levi ôta les doigts de son intimité incroyablement étroite. Elle allait le sentir passer, ça ne faisait aucun doute.) Il veut que tu t’étales en dessous de lui, que tu ne puisses pas résister quand il te baisera. Et c’est ce qu’il va faire, crois-moi. Et moi aussi. (Il avança les hanches, fit glisser son sexe sur son clitoris et lui mordilla le sein.) Il y a tant de choses que j’aimerais te faire, mais ça devra attendre. (Il passa la main entre eux et positionna son gland.) Accroche-toi, parce que ça va secouer.

Il la pénétra lentement, centimètre par centimètre, en regardant son sexe disparaître en elle, dans les chairs chaudes et lisses de Piper qui s’écartaient sur son passage.

Piper plissa le front, mal à l’aise, mais ne lui demanda pas d’arrêter ou de se retirer. Au contraire, elle tenta de le chevaucher et poussa un soupir de frustration en constatant qu’elle n’y arrivait pas.

— Bon alors, ça secoue ou pas ?

— Oh, ça va venir, ne t’inquiète pas, mais je veux savourer la première fois où ta chatte aspirera ma queue. (Car il ne s’agissait là que de la première fois. Il comptait bien recommencer à l’infini. Enfin, enfoncé profondément en elle, Levi se mit à genoux et lui souleva les hanches du sol.) Ça fait six ans que j’attends ce moment. Te voilà enfin. Mouillée, excitée et impuissante. (Il se redressa avec nonchalance.) Je préfère t’avertir, Piper. Mon démon et moi… on ne va pas se contenter de te baiser. On va te dominer. On va te fracasser, t’épuiser et te vider. Parce que tu es à nous et qu’on veut que tu le saches.

Levi commença à bouger en elle, chaque coup de reins violent. Animal. Déchaîné.

Il ne pouvait ni ralentir ni lutter contre le besoin qu’il ressentait de la prendre de la sorte. Il ne s’agissait pas seulement de la promesse qu’il lui avait faite, pas même du désir réprimé pendant tant d’années et qui pouvait enfin s’exprimer. Non, il se sentait frustré qu’elle garde une telle distance émotionnelle. Piper dressait trop de murailles entre eux, trop de frontières. Elle avait peut-être accepté le fait qu’il était son alter ego, mais pas la place que cela lui donnait dans sa vie. Il comptait moins pour elle qu’elle comptait pour lui, et cela le mettait en rage. Il acceptait de lui laisser tout le temps dont elle avait besoin, mais cette distance devait disparaître.

Les poings crispés, Piper se raidissait pour résister aux va-et vient violents de Levi, et poussait des gémissements qui excitaient encore plus son compagnon.

— Levi !

— Tu as déjà envie de jouir, hein ?

Elle répondit par un grognement affirmatif puis, quelques secondes plus tard, explosa en dessous de lui. La force de son orgasme lui tordit le dos, qui s’incurva comme un arc, puis elle poussa un cri et ses parois vaginales se crispèrent autour du pénis de Levi.

Ce dernier ne ralentit pas la cadence et continua ses assauts, bien décidé à abattre toutes les barrières de Piper, à faire en sorte qu’elle se sente dominée, consumée, annihilée.

Elle eut vite un nouvel orgasme, le corps secoué de spasmes. Ce fut le moment que le démon de Levi choisit pour entrer en action.

La température ambiante baissa de plusieurs degrés et Piper poussa un sifflement de douleur lorsqu’une puissance invisible lui saisit les cheveux et lui tira la tête en arrière. Éberluée, elle vit que les yeux de Levi avaient viré au noir. Son entité avait pris les commandes. La froideur inhumaine de ce regard la fit déglutir.

Quelques instants plus tôt, elle se sentait vidée de toute énergie, épuisée par l’intensité dévastatrice de ses orgasmes, mais l’arrivée du démon lui rendait ses forces. Sa propre entité l’observa attentivement. Elle appréciait la puissance qui émanait de l’autre démon.

— Oui, regarde bien à qui tu appartiens, petit cauchemar, dit-il d’une voix dénuée d’émotions. Accepte d’être à moi. À lui.

Elle fronça les sourcils.

— Je l’ai déjà accepté.

— Reconnaître une chose, ce n’est pas forcément l’accepter. Nous voulons l’un et l’autre.

Elle cligna des yeux en sentant le poids invisible relâcher ses poignets.

— Est-ce que… (Le démon se retira de son vagin, la souleva par la pensée pour la retourner sur le ventre, la força à se mettre à genoux et la pénétra à nouveau.) Putain, expira-t-elle, le souffle coupé.

Le démon appuya entre ses omoplates pour la forcer à rester immobile, puis la pénétra sans relâche, avec des coups de reins si sauvages, si bestiaux et si impersonnels qu’ils paraissaient presque cruels. Malgré le côté pervers de la chose, Piper adorait cela.

Levi s’était montré brutal, mais l’agressivité dont faisait preuve le démon était plusieurs niveaux au-dessus. Il semblait sur le point de céder à une violence extrême, pour le plus grand plaisir de l’entité de Piper.

Le démon passa les mains sous elle pour lui malaxer les seins. Ses caresses n’avaient rien de doux, pas plus que les dents qui lui mordaient le cou. Les éclairs de douleur ne faisaient qu’attiser son excitation, et elle ne tarda pas à jouir en poussant un nouveau hurlement.

L’entité ne s’arrêta pas. Au contraire, elle continua à la baiser tandis que ses forces l’abandonnaient. Levi reprenait parfois le dessus, mais le démon revenait aussitôt. L’un comme l’autre utilisaient son corps comme s’il n’était là que pour servir à leur usage.

Piper était étonnée d’avoir joui une troisième fois. L’orgasme l’avait fait imploser en mille morceaux, réduisant ses défenses en bouillie. Enfin, Levi la pénétra une dernière fois et se vida en elle.

Elle s’écroula, frissonnante, le souffle court, déconnectée de la réalité. Ce fut à peine si elle se rendit compte que Levi les installait plus confortablement. Il se coucha sur le dos et la plaça sur son torse, où elle s’écroula sans la moindre élégance. Il lui caressa la colonne vertébrale du bout des doigts.

— Plus de distance.

Piper fit papillonner ses cils tandis que les paroles du démon de Levi lui revenaient à l’esprit…

« Reconnaître une chose, ce n’est pas forcément l’accepter. »

Elle comprit alors que l’entité avait raison. Elle n’avait pas encore totalement accepté la présence de Levi ou de son démon dans son existence, contrairement à ce qu’elle pensait.

Elle pouvait retarder la formation du lien, mais maintenir une distance émotionnelle avec son alter ego serait plus difficile.

— D’accord.

Il lui pinça gentiment la hanche.

— Bien. Et inutile de t’affoler parce qu’on a couché ensemble. Nous sommes des adultes consentants qui avons chacun profité de notre alter ego. Il n’y a rien de mal à cela.

Elle connaissait beaucoup de compagnons psychiques qui avaient couché une seule fois ensemble, parfois par simple confort, parfois pour faire passer l’attraction contre laquelle ils auraient passé leur vie à lutter s’ils n’y avaient pas cédé. Cela n’avait pas gâché leurs relations parce qu’ils n’avaient pas accordé à la chose plus d’importance qu’elle en méritait. Elle pouvait avoir cette maturité. Enfin, elle en était quasiment certaine.

Y avait-il quelque chose d’étrange à avoir couché avec un homme qui – beurk ! – avait eu des relations intimes avec sa demi-sœur ? Oui, probablement. Mais Levi n’avait jamais appartenu à Céleste. Il avait toujours été à Piper. Elle ne le savait pas, c’est tout. Et cela faisait toute la différence.

Il avait dit une fois qu’il ne voyait pas Piper sous l’angle de qui elle était par rapport à Céleste. Désormais, cela valait dans les deux sens. Piper ne le considérait plus comme l’ex de sa demi-sœur. Il était à elle.

— D’accord, on n’en fera pas toute une histoire, confirma Piper, ce qui lui valut un nouveau petit serrement de hanche.

Était-elle déçue que cela ne se reproduise jamais ? Sans aucun doute. Mais c’était pour le mieux. Malheureusement, le « mieux », dans ce cas, avait un goût très amer.

CHAPITRE 10

Deux semaines de calme s’ensuivirent. Un calme infini et total.

Plus de meurtres, plus d’attaques sur Piper, plus de vandalisme. Kelvin semblait avoir renoncé à la contacter et, contrairement à toute attente, même Céleste faisait profil bas.

Piper et Olive pensaient que l’attaquant invisible, ou la personne qui l’avait embauché, avait probablement renoncé pour de bon. C’était compréhensible, car l’inconnu devait désormais savoir que c’était à Levi qu’il aurait affaire. Mais ce dernier avait encore des doutes, et elle lui avait donc promis de rester vigilante.

Piper, en revanche, ne pensait pas que Céleste avait vraiment déclaré forfait. Sa demi-sœur était coutumière de ce genre de calme avant la tempête. C’était un truc de banshee. Elles aimaient tromper l’ennemi et jouer avec ses nerfs.

En tout cas, cette période de tranquillité avait permis à Levi et à Piper de passer de très bons moments ensemble. Ils n’avaient pas manqué d’en profiter pour parler et même se confier des secrets.

Et ils avaient fait l’amour. Tout le temps.

Le coup d’un soir s’était mué en… pas en relation, mais plutôt en un accord qu’ils avaient passé après leur deuxième fois.

— On n’aurait pas dû faire ça, dit-elle en tournant en rond devant le lit.

Levi la regardait, couché sur le lit, les mains derrière la tête.

— Je fais souvent des trucs que je ne devrais pas faire. Tu le voulais autant que moi.

— Oui, mais je ne comptais pas passer à l’acte. C’était un accident.

Il sourit, amusé.

— Lequel ? Tu as trébuché et tu t’es empalée sur moi ?

Piper le fusilla du regard.

— Ce que je voulais dire, c’est que je pensais qu’on coucherait juste une fois ensemble. Je n’ai pas envie que ça embrouille les choses entre nous. Une fois comme ça, d’accord, mais je connais des alter ego dont la relation a fini par tourner au vinaigre à cause de ça. Même si c’est le pied au lit, ça n’en vaut pas la peine.

Levi s’assit lentement.

— Je comprends ce que tu veux dire, mais écoute-moi. On recouchera ensemble, Piper. On n’en a pas fini, ni l’un ni l’autre, alors je te conseille de ne pas résister. Quand notre lien sera formé, on arrêtera ; on entamera notre relation d’alter ego de manière platonique, histoire de partir du bon pied.

Cela l’avait travaillée pendant des heures, mais plus elle y réfléchissait et plus elle se disait qu’il avait raison. Ils étaient loin d’en avoir terminé et elle savait qu’elle n’aurait pas la force de résister à la tentation. Autant purger leurs envies et laisser la lassitude venir, de manière à pouvoir repartir de zéro lorsque le lien serait en place.

Depuis, elle avait suivi la suggestion de Levi et ils avaient simplement profité l’un de l’autre, mais sans se comporter comme un couple. Ils ne sortaient nulle part ensemble, ne se faisaient pas de câlins et ne flirtaient même pas. Pendant la journée, leurs rapports étaient les mêmes qu’autrefois. Mais une fois le soir venu, lorsqu’ils étaient seuls, ils finissaient toujours au lit. Et ils n’en discutaient jamais après.

De même, ils ne passaient jamais une nuit l’un sans l’autre. Ils allaient généralement chez elle lorsqu’elle avait terminé sa journée, mais, de temps à autre, Piper venait chez lui, dans son vaste appartement chic. Ils ne dormaient pas à chaque fois, car, comme tous les démons, ils pouvaient parfois se passer de sommeil, et ils en profitaient pour parler et se découvrir mutuellement.

Levi lui avait dévoilé de nombreux secrets, mais il gardait encore des choses pour lui. Il lui parlait de ses années à l’orphelinat, par exemple, mais il n’avait toujours rien dit sur le meurtre de sa tante, et Piper n’avait pas insisté. Il le ferait lorsqu’il s’y sentirait prêt, ou pas du tout. Comment lui reprocher de ne pas vouloir rouvrir une telle blessure ? Elle ne voulait pas le voir saigner.

De plus, ce n’était pas parce qu’il était son alter ego qu’elle s’attendait à ce qu’il lui dise tout. Il était en général très franc avec elle et Piper était prête à en faire de même avec lui.

Prête à former le lien d’alter ego.

Elle était même prête depuis au moins une semaine, mais deux raisons égoïstes la faisaient encore hésiter.

Premièrement, lorsque Levi aurait obtenu ce qu’il désirait, c’est-à-dire la finalisation de leur lien, le temps qu’ils passeraient ensemble diminuerait. Elle ne le voulait pas.

Elle savait qu’il ne mentait pas lorsqu’il avait promis de lui accorder du temps, aussi occupé soit-il. Il était sincère, mais admettait lui-même qu’ils se verraient beaucoup moins souvent. Elle reculait donc ce moment et profitait au maximum de son temps et de son attention.

Mais elle avait une seconde raison pour retarder le lien. Elle n’avait aucune envie de revenir à une liaison platonique. Cela lui donnerait l’impression de le perdre, en un sens. De renoncer à une intimité qu’elle avait appris à apprécier. Mais elle savait qu’elle allait devoir l’accepter. Hésiter davantage serait injuste pour eux et pour leurs démons.

De plus, même si elle n’avait généralement aucun mal à séparer le sexe et les émotions, elle n’était pas sûre de pouvoir étouffer encore longtemps ses sentiments. Il était temps de lâcher du lest si elle ne voulait pas souffrir.

Piper avait eu l’intention de lui dire qu’elle était prête à former le lien lorsqu’il viendrait la chercher après son travail, mais cela allait devoir attendre, car ses collègues et Larkin l’avaient entraînée dans une soirée entre filles, raison pour laquelle elle se retrouvait assise à une table de l’Xpress, un bar de la Cité souterraine.

Ses amies formaient un groupe très soudé, mais Piper s’était sentie intégrée depuis le premier jour. Le sourire aux lèvres, elle regardait Devon, très sobre, et Khloë, déjà bien imbibée, se disputer comme des chiffonnières. Les doigts crispés sur sa bouteille d’eau, Devon adressa un regard impatient à Khloë.

— Attends, tu ne penses pas sérieusement que ça va arriver !

— Pourquoi pas ? répliqua l’elfe, qui balançait la tête au rythme de la musique. Des milliards de gens affirment avoir été enlevés par des extraterrestres.

— Je ne dis pas que la vie extraterrestre n’existe pas, je dis simplement qu’il est impossible que tu aies un jour ton alien personnel. E.T., c’était une marionnette, tu es au courant ?

Raini, qui vacillait un peu, leva l’index.

— Et dans Rencontres du troisième type, je crois que les petits bonshommes qui sortent du vaisseau, ce sont juste des acteurs en costume.

— Ou qui ont enfilé la peau de véritables aliens, insista Khloë.

Devon laissa pendre sa tête, dépitée.

— Tu sais, intervint Harper tout en remuant sa boisson avec son ombrelle miniature, j’ai du mal à croire que des extraterrestres puissent visiter notre planète. Pourquoi se fatiguer, après tout ? Pourquoi enlever des humains pour leur faire subir des expériences ou leur implanter des puces, puis les ramener en vie et revenir régulièrement pour vérifier comment ils évoluent ?

Piper fit la moue.

— D’un autre côté, c’est un peu ce qu’on fait avec les animaux sauvages, non ?

Toutes les têtes se tournèrent vers elle.

— Waouh, souffla Khloë. Tu lui as rivé son clou, là.

Raini hocha la tête.

— En effet, je n’avais pas vu les choses sous cet angle. L’homme enlève ces pauvres bêtes à leur environnement naturel pour plein de raisons. Quand tu penses combien d’espèces sont en voie d’extinction, c’est triste à pleurer, non ? Il faut vraiment qu’on prenne nos responsabilités.

— Il y a déjà trop d’espèces éteintes, dit Khloë. Tiens, les mogwais, par exemple.

— Les mogwais ? répéta Harper. Ça n’a jamais existé.

— Ben si, j’en ai vu dans les Gremlins.

— C’étaient des marionnettes, l’informa Devon.

— Ou bien des tout petits nains qui avaient revêtu des peaux de mogwais.

Devon secoua la tête.

— C’est impossible d’avoir une conversation rationnelle avec toi.

— Non, t’es juste de mauvais poil parce que tu peux pas boire d’alcool. C’est pas de ma faute si t’es en cloque.

Larkin regarda le ventre de la chatte des enfers.

— Comment va le petit Engelbert ? Ou Alléluia, au choix ?

Devons sourit.

— J’en déduis que Tanner est venu se plaindre de mes choix de prénoms ?

— Bien sûr, répondit Larkin, tout sourire. Tu comptes le torturer comme ça jusqu’à la fin de la grossesse ?

— Seulement s’il continue à m’étouffer comme il le fait. (Elle se tourna vers Piper.) Et puisqu’on parle de mâles surprotecteurs… qui veut parier que Levi rôde dans les parages ?

Tout le monde, à part Piper, leva la main.

— Il m’a promis qu’il ne viendrait pas dans le bar, dit-elle, même s’il lui avait bien fait comprendre qu’Enzo et Dez ne seraient jamais très loin.

— Dans le bar, non, mais il peut très bien être juste à côté, répliqua Devon. Ou quelques portes plus loin. En tout cas, il est dans les parages, tu peux me croire.

— Je suis d’accord, acquiesça Harper en posant son verre avant de regarder Piper avec curiosité. Bon, et si tu nous disais pourquoi tu es si nerveuse ?

C’était un encouragement à parler, et non une question motivée par une curiosité maladive.

— On est là pour toi, ajouta Khloë en formant un cœur avec ses doigts avant de le poser sur sa poitrine.

Piper se redressa.

— Oh, il n’y a rien de grave. J’ai décidé de finaliser le lien avec Levi.

Les yeux de Harper s’illuminèrent.

— C’est génial !

Khloë serra le poing, Raini applaudit et Larkin sourit en inclinant son verre en direction de Piper.

— Il est au courant ? demanda Devon, dont les yeux verts de chat scintillaient d’excitation.

Piper secoua la tête.

— Je vais lui dire ce soir et, comme je le connais, il voudra passer à l’acte sans attendre. D’où ma nervosité.

Raini lui tapota la main.

— Tu vas voir, avoir un alter ego, ça te plaira. Ce lien a quelque chose de spécial. Il vous centrera, toi et ton démon, mieux que n’importe quoi d’autre.

Piper remarqua que le sourire de Larkin s’effaçait. La harpie baissa la tête, comme pour cacher son expression. Khloë, elle, se leva d’un bond.

— Il faut fêter ça ! À boire !

Elle se dirigea droit vers le bar, non sans tituber quelque peu. Harper soupira.

— Je l’accompagne pour être sûre qu’elle ne lâchera pas les verres.

Le sphinx se croyait plus stable sur ses jambes que sa cousine, mais il ne valait guère mieux. Mais, alors qu’elles traversaient la piste, la musique changea et, entraînées par le nouveau rythme, elles se mirent à danser. Piper sourit et sentit Larkin lui donner un petit coup d’épaule.

— Levi sera aux anges, tu sais. Et soulagé. Et insupportable. Je comprends pourquoi tu voulais attendre, mais je suis heureuse que tu aies enfin décidé de sauter le pas.

— Moi aussi, ajouta Devon, les larmes aux yeux. Ne faites pas attention, ce sont les hormones.

Elle se blottit contre Raini, qui lui massa le dos.

— Ça va me faire tout drôle de ne plus le voir tous les jours, dit Piper. Je me suis habituée à l’avoir tout le temps à mes côtés.

Et ils ne passeraient plus toutes leurs nuits ensemble, car ce ne serait plus nécessaire. Pour Piper, c’était tout aussi contrariant.

Larkin sourit.

— Il a tout fait pour que tu t’y habitues. Il voulait que tu en viennes à ne plus même pouvoir imaginer vivre sans lui. Quand il veut, il peut se montrer très sournois.

Piper ricana.

— Ne m’en parle pas. Je peux te demander un service, Larkin ? Veille à ce qu’il ne prenne pas de risques inutiles dans son boulot. Je ne serai pas là pour le surveiller et j’aimerais que tu le fasses à ma place.

Le visage de Larkin s’adoucit.

— Ça me plaît que tu sois son alter ego. Il mérite quelqu’un comme toi, qui ne lui en voudras pas pour le temps qu’il consacre à son travail. Jusque-là, toutes les femmes qui ont traversé sa vie ont fini par mal le prendre.

— Tant pis pour elles.

— En tout cas, je sais qu’il ne fera jamais passer son boulot avant toi. (Larkin se pencha vers elle et baissa la voix pour que seule Piper l’entende.) Même si certaines choses se calment entre vous, tu le verras encore très souvent. Il ne m’a pas dit que vous couchiez ensemble. Je l’ai deviné toute seule.

— Et tu ne lui en as pas parlé ?

— Bien sûr que si. Il m’a dit de me mêler de mes affaires. Je voulais juste savoir si vous étiez un couple exclusif. Généralement, ce n’est pas son genre, mais je pense que ce serait une mauvaise idée, pour toi comme pour lui, de laisser l’autre batifoler. Vous êtes trop possessifs l’un envers l’autre pour ça.

Piper poussa un soupir.

— Est-ce qu’une relation peut être exclusive alors qu’on n’est pas vraiment un couple ? Tu sais, il n’y a rien entre nous, pas même une passade. On… couche ensemble, c’est tout. En gros, on est des alter ego avec le sexe en plus. Je ne sais même pas si ça a un nom. En tout cas, on s’est mis d’accord pour ne plus coucher ensemble dès que le lien sera formé.

Larkin se tourna pour mieux la regarder.

— Et il n’a pas protesté ?

— C’est même lui qui l’a suggéré.

— Vraiment ? Je ne l’aurais pas cru. (Larkin serra les lèvres.) Et le fait que votre « non-relation » ait une date d’expiration, ça te fait quoi ? C’est vraiment ce que tu souhaites ?

— C’est mieux comme ça. Je sais que certains alter ego se mettent en couple, mais Levi n’est pas du genre à avoir des relations amoureuses. Rien de sérieux, en tout cas. Il n’y croit plus. Je pense que…

Elle s’interrompit et poussa un juron lorsqu’une personne alcoolisée trébucha et percuta la table, assez fort pour renverser leurs verres. La personne en question se redressa, cligna des yeux, puis aperçut Piper et poussa un grognement.

— Tiens, tiens, regarde qui est là, Sefton, balbutia Jasper.

Oh, génial.

Derrière elle, Larkin se crispa, puis fit mine de se lever, mais Piper l’en empêcha.

— Ne l’effraie pas, demanda-t-elle par télépathie. Il fait partie des principaux suspects de Levi. L’alcool lui fera peut-être dire des choses intéressantes.

Elle fit passer le même message à Devon et à Raini. Sefton tira son frère par la manche.

— Viens, allons chercher un autre verre.

Vu son état, il aurait mieux valu qu’il boive de l’eau.

— Attends, tu veux pas dire bonjour ? insista Jasper avec un sourire grimaçant. Moi, si.

Sefton grimaça.

— Jas…

— Allez, quoi, c’est pas poli de snober les gens, dit Jas en regardant Piper. Knox l’a torturé. T’étais au courant ?

Piper haussa les épaules.

— C’était pas dur à deviner.

Enzo et Dez s’approchaient de la table, et elle leur fit passer le même message qu’aux filles tandis que Jasper la menaçait du doigt.

— C’est t-toi qui as convaincu cette sa-salope de faire un fau-faux témoignage contre lui. Tu sais très bien qu’il lui avait rien fait. Mon frère a connu l’enfer à cause de toi.

— Jasper…, dit Sefton en le tirant par le bras.

— Avant, il clamait son innocence, mais, maintenant, il veut même pas parler de ce qui s’est passé, parce qu’il a trop peur qu’on le renvoie dans cette putain de Chambre.

— J’imagine que c’était le but. Et je ne vois pas trop pourquoi tu me répètes que Sefton a été torturé, parce qu’entre nous ça me fait plutôt chaud au cœur.

Cet enfoiré avait enfermé une femme enceinte dans son propre cauchemar, tout de même !

— Salope !

— Et fière de l’être. Tu peux croire en l’innocence de ton frère si ça t’amuse…

— Il est innocent et tu le sais. Tu l’as condamné !

— De ton point de vue. C’est toi qui as crevé mes pneus ?

Il recula la tête.

— J’ai pas touché à ta bagnole. Je l’ai déjà dit à Levi. Mais je suis prêt à serrer la main de celui qui l’a fait. Tu mérites dix fois pire.

— Donc, c’est pour ça que tu as voulu me donner une leçon chez le traiteur ?

Il fronça les sourcils.

— Oh, je comprends, tu veux me mettre ça sur le dos. C’est vrai, j’oubliais que tu te fiches de savoir si les gens sont coupables ou pas.

— Au contraire, ça compte beaucoup pour moi. Mais toi… ce que tu peux croire, la manière dont tu te comportes ou les conneries que tu sors… tout ça, je n’en ai rien à foutre. Je n’ai pas la moindre compassion pour toi. Les scènes que tu provoques sont même barbantes, si tu veux tout savoir.

— Ah bon ?

Il posa les mains sur la table et se pencha vers elle de manière agressive. Cela décida Larkin, qui jaillit de son siège comme un serpent. Jasper se tourna vers la harpie, les lèvres entrouvertes.

— Je me demande vraiment pourquoi tu te donnes toujours autant de mal pour passer pour un con, lui dit-elle, mais je crois que tu nous as assez amusées pour ce soir.

Enzo et Dez essayèrent d’approcher, mais Sefton et ses amis s’interposèrent en promettant qu’ils allaient le faire sortir eux-mêmes de l’établissement.

Jasper se redressa sans quitter Larkin des yeux.

— Ça ne te fait rien qu’elle accuse des innocents ? Qu’elle puisse faire ce qu’elle veut parce qu’elle est l’alter ego d’une sentinelle ? Sérieux ?

— C’est drôle que tu pleurniches autant, vu comme ton père vous laisse tout passer. Quelles que soient vos conneries, à ton crétin de frère ou à toi, il n’en a rien à foutre. Pas plus que vous, d’ailleurs. Chaque fois que vous merdez, vous essayez de vous en tirer en mentant. Alors, quand je te vois monter sur tes grands chevaux, ça me fait un peu marrer.

— C’est parce que je suis une femme, expliqua Piper. Leur père et eux détestent le sexe faible, Larkin. Pour eux, l’homme est un être supérieur qui ne fait jamais d’erreurs.

— La misogynie dans toute sa splendeur. Je pensais t’avoir prouvé que les femmes n’étaient pas « faibles » la dernière fois qu’on t’a traîné devant les sentinelles pour te punir, Jasper. Il faut croire que le message n’est pas passé, parce que tu t’en prends à une femme qu’on t’avait ordonné de laisser tranquille, mais pas de problème. Ma démone serait ravie de te donner une nouvelle leçon. (Jasper cligna des yeux et pâlit.) Emmenez-le, ordonna-t-elle à Enzo et Dez, qui s’emparèrent de lui.

Sefton regarda les deux femmes tour à tour, peiné.

— Il ne voulait fâcher personne, il est…

— Bourré, oui, on a remarqué, l’interrompit Larkin. Mais, pour moi, ça n’excuse rien. Maintenant, barre-toi.

Il sortit pour aller retrouver son frère, ses amis sur les talons. Piper regarda la harpie.

— Qu’est-ce que ta démone a fait à Jasper ?

Larkin se rassit en souriant.

— Elle lui a fichu une peur bleue, bien sûr.

En effet, Piper connaissait la réputation terrifiante de la démone de Larkin. Elle avait parlé à des gens qui avaient eu affaire à Larkin, dans le cadre de son métier, mais aucun n’avait vraiment eu envie de discuter de ce qui s’était passé.

— Tu sais, Lark, dit Devon, au départ, je pensais que Knox t’avait nommée sentinelle parce que vous aviez grandi ensemble. Ne le prends pas mal, mais ça se voit que tu es une teigne. Pourtant, Knox et les autres sentinelles se montrent très protecteurs envers toi. Je pensais que ça voulait dire qu’ils pensaient que tu avais besoin d’être protégée, mais j’ai fini par comprendre qu’en fait ils te considéraient comme leur petite sœur.

» Et quand j’ai rejoint votre clan, j’ai aussi découvert que tu avais une réputation de fille sans pitié. Et aussi que la simple mention de ta démone rend les gens nerveux. Tanner dit que ton entité aurait de quoi mettre mal à l’aise les pires psychopathes. Tu peux m’expliquer pourquoi ? Parce qu’il n’a pas voulu m’en dire plus.

La harpie sourit.

— Disons que ma démone a des… problèmes.

— C’est délicieusement vague, comme réponse.

Cela fit rire Larkin. Au même moment, Khloë et Harper revinrent avec des verres pleins et s’assirent. De toute évidence, elles ne s’étaient rendu compte de rien. Khloë commença à boire et Devon la regarda, bouche bée.

— Comment tu peux me faire ça ?

— Quoi donc ? demanda Khloë, innocente.

— C’est mon cocktail préféré !

Khloë regarda autour d’elle, comme étonnée par l’éclat de son amie.

— Je sais.

— Et tu vas le boire devant moi ?

— Ben… oui.

— Alors que tu sais à quel point c’est dur pour moi de m’en tenir à l’eau ?

— Je vois pas bien où tu veux en venir.

Harper ricana et se tourna vers Piper.

— Bonjour l’empathie.

Devon fusilla l’elfe du regard.

— Il y a des fois où tu me laisses sans voix.

— C’est quoi, ces larmes ?

— Je ne pleure pas, croassa la chatte des enfers.

— Ben si.

— Non !

— C’est ça, tu chiales pas et t’es pas constipée ! répliqua Khloë. Arrête tes histoires, espèce de coincée du cul !

Devon tenta de lui sauter à la gorge, mais Raini et Larkin la retinrent pendant que Piper écartait Khloë. Harper lança un regard noir à sa cousine.

— Excuse-toi.

Khloë fronça les sourcils.

— Pourquoi, parce que j’ai dit la vérité ?

— Non, parce que tu as fait pleurer Devon. Une fois de plus.

— C’est pas ma faute si ses hormones sont en surchauffe.

— Excuse-toi.

Khloë leva les yeux au ciel, vida son verre, puis se tourna vers Devon en soupirant.

— Je suis vraiment, vraiment désolée pour… (Elle écarquilla les yeux.) Bon sang, j’adore cette chanson ! Elle est trop stylée !

Elle entraîna Piper derrière elle pour la guider jusqu’à la piste, puis lui lâcha la main et se plaça en face d’elle avec un cri d’extase.

Soudain, Piper sentit une main enserrer son biceps. Un voile blanc descendit devant ses yeux… puis elle se retrouva sur un parking aux côtés d’un gros balaise qu’elle ne connaissait pas. Et merde.

Elle voulut le frapper et contacter Levi par télépathie, mais sa main diffusait une puissance dans son corps, une force épaisse, lourde et anesthésiante. Piper avait du mal à se concentrer. Elle sentait ses forces la quitter et avait la tête qui tournait.

Très vite, ses jambes ne la soutinrent plus et elle tomba à genoux, trop hébétée pour ressentir la douleur du choc. Seule la force de la main l’empêcha de s’écraser le visage contre le sol.

Sa vision se troubla et un bourdonnement lui envahit les oreilles. Tout semblait si loin… même son propre corps.

Des voix se mêlaient dans sa tête, appelant son nom, mais elle avait beaucoup de mal à se concentrer sur elles, à cause de la puissance enivrante qui corrompait son corps.

Sa démone tenta de secouer sa conscience, ce qui la réveilla suffisamment pour qu’elle essaie de résister. Piper cligna des yeux et se força à se concentrer pour appeler Levi.

Aussitôt, une douleur paralysante éclata dans son crâne, si forte qu’elle lui retourna l’estomac. Elle faillit vomir et laissa échapper un pitoyable gémissement qui fit ricaner l’homme.

— Tu as essayé de contacter quelqu’un par télépathie, hein ? Ça ne marchera pas tant que je te toucherai. Et je ne compte pas te lâcher. (Piper paniqua et son démon poussa un sifflement. Elle tenta de se dégager le bras, mais elle était bien trop faible pour cela.) Inutile de me résister. Je te conseille de garder tes forces. J’ai déjà contacté mes gars pour leur dire que je te tenais. Ils seront là dans quelques secondes, et ensuite… Ah, les voilà.

Piper entendit le ronronnement d’un moteur, puis le crissement des freins. Sa tête semblait peser une tonne, mais elle se força à la lever. Malgré le trouble de sa vision, elle vit une camionnette noire garée devant eux. Quelqu’un ouvrit la porte coulissante de l’intérieur et son kidnappeur la força à se relever.

— Je l’ai, les gars. C’était trop facile, se vanta-t-il.

Piper frissonna. Il était hors de question qu’elle parte avec eux. Elle tourna la tête et aperçut un signe lumineux devant elle. Les couleurs floues et distordues se mêlaient les unes aux autres. Elle cligna plusieurs fois des yeux pour faire le point et… y parvint.

Son cœur bondit. Pour forcer son agresseur à la lâcher, ne serait-ce qu’une seconde, elle s’effondra comme un poids mort. Surpris, il la laissa tomber et elle en profita pour appeler.

— Levi ! Le parking du Legacy Motel !

Elle frappa ensuite le pied de l’inconnu, qui s’écroula à ses côtés, endormi.

— Merde, chopez-les ! cria un type depuis le siège passager.

Un homme bondit du van pour se saisir d’elle, mais il s’arrêta net en voyant deux silhouettes se matérialiser, et battit aussitôt en retraite.

Son cœur battit la chamade et elle se sentit soulagée. Levi. Un des membres des forces de défense, Armand, était avec lui. Aucun des deux n’hésita à attaquer, alors qu’ils bougeaient pour protéger son corps avec le leur. L’homme qui avait essayé de les attraper, elle et son kidnappeur, se retira dans le van.

Sans perdre un instant, Levi leva le bras et projeta un missile télékinétique sur la camionnette, qui bascula sur le flanc et glissa sur plusieurs mètres.

Piper se mit tant bien que mal à quatre pattes. Ses bras tremblaient et des gouttes de sueur perlaient sur son front. Elle devait vraiment être malade.

Sous ses yeux se déroulait un spectacle grandiose. Des orbes de feu des enfers et des boules de lumière vive se croisaient dans les airs, et elle percevait la vibration du pouvoir télékinétique. Elle entendait aussi des jurons et des grognements, mais les sons semblaient lointains, sans consistance.

Elle devait aider Armand et Levi. Elle devait faire quelque chose, n’importe quoi, pour ne pas être un poids mort. Sa démone, tout aussi impatiente de se joindre au combat, l’encourageait. Piper se dressa sur les genoux et leva une main tremblante, la paume en avant. Ces enfoirés ne quitteraient pas le parking vivant. Pas question.

Levi s’écarta pour laisser passer une grêle de balles de feu des enfers entre Armand et lui. Les projectiles s’écrasèrent sur la camionnette renversée, dans laquelle leurs adversaires s’abritaient. Les balles traversèrent le métal et plusieurs firent mouche, à en croire les grognements de douleur et de surprise qu’il entendit.

Il était en colère et surexcité par l’adrénaline, mais il ressentait un grand soulagement. Si Piper était capable de lancer des projectiles psychiques, cela voulait dire qu’elle était relativement en forme. Il n’avait pas osé détourner son regard de ses agresseurs et n’avait donc pas pu vérifier si elle était consciente ou pas.

Il écarta toutes ses pensées parasites pour ne plus penser qu’à une seule chose : tuer ces salopards. Des têtes et des bras émergeaient du véhicule, car ils ripostaient en lançant leurs propres boules de feu des enfers. Levi mobilisa ses propres pouvoirs télékinétiques pour les leur renvoyer. Ils se baissèrent, mais l’un d’entre eux ne se montra pas assez rapide. Un orbe lui percuta le crâne et lui rejeta la tête en arrière.

Ces enfoirés seraient bientôt forcés de quitter leur abri. Les flammes gagnaient la camionnette. Heureusement pour eux, le feu des enfers n’avait pas les mêmes propriétés que le feu normal, sans cela le véhicule aurait explosé depuis longtemps.

Ils sortaient régulièrement la tête pour contre-attaquer. Levi esquivait de son mieux, mais plusieurs orbes le touchèrent au torse et aux bras, lui dévorant la chair. Il ripostait par ses propres orbes, par son pouvoir de télékinésie et aussi en les noyant d’ondes de désespoir qui attaquaient l’âme et pouvaient réduire n’importe qui en larmes.

De son côté, Piper continuait à les canarder de boules de feu des enfers. Armand, lui, lançait des boules de lumière blanche qui illuminaient l’air comme des torches et faisaient fondre le métal et la chair.

Des cris étouffés se firent entendre, et trois démons rampèrent bientôt du véhicule en fusion pour tenter de s’enfuir.

Pas question.

Levi projeta une nouvelle salve de puissance télékinétique, qui les frappa dans le dos comme une canne géante. Ils s’écroulèrent dans des cris de douleur. L’un d’entre eux fit une roulade, un orbe dans la main… mais, au même moment, Larkin tomba du ciel et fit battre ses vastes ailes noires pour générer une rafale d’air froid. L’orbe s’éteignit, des cris se perdirent dans le vacarme du vent et les trois démons, entraînés par le souffle, glissèrent sur le macadam.

Levi en profita pour avancer sur eux. Désormais assez près pour frapper plus fort, il les souleva par télékinésie et les projeta à nouveau contre le sol dans une cacophonie d’os brisés et de cris d’agonie.

Larkin et Armand se jetèrent sur les deux premiers et Levi leva la main au-dessus de la poitrine du troisième pour serrer son cœur dans un étau psychique. Le démon se cambra, le souffle coupé, et porta la main à sa poitrine. Avec un sourire glacial, Levi ferma le poing, et le cœur explosa comme une bulle. Il regarda le démon jusqu’à ce que la vie s’efface de ses yeux. Avec un grand soupir, il laissa alors retomber son bras.

— Les ordures, grogna Larkin en regardant les cadavres.

Levi claqua des doigts, et les corps prirent feu, puis se désintégrèrent.

— Ouais, comme tu dis.

Un bruit de pas le fit se retourner. Piper avançait vers eux en titubant. Son corps lui obéissait mal, comme si elle n’avait pas dormi depuis des années. Il l’inspecta rapidement. En voyant ses cloques et ses brûlures, il crispa les lèvres. Il avait fait de son mieux pour écarter les orbes qui la visaient, mais, de toute évidence, il en avait laissé passer quelques-uns. Il marcha vers elle et la prit dans ses bras, en prenant soin d’éviter ses blessures.

— Je te tiens, ma puce. Je te tiens.

— Le gars qui m’a téléportée ici m’a droguée je ne sais pas comment, expliqua-t-elle, la voix pâteuse.

Levi ferma les yeux pour inspirer son parfum, puis s’autorisa enfin à ressentir. À laisser libre cours à ses émotions.

Le choc. La fureur. La panique. La terreur. Ce mélange frénétique lui glaçait les veines, comme cela avait déjà été le cas lorsque Larkin l’avait prévenu de la disparition de Piper. Quatre mots. Quatre mots qui avaient réduit son univers en miettes.

Piper a été enlevée.

Une rage incontrôlable s’était emparée de son démon. Ses flammes brûlaient toujours en lui, même s’il savait que Piper était saine et sauve.

Il était aussi en colère que son démon. On avait enlevé son alter ego pour la téléporter devant un motel. Dans quel but ? Pour l’y enfermer ? Pour l’emmener dans la camionnette ? Il ne le savait pas encore, mais il ne tarderait pas à le découvrir.

— Il est vivant, mais dans les vapes, dit Larkin en poussant le kidnappeur du bout du pied. Tu l’as endormi, Piper ?

Elle hocha faiblement la tête.

— Je l’ai enfermé dans son pire cauchemar.

Levi lui caressa la nuque.

— Bien joué. Transporte-nous chez moi, dit-il à Armand.

— On emmène l’affreux au bois dormant ? demanda son collègue.

— Oh que oui !

CHAPITRE 11

Vautrée sur le canapé de Levi, Piper examinait la brûlure sur sa poitrine. C’était la plus grave de ses blessures, mais, par chance, elle guérissait aussi vite que les autres. Elle ne parvenait toujours pas à croire qu’elle venait de subir une nouvelle agression. Tout était arrivé si vite. Elle qui croyait que la personne qui voulait sa mort avait renoncé… elle s’était fourré le doigt dans l’œil.

Plusieurs émotions bataillaient en elle, mais la colère avait le dessus. Parce qu’on l’avait prise pour cible. Parce que Levi avait été blessé en la défendant. Parce qu’elle ne savait pas qui avait décrété qu’elle avait vécu assez longtemps comme cela ni la raison pour laquelle on voulait sa mort.

Sa démone ne demandait qu’à se déchaîner. De son point de vue, leur ennemi n’était qu’un lâche qui refusait de sortir de l’ombre. Piper était du même avis.

Elle leva la tête, car elle sentait le poids d’un regard sur elle. Levi se tenait devant elle, les bras croisés, les tendons du cou crispés. Il ne l’avait presque pas quittée des yeux depuis qu’ils étaient arrivés chez lui, comme s’il craignait qu’elle s’évapore d’une seconde à l’autre, même s’il était improbable que qui que ce soit parvienne à se téléporter dans l’appartement pour l’enlever. Les mesures de sécurité du bâtiment étaient de premier ordre et plus qu’à même de prévenir une telle intrusion. Néanmoins, il la surveillait comme le lait sur le feu, tous les muscles hyper tendus.

Sans l’épuisement qui l’accablait, elle aurait probablement été aussi crispée que lui. Les effets du pouvoir narcotique ne s’étaient pas encore tout à fait estompés et l’énergie psychique qu’elle avait dépensée n’avait fait qu’aggraver son épuisement.

— Quand est-ce que tu comptes interroger notre prisonnier ? demanda-t-elle d’une voix lasse.

Ledit prisonnier était encore en train de dormir dans la pièce qui faisait office de bureau et de bibliothèque, sous la garde d’Enzo et de Dez.

— Dès que Knox arrivera. Armand le téléportera ici.

— En d’autres circonstances, j’exigerais d’assister à l’interrogatoire, mais je tombe de sommeil.

Si elle les accompagnait, elle savait qu’elle ne tiendrait pas debout. Trahir sa faiblesse devant un prédateur était une très mauvaise idée.

— C’est rare qu’on me prenne par surprise, dit Larkin, assise à côté d’elle, mais quand je t’ai vue disparaître de la piste de danse… Jamais je n’aurais cru qu’on oserait t’enlever en plein milieu de la foule.

— C’est pour ça que ça a marché. Personne ne l’a vu venir. Et arrête de t’en vouloir, parce que ça me met encore plus en rogne.

Larkin sourit, mais sans allégresse.

— C’est plus fort que moi. Tu étais là, et une seconde après tu avais disparu. Toutes les filles se sont mises à paniquer. Enzo et Dez ne savaient plus où ils en étaient.

— Ce n’est pas de votre faute. Khloë était juste à côté de moi, mais même elle n’a pas réussi à empêcher cet enfoiré de m’enlever.

— Et elle est furieuse, crois-moi, mais ne t’en fais pas pour elle. Le remords, ce n’est pas son truc. Ce n’est pas à elle-même qu’elle en veut, mais à ceux qui sont derrière ton enlèvement.

— Elle a bien raison, acquiesça Piper avant de se tourner vers Levi. Et toi aussi, tu devrais arrêter de t’en vouloir.

Un muscle palpita sur la joue de son alter ego.

— Ce que je n’admets pas, c’est qu’on ait pu s’en prendre à toi alors qu’il y avait plein de monde.

— Il n’y a aucun moyen d’assurer ma sécurité absolue. (Elle plissa les yeux en voyant l’expression sournoise qui apparut sur le visage de Levi.) Je ne sais pas à quoi tu penses, mais tu peux oublier.

— Ça marcherait.

— Quoi donc ? demanda Larkin.

Levi se frotta le menton.

— C’est un truc qu’Asher a déjà fait à Harper. Il ne voulait pas qu’il la quitte et il lui a mis des sortes de menottes psychiques. Elle ne pouvait plus s’éloigner de lui. Je suis sûr de pouvoir trouver quelqu’un capable de me lier à Piper de cette façon.

Cette dernière ricana.

— Ah ah, tu rêves !

Qu’avait-il donc fumé pour penser qu’elle accepterait ?

— Si nous étions menottés l’un à l’autre…

— Je ne pourrais plus travailler, prendre une douche ou aller aux toilettes sans que tu me suives. Et toi, tu ne pourrais plus faire tes trucs secrets de sentinelle sans que je sois au courant. Ce n’est pas réaliste et ça ne garantirait même pas ma sécurité. Cela voudrait seulement dire que je ne pourrais pas m’éloigner de toi.

— D’un autre côté, tu serais plus en sécurité.

— Mon agresseur changerait de tactique. Les attaques peuvent se faire à distance, tu te rappelles ?

— Elle a raison, Levi, la soutint Larkin. Et tu n’as pas besoin de menottes psychiques pour la suivre comme son ombre.

Il grogna, contrarié que personne n’adhère à son idée. Au même moment, Armand, Knox et Harper entrèrent. Les deux Grands Maîtres regardèrent Piper.

— Je suis content de voir que tu es à peu près indemne, déclara Knox. (Levi poussa un grognement sourd et Knox soupira.) Oui, je sais qu’une blessure, c’est déjà une de trop. Je voulais juste dire que ça aurait pu être bien pire.

Harper adressa un regard penaud à Piper. Elle semblait bien plus sobre que tout à l’heure.

— Je suis désolée de ne pas avoir pu empêcher ce connard de t’enlever.

— Tu n’y es pour rien, dit Knox à sa compagne. On en a déjà parlé. Trois fois.

— Il a raison, insista Piper. Ce n’est pas la peine de t’excuser.

— Oui, je le sais, dit Harper en se passant la main dans les cheveux, mais c’est plus fort que moi.

Knox se tourna vers Piper.

— Je sais que tu as tout décrit à Levi, mais aurais-tu la gentillesse de tout me répéter ?

— Je peux le faire à sa place, intervint Levi. Elle a besoin de repos.

— Ça ira, Levi.

Elle raconta tout au Grand Maître sans omettre le moindre détail. Lorsqu’elle bâilla à s’en décrocher la mâchoire, Levi crispa les épaules.

— Je te laisse le choix. Soit tu dors sur le canapé, soit je te mets au lit. D’une manière ou d’une autre, il faut que tu dormes. Ici, tu seras en sécurité. Larkin et Harper veilleront sur toi jusqu’à mon retour, et Enzo et Dez monteront la garde devant la porte.

— Je comptais rester sur le canapé, parce que je n’ai pas la force de bouger.

La chambre de Levi semblait si loin… l’appartement était très vaste. Il comportait un salon, une cuisine, une chambre principale, deux chambres d’amis avec salle de bains, un bureau/bibliothèque et une salle de sport. Chacune de ces pièces était spacieuse et lumineuse.

Levi hocha la tête, satisfait.

— Je vais commencer par réveiller notre prisonnier. Non, ne te lève pas. Je vais demander à Enzo et à Dez de te l’amener.

Les deux soldats tirèrent l’homme endormi jusqu’au salon pour le déposer devant Piper. Le démon était immobilisé par une corde épaisse vaguement luisante. Magikque. L’homme était un taureau des enfers. Elle ne l’avait pas senti plus tôt à cause de l’épuisement dans lequel son pouvoir l’avait plongée.

— La corde est enchantée ?

— Oui. Elle l’empêchera de se servir de ses pouvoirs. Comme ça, on n’aura pas à s’inquiéter qu’il se téléporte loin d’ici.

Sage précaution. Elle toucha la tête du taureau des enfers et le libéra de son emprise. Il se réveilla en sursaut, le souffle court, les yeux écarquillés par la peur… comme n’importe quelle personne sortant brutalement d’un cauchemar. Il les regarda tour à tour et déglutit si fort que sa langue claqua.

— Ce ne sera pas long, annonça Levi à Piper avant de disparaître avec Armand, Knox et le prisonnier.

Levi laissa tomber le taureau des enfers sur le plancher du hangar à bateaux de Knox. C’était souvent là qu’ils procédaient aux interrogatoires. En temps normal, Levi se contentait d’observer le Grand Maître à l’œuvre, mais pas ce soir. Il l’avait déjà annoncé par télépathie à Knox, qui n’avait pas protesté.

Le prisonnier regarda autour de lui, paniqué, la respiration toujours aussi hachée.

— Ne te fatigue pas à chercher la sortie, lui dit Levi. Tu ne nous échapperas pas. Comme tu dormais, tu as loupé plein de trucs, donc tu ne sais probablement pas que tes copains sont morts. (L’homme réprima un juron et ferma les yeux.) J’ai quelques questions à te poser et je te conseille d’y répondre avec franchise. Je ne me sens pas très patient, là. Bon, tu t’appelles comment ?

— Vittorio, répondit le démon, les dents serrées.

— Pourquoi as-tu enlevé mon alter ego, Vittorio ?

— Alter ego ? répéta le taureau des enfers, qui semblait décidé à jouer la carte de l’innocence.

C’était la mauvaise décision. Levi se remit à lui tourner autour.

— Tu sais, j’étais encore très jeune quand j’ai compris que j’avais une capacité très spéciale. Il m’a fallu du temps pour apprendre à la maîtriser. Elle n’est pas très utile pendant les batailles, parce qu’elle nécessite une grande concentration, mais en un contre un, ou pendant les séances de torture, elle peut s’avérer très utile. Elle me permet de faire des choses comme ça. (Le prisonnier se cambra et poussa un hurlement en sentant la pression insoutenable que Levi imprimait à son cerveau.) Ou encore ça. (Vittorio commença à étouffer, les poumons privés d’oxygène.) Ou même ça. (Un coup violent lui percuta le rein et il poussa un nouveau cri de douleur.) Bref, je peux écraser n’importe quel organe de ton corps. Je peux les comprimer. Les tordre. Les faire éclater. Les crever, les gonfler, les frapper. Un peu tout, en fait. (Le front perlé de sueur, le taureau des enfers se mit à trembler.) Donc, je te repose la question, reprit Levi d’une voix calme. Pourquoi as-tu enlevé mon alter ego ?

— Je voulais pas lui faire de mal. Moi, je suis juste le livreur.

— Explique-toi.

— Je récupère des trucs pour des gens. Comme mes gars. Enfin, avant qu’ils…

— Quel genre de trucs ?

— Des bagnoles, des bijoux, des gens, n’importe quoi, en fait.

Il définissait les gens, et Piper en particulier, comme des « trucs » ? Le démon de Levi poussa un grognement.

— Tu dis qu’on t’a embauché pour « livrer » mon alter ego à quelqu’un ?

— Ouais.

— Je veux des noms.

— Je sais pas qui c’est. Un type a contacté Alfie sur son jetable, comme le font parfois des clients. Il n’a pas donné son nom et Alfie ne l’a pas demandé. Il lui a dit qu’il voulait Piper Winslow vivante, et on s’est mis d’accord sur un prix.

— Où étais-tu censé la livrer ?

— On n’avait pas encore décidé du lieu. On ne fait ça qu’une fois qu’on a la marchandise.

— Je veux le numéro du type qui a contacté Alfie.

— Je l’ai pas. C’est Alfie qui l’a sur son jetable, dans la camionnette.

Et merde. Le feu des enfers avait dû achever de consumer le véhicule.

— Je demande à Armand d’aller fouiller l’épave, on ne sait jamais, dit Knox par télépathie.

Une seconde plus tard, Armand disparut. Vittorio s’humecta les lèvres.

— Je te le répète, je ne lui aurais fait aucun mal.

Il semblait penser que cela suffirait à épargner sa vie. Furieux, Levi crispa la mâchoire.

— Mais tu savais que ton client lui en ferait certainement. Ça ne t’a pas arrêté, on dirait.

— Alfie lui a bien fait comprendre qu’on ne livrait pas des gens pour qu’ils se fassent tuer. Il nous a assuré qu’il ne voulait aucun mal à Piper.

— Et vous l’avez cru ? J’en doute. Mais je suis sûr que vous exigez cette promesse à tous vos clients sans rien faire pour les forcer à la respecter. Comme ça, s’il arrive malheur aux gens que vous enlevez, ça vous décharge de toute culpabilité.

— C’est pas comme ça, maugréa Vittorio en secouant la tête.

— Oh que si, et là tu en paies les conséquences. Vous saviez parfaitement ce que vous faisiez. Vous avez accepté quand même et je dirais même que vous y avez pris du plaisir. Tu t’es vanté auprès de tes potes qu’enlever Piper avait été « trop facile », non ? Elle m’a décrit ton arrogance quand tu as dit ces mots. (Levi s’accroupit devant lui.) Enlever mon alter ego, ça a été la pire erreur de ta vie, mais je crois que tu commences à t’en rendre compte.

Vittorio hurla tandis que Levi s’attaquait à tous les organes de son corps. La sentinelle prit son temps. Fit en sorte que la punition soit aussi douloureuse que possible et s’acharna jusqu’à ce que sa victime soit vidée de ses dernières forces… comme l’avait été Piper. Lorsqu’il sentit Vittorio au seuil de la mort, terrassé par les hémorragies internes, il fit exploser son cerveau, puis se releva tranquillement et, d’un claquement de doigts, réduisit le corps en cendres.

— Tu te sens mieux ? demanda Knox.

Levi serra les poings et détendit les épaules.

— Non. Pas tant que je n’aurais pas mis la main sur le client de Vittorio.

Knox croisa les bras.

— La personne qui veut la mort de Piper aurait pu tout simplement engager un téléporteur pour lui demander d’apparaître à côté d’elle et de la tuer, mais, là, il avait pour ordre de l’enlever. Pour moi, ça signifie qu’il ou elle veut la tuer de ses propres mains.

— Et si c’est le cas, on peut en conclure que la personne qui l’a attaquée chez le traiteur n’était pas un mercenaire. Ce jour-là, elle s’est retrouvée face au type qui veut sa mort.

— J’ai demandé à Tanner et à Keenan de faire des recherches très poussées. L’invisibilité est une capacité que l’on croise de temps en temps, mais aucune des personnes qu’ils ont interrogées ne connaît quelqu’un qui en est capable, au sein du clan ou en dehors. On peut en déduire que le type a gardé ce don secret.

— Parce que ça lui offre un gros avantage. On a tous des capacités qu’on garde pour nous exactement pour cette raison. (Levi se passa la main sur le visage.) Pour moi, Sefton et Jasper sont toujours les principaux suspects, surtout depuis que Jasper s’en est pris à Piper au bar.

— Ah bon ? s’étonna Knox. Je n’en ai pas entendu parler.

Levi lui raconta la scène.

— Vu que Sefton n’a pas vraiment essayé de retenir son frère, je dirais que cela ne le dérangeait pas tant que ça d’entendre Jasper dire à voix haute ce qu’il n’ose pas dire lui-même.

Knox hocha la tête.

— Je suis d’accord. Malheureusement, je ne peux pas pénétrer dans leur esprit pour vérifier si tes soupçons sont fondés. (Levi le savait. Toute personne pénétrant dans l’esprit d’un cauchemar n’y trouverait que son propre cauchemar.) Par contre, je peux interroger Jasper demain, quand je le punirai. On lui avait dit de laisser Piper tranquille et il savait quelles conséquences il encourrait s’il désobéissait.

— Je veux être là pour voir ça. Remarque, j’aurai du mal à abandonner Piper. (Il inclina la tête, comme s’il se rappelait quelque chose.) Attends, elle ne bosse pas demain. Je devrais pouvoir la convaincre de passer la journée chez moi. Elle acceptera peut-être de m’y attendre.

Armand se rematérialisa devant eux, le visage fermé.

— Je n’ai retrouvé aucun téléphone.

— Et merde, grogna Levi.

— De toute façon, la personne qui a appelé Alfie a dû faire en sorte qu’on ne puisse pas remonter jusqu’à son numéro, ajouta Armand.

— Probablement, acquiesça Knox.

Ils passèrent quelques minutes à proposer des théories futiles, puis retournèrent à l’appartement de Levi.

Son cœur se serra lorsqu’il l’aperçut endormie sur le canapé. Elle était bien trop pâle à son goût et les cernes noirs sous ses yeux lui donnaient un air encore plus épuisé. Il regrettait de ne pas avoir prolongé l’agonie de Vittorio.

Les amis de Levi lui dirent au revoir et partirent, mais elle ne tressaillit même pas. Levi en était heureux. Elle avait besoin de repos.

Une fois seul avec elle, il s’approcha du canapé et la contempla. Ce n’était pas la première fois qu’il l’observait dormir. Il aimait la regarder. La sentir. La toucher. Et par-dessus tout, il aimait se répéter qu’elle lui appartenait et qu’elle ne pourrait plus lui échapper.

Lorsqu’il avait compris qu’elle était son alter ego et qu’il n’avait plus à se tenir à distance, il avait su qu’elle se retrouverait tôt ou tard dans son lit, ou lui dans le sien. Il avait su que ce serait formidable. Il avait su qu’il faudrait un certain temps pour purger le désir qu’elle avait éveillé en lui depuis des années.

En revanche, jamais il ne se serait douté que ce désir, loin de se calmer, ne cesserait de s’intensifier. Il n’avait pas prévu qu’elle deviendrait une démangeaison qui ne le laisserait jamais en paix, une crispation du ventre qui ne disparaîtrait jamais, une drogue plus addictive que n’importe quel produit interdit.

Son démon ne pouvait plus se passer d’elle. Il aimait tout chez Piper, et son instinct de possession avait décuplé ces deux dernières semaines. Cela ne tenait plus uniquement à leur lien d’alter ego. L’entité revendiquait Piper sur tous les niveaux et Levi doutait que la jeune femme s’en rende compte.

Il la souleva en douceur et la porta jusqu’à sa chambre, le nez dans ses cheveux. Il ouvrit le lit et la déposa sur le matelas. Alors qu’il lui ôtait ses chaussures, il remarqua que ses yeux étaient ouverts.

— Salut, murmura-t-il.

Elle lui répondit par un croassement et cligna plusieurs fois des yeux.

— Qu’a dit le taureau des enfers ?

Levi ôta ses propres chaussures.

— Que lui et ses potes, qui se voyaient comme de simples livreurs, ont été engagés pour t’enlever. Malheureusement, il n’avait ni nom ni détail intéressant à nous donner.

— Donc on n’a rien, soupira-t-elle.

— Knox et moi sommes certains que le type chez le traiteur n’était pas un mercenaire. Il était là pour te tuer et il prenait plaisir à te faire souffrir. Ton ravisseur, par contre, devait simplement t’enlever et te livrer vivante.

Levi ôta son tee-shirt, et elle fronça les sourcils en voyant la plaie qui lui barrait le torse.

— Je n’aime pas te voir blessé.

Le cœur de Levi se serra.

— Pareil pour moi, répondit-il en déboutonnant sa braguette. T’as besoin d’aide pour enlever ta robe ?

— Ça ira, merci.

Il se débarrassa de son jean et Piper s’extirpa maladroitement de sa robe en lambeaux avant de la jeter par terre. Levi se crispa en découvrant ses brûlures. Elles s’étaient un peu estompées pendant son absence, mais elles semblaient encore douloureuses.

— J’ai une proposition à te faire, dit-il en se glissant à ses côtés dans le lit.

— Tu veux que je m’installe provisoirement chez toi.

— Je suis prévisible à ce point ?

— Pour tout ce qui concerne ma sécurité, oui. Je ne raffole pas de cette idée, mais je suis forcée d’admettre qu’elle est logique. Ton immeuble est bien plus sécurisé que ma maison.

Il la regarda longuement.

— Tu ne vas pas protester ?

— Non, j’ai l’intention d’être raisonnable. Ici, personne ne peut m’atteindre, ce qui veut dire que tu es en sécurité, toi aussi. Si j’insistais pour retourner chez moi, tu voudrais m’accompagner et je te mettrais en danger par procuration. Je le refuse. Tu n’es pas le seul à avoir un gros instinct de protection, tu sais.

Levi avala sa salive.

— Oui, j’ai tendance à l’oublier. C’est parce que tu sembles résister sans mal à l’appel du lien.

— Non, tu te trompes. J’ai du mal à résister…

— Arrête, alors. Mon démon est très contrarié par cette attente. Il veut te voir porter la marque d’alter ego qui indiquera que tu nous appartiens et qu’on est prêts à combattre jusqu’à la mort pour toi.

Pour Levi, la finalisation du lien aurait un goût amer, car ils perdraient leur intimité sexuelle. Il savait depuis le début que ce jour arriverait, car Piper avait raison : le sexe ne ferait que brouiller les choses entre eux. Cela avait déjà commencé, d’ailleurs.

Il ne voulait surtout pas que la situation revienne à la case départ, mais placer sa libido avant la sécurité de son alter ego aurait fait de lui le roi des salauds. Il était sa seule garantie de ne pas devenir aliénée. Il lui donnerait de la force et centrerait son démon. Il devait la faire passer avant tout le reste parce que, qu’elle le croie ou non, elle était bien sa seule et unique priorité.

— Tu vas encore nous faire attendre longtemps, Piper ?

— En fait, je comptais te dire ce soir que j’étais prête, mais, après ce qui vient d’arriver, je me pose des questions.

— Quoi ?

— Quand les choses se sont calmées, je me suis dit que la personne qui m’en voulait a dû se dire que je ne valais pas la peine qu’elle se donne tous ces efforts pour me tuer. Mais j’avais tort : elle veut toujours ma mort. Si je meurs et qu’on est liés…

— Il est hors de question que tu renonces pour me protéger, Piper, décréta-t-il, le visage dur. C’est clair ?

— Tu risques de devenir aliéné.

Il lui saisit le menton.

— Tu ne mourras pas. Jamais je ne le permettrai.

— Ta force de volonté ne suffira pas à me garder en vie. Des gens meurent tous les jours. On est tous persuadés d’avoir une longue vie devant nous, mais ça ne fonctionne pas toujours comme ça.

— Non, en effet. Mais certaines choses peuvent faire pencher la balance en notre faveur. Une fois que notre lien sera finalisé, tu seras plus forte. Le pouvoir qui t’a assommée cette nuit ? Si on avait été liés, tu y aurais beaucoup mieux résisté.

— Je préférerais quand même qu’on attende que la menace soit passée.

— Et si la situation était inversée, est-ce que tu accepterais que je te dise une chose pareille ?

Elle hésita.

— Euh, non, mais tu insisterais autant que moi pour qu’on attende.

— Pas du tout. Jamais je ne déciderais de renoncer à notre lien par précaution. Quelle que soit la situation, tes chances de survie seront meilleures si nous sommes unis. (Il crispa les doigts sur la nuque de Piper.) N’accorde pas autant de pouvoir à cet inconnu. Ne le laisse pas se dresser entre notre lien et nous.

— Je ne pense pas que ce soit son intention.

— Probablement pas, mais tu le laisses quand même dominer tes choix. Les nôtres.

Elle poussa un soupir qui ressemblait plus à un grognement de lassitude.

— Je ne veux pas que tu finisses aliéné, c’est tout.

— Ce qui signifie que tu te battrais plus pour ta propre survie si nous étions liés. Je me trompe ?

Elle soupira une nouvelle fois.

— Non, tu ne te trompes pas.

— Alors, allons-y. Finalisons le lien, ici et maintenant.

Une partie de lui rechignait à clore ce chapitre de leur relation. Son démon poussa un petit grognement, contrarié que Levi compte respecter l’accord passé avec Piper. L’entité ne voyait pas pourquoi le sexe ne pouvait pas faire partie de la nouvelle équation.

— Tu es bien sûr que tu veux prendre le risque de…

— Ici et maintenant, répéta-t-il, même si cela lui faisait mal au cœur.

Piper le regarda longuement dans les yeux.

— Très bien, céda-t-elle d’une voix douce.

Levi n’eut pas un instant pour fêter son triomphe, car Piper libéra aussitôt sa psyché, qui déferla sur lui.

Il grogna en sentant leurs psychés fusionner en deux sphères qui se recoupaient.

— Je sens ta présence, dit-il une fois le moment de désorientation passé.

Il avait l’impression que Piper était en lui. Sa présence physique était puissante et intime, vibrante de confiance, de force tranquille et de loyauté inflexible. Quant à son goût psychique, il était aussi fascinant que celui de son corps : un mélange de tarte à la citrouille et de cannelle. Son démon l’adorait.

À moi. Levi fit glisser la main autour de sa gorge et appuya le pouce au creux de son oreille pour la marquer. Quand il ôta le pouce, il révéla un petit symbole d’infini scintillant, qui proclamait qu’ils étaient désormais liés à jamais. Chaque marque était unique en son genre. Celle de Piper montrait une faux séparant deux boucles.

— À ton tour, lui dit-il, plein de satisfaction.

Elle en fit de même sous son oreille. L’imposition du pouce le brûla pendant une petite seconde et elle plissa les yeux pour étudier la marque.

— Je vois un P à l’intérieur d’une boucle et un W dans l’autre, plus bas. Et mon symbole à moi, il ressemble à quoi ?

Il le lui décrivit.

— Notre lien est bien plus apaisant que je l’aurais cru.

Il centrait son démon et démultipliait leurs forces. Plus important encore, Levi savait que l’effet était le même pour Piper et son entité. Il se focalisa sur cette pensée et se répéta qu’ils avaient fait le bon choix pour elle tout en repoussant les émotions conflictuelles qui tentaient de le submerger.

— Nos esprits n’arrêtent pas de se frôler, remarqua-t-elle. C’est étrange, mais pas désagréable.

En prenant soin de ne pas lui faire mal, il attira Piper contre lui et l’embrassa sur le front. C’était un dernier moment de tendresse qu’il s’accordait. À partir de demain, ils dormiraient chacun dans leur lit. Mais cette nuit… cette nuit, il avait besoin de la serrer contre lui.

— Tu t’y feras.

— Ton goût psychique te correspond bien. C’est un mélange de whisky et d’amandes. De bon whisky.

Levi sourit.

— Toi, c’est cannelle et tarte à la citrouille. Ça me donne faim.

Il étala la main sur son dos en un geste un peu trop possessif.

— Ton démon a fini de bouder ?

— Oh oui. Complètement. (C’était un mensonge. Le démon était ravi du lien, mais il en voulait beaucoup à Levi d’accepter aussi facilement de renoncer à leurs rapports sexuels. Il ferma les yeux et déposa un nouveau baiser sur son front.) Maintenant, rendors-toi. Je reste là. Je ne te quitterai pas.

Pas ce soir, mais les autres nuits ? Il n’aurait pas le choix.

CHAPITRE 12

Piper fut réveillée par des lèvres chaudes qui parsemaient son torse de baisers. Le menton mal rasé de Levi chatouillait sa peau régénérée. Elle ouvrit les yeux et le vit couché sur elle, dressé sur les coudes. Son sexe palpitait à l’entrée de son vagin, dur et chaud.

Leurs esprits se frôlèrent et le brouillard du sommeil se leva. Elle se rappela qu’ils avaient finalisé leur lien de compagnons psychiques et se crispa. Avait-il oublié leur accord ? Était-il encore un peu endormi ? Elle déglutit.

— Levi ?

Il fixa sur elle des yeux qui scintillaient de désir et d’un autre élément qu’elle ne parvenait à définir. Une émotion qui la fit chavirer.

— J’ai besoin d’une dernière fois, dit-il d’une voix rauque.

Elle aurait dû refuser. Vraiment. Ce n’était pas ce qu’ils avaient prévu. Pourtant…

— Une dernière fois, s’entendit-elle répondre.

Et elle n’avait pas le courage de revenir sur ces paroles.

Levi plongea la tête vers elle et passa la langue sur son téton. Piper posa la main sur l’arrière de son crâne, ferma les yeux et s’abandonna aux sensations tandis qu’il léchait, qu’il suçotait, qu’il caressait et qu’il pinçait. Mais elle ne parvenait pas à oublier que c’était la dernière fois qu’elle sentirait sa bouche et ses mains sur elle.

Malgré les bénéfices du lien d’alter ego, le cœur de Piper s’était un peu brisé lorsqu’ils avaient finalisé leur connexion, car cela avait été une fin autant qu’un commencement. Elle pensait avoir plutôt bien caché son angoisse et s’en félicitait, car elle ne voulait pas qu’il sache à quel point cela la touchait. Levi se sentirait coupable, ce qui ne ferait du bien à personne.

Sa démone, quant à elle, n’avait jamais été emballée par cet accord et ne l’était pas davantage maintenant que le fait était accompli. En ce moment même, elle lui faisait connaître son mécontentement, car elle savait elle aussi que c’était la fin.

Levi commença à descendre le long de son corps, mordillant de-ci de-là et passant la langue sur le contour des tatouages. Ses mains suivirent le même chemin en prenant leur temps, douces et provocantes à la fois.

Ces caresses sonnaient comme un adieu. Un rideau tombant sur ce qu’ils avaient partagé. Elle le devinait à la manière dont il la touchait, un mélange de révérence, de douceur et de désespoir… comme si leur temps était écoulé.

Des larmes chaudes montèrent aux yeux de la jeune femme. C’est mieux ainsi, se rappela-t-elle. S’ils avaient prolongé cette relation fondée uniquement sur le sexe, rien de bon n’en serait sorti. Pourtant, ce qu’ils faisaient lui semblait si naturel… trop, même. C’était d’ailleurs pour cela qu’ils devaient s’en tenir à leur accord. Elle ne pleurerait pas. Au contraire, elle profiterait de chaque seconde.

Comme toujours, il mordit les tatouages de lierre que Kelvin lui avait dessinés entre la hanche et le nombril, comme s’il n’aimait pas le fait que son ex l’ait marquée. Soudain, il s’arrêta, enfouit le nez dans son ventre et inspira à fond.

Piper, étonnée, leva la tête.

— Ça ne va pas ?

Levi la regarda, les yeux insondables. Une vague vrombissante de puissance télékinétique passa sur sa peau avant de se refermer sur son cou, ferme comme une main. Surprise, Piper recula la tête et sentit la puissance palpiter et trembler. La pression n’était pas douloureuse, mais elle était intense et l’affectait de la manière la plus agréable possible.

Levi se positionna entre ses cuisses, les écarta et passa le nez entre ses plis.

— Ton goût va me manquer, déclara-t-il avant de se mettre à l’œuvre.

Le souffle de Piper se coupa et un gémissement monta dans sa gorge. Pourquoi Levi était-il aussi doué avec sa bouche ? Il ne laissait pas le moindre recoin inexploré. Son clitoris, ses plis, l’entrée de son vagin, la naissance de ses cuisses…

Piper gémissait et se tortillait sous l’effet de la tension qui ne cessait de monter en elle. Il enfonça les doigts en elle tout en continuant à lui lécher le clitoris, et elle explosa. Elle sentit alors un bruissement d’air. Elle rouvrit les yeux et vit que le démon de Levi avait pris le contrôle. Il passa la main sur l’intérieur de sa cuisse et posa l’autre sur son ventre.

— Ne bouge pas. (Elle obéit, éberluée.) Je dois faire passer un message que ton entité et toi pourrez comprendre l’une comme l’autre.

Le démon passa la langue entre les plis de Piper et la peau sous ses mains se mit à chauffer jusqu’à la brûler. C’était presque insoutenable et… oh, merde ! Le démon était en train de la marquer. Elle écarquilla les yeux et secoua la tête, mais l’entité ne lui prêta aucune attention, trop occupée à la sucer pour la conduire à un nouvel orgasme.

Piper jouit à nouveau en étouffant un cri, les jambes tremblantes, mais pas même la vague de plaisir pouvait lui faire oublier le fait qu’elle avait été marquée. Les démons montaient à la surface pour imprimer leur marque lorsqu’ils éprouvaient un attachement possessif pour un partenaire sexuel. Mais Levi et elle n’entreraient bientôt plus dans cette catégorie, ce qui voulait dire que le démon perdrait probablement la tête.

Levi reprit le contrôle et regarda les nouvelles marques sur le corps de Piper. Il connaissait le but de son entité : démontrer qu’il ne renoncerait pas facilement à Piper et à leur relation, mais aussi que tous ceux qui auraient envie de la baiser ou de s’en prendre à elle feraient mieux d’y réfléchir à deux fois.

Il maudit le monstre psychopathe qui vivait en lui. Le démon, peu enclin à la soumission, ricana comme pour le provoquer, mais il faisait aussi preuve d’une énorme arrogance, parce qu’il savait que Levi adorait les marques qu’il avait gravées sur Piper.

Tout en sachant que ce qu’il faisait n’était pas bien, Levi remonta pour placer sa tête au niveau de celle de la jeune femme, qui la regardait avec des yeux vitreux et enfiévrés de désir. Il comprit, dépité, que c’était la dernière fois qu’elle le regardait de la sorte. Jamais elle ne se retrouverait dans cette position. Plus jamais il ne la pénétrerait ou la sentirait jouir autour de lui.

Il étouffa un grognement et sentit son cœur se gonfler et se comprimer douloureusement. Son seul réconfort venait du fait qu’il savait qu’elle était à lui pour toujours. Aucun autre homme ne pourrait revendiquer les droits qu’il avait sur Piper. Personne ne pourrait la lui prendre. Ne pourrait nier qu’elle avait d’abord été à lui et qu’ils étaient liés par le destin lui-même.

— N’oublie jamais une chose, dit-il en faisant passer la jambe de Piper, à la peau si douce, par-dessus son épaule avant de la pénétrer entièrement et de serrer les dents en sentant ses muscles se contracter autour de lui. Où que tu sois, quelle que soit la personne avec laquelle tu seras, tu m’appartiendras toujours. À jamais.

Levi la prit lentement. Avec langueur. Pour être bien sûr qu’elle sentait chaque centimètre, chaque relief, chaque veine. Il aurait voulu pouvoir imprimer la forme de son pénis en elle pour qu’elle n’oublie jamais ce qu’il lui faisait ressentir lorsqu’il jouait sur ses terminaisons nerveuses hypersensibles.

Ces ébats n’étaient pas prémédités. Au réveil, il avait tendu la main vers elle, par habitude, mais la force de leur lien de compagnons psychiques l’avait submergé et il s’était rappelé qu’il ne pouvait plus la toucher de cette façon. Mais il en ressentait un besoin irrépressible. Une dernière fois.

Jamais il n’aurait dû accepter cet accord. Par pure arrogance, il s’était cru capable de maîtriser ses pulsions. Pourquoi aurait-il cru le contraire, d’ailleurs ? C’était la première fois qu’il désirait une femme à ce point, et jamais il n’avait envisagé qu’il serait si difficile de tourner la page. Et au lieu de se libérer de son attraction, il s’était retrouvé accro à Piper. Pris au piège.

De toute évidence, ce n’était pas plus facile pour elle, car la jeune femme s’accrochait à lui avec une force inhabituelle, avec un désespoir qui n’était pas que sexuel. Au moins, il n’était pas le seul à souffrir.

— Tu sens comme je m’incruste bien en toi ? grogna-t-il sur un ton possessif. Ne l’oublie jamais, Piper. N’oublie jamais ce moment.

Il l’embrassa avec la langue et Piper lui saisit l’arrière du crâne pour lui rendre son baiser. Ils se dévorèrent avec passion, comme pour se rassasier une dernière fois.

Levi tenta de résister à l’orgasme qui montait en lui. Il ne voulait pas jouir. Il ne voulait pas que ça se termine.

De son côté, Piper semblait en proie à la même lutte, mais son petit gémissement apprit à Levi qu’elle ne tiendrait pas longtemps. Il ne voulait pas que le dernier orgasme qu’il lui offrirait soit une petite vague de plaisir. Il voulait la faire hurler de toutes ses forces.

Il accéléra donc la cadence, s’enfonçant en elle, encore et encore. Il la prenait comme un animal, comme s’il s’agissait d’une saillie. Il la pénétrait le plus loin possible, tout à fait conscient que la friction de sa peau sur sa chair rendue ultrasensible par la marque récente ne ferait qu’amplifier son plaisir.

Lorsque les muscles de Piper se comprimèrent autour de lui en spasmes brûlants, il accentua légèrement l’emprise télékinétique sur sa gorge, pas assez pour qu’elle étouffe, mais suffisamment pour la faire basculer. Piper jouit en hurlant, le dos cambré, les ongles enfoncés dans ses épaules. L’orgasme de Levi s’avéra tout aussi fort, le laissant aveugle et à bout de souffle.

Il la laissa détacher la jambe de son épaule et s’écroula, se rattrapant sur les coudes pour ne pas l’étouffer, avant d’enfouir le visage dans son cou. Dans un dernier sursaut de conscience, il la libéra de l’emprise psychique sur sa gorge.

Piper, qui tremblait sous lui, posa une main sur son dos et enfouit l’autre dans ses cheveux. Elle le faisait souvent après l’amour et il savait déjà que cela allait beaucoup lui manquer. Elle toussa pour s’éclaircir la voix.

— Je crois que ton démon m’a marquée.

Levi se crispa. Elle ne semblait pas en colère, mais elle ne prendrait certainement pas cela à la légère, surtout lorsqu’elle aurait vu les marques.

— Il voulait nous faire savoir qu’il n’était pas très content de notre accord, expliqua-t-il dans son cou.

— Oui, j’avais compris.

— Ne t’en fais pas, les marques finiront par s’effacer.

Piper grimaça. Oui, elles s’effaceraient… lorsque le démon de Levi s’intéresserait à une autre femme. Ce qui finirait par arriver. Son désir pour elle déclinerait et les marques s’estomperaient petit à petit… jusqu’à disparaître complètement.

Malgré la chaleur du corps de Levi, elle frissonna de froid. Elle ne pouvait pas regretter leur accord, pas plus qu’elle ne pouvait se convaincre d’oublier les délicieux souvenirs de ces dernières semaines, mais elle ne supportait pas que le désir physique qu’elle éprouvait pour lui soit toujours aussi vivace.

Comme le temps était venu de lâcher prise, dans tous les sens du terme, Piper détacha les mains de Levi. Il se crispa et ouvrit la bouche contre son cou, comme pour dire quelque chose, puis se retira d’elle et s’agenouilla entre ses jambes pour regarder d’abord son ventre, puis l’intérieur de sa cuisse.

Les marques.

Elle regarda à son tour et haussa les sourcils. Les marques, d’un noir vaguement brillant, ne ressemblaient pas du tout à ce qu’elle s’attendait à voir. Il s’agissait de partitions mêlées de minuscules têtes de mort. Malgré leur beauté, elle ne put s’empêcher de frémir.

— C’est quoi, cette musique ?

Il la regarda, les yeux impénétrables.

— La ballade de la mort.

Piper se raidit.

— Tu rigoles ? murmura-t-elle, abasourdie.

Il secoua la tête et descendit du lit.

— Non.

L’entité de Piper éclata de rire, mais la jeune femme ne partageait pas son allégresse. Elle referma les jambes d’un geste sec et se redressa.

— Attends, ton démon m’a transformée en partition mortelle ambulante ? Sérieusement ?

Levi grimaça. Sa colère était compréhensible, car le geste de son démon n’était pas anodin. Toutefois…

— Elle n’aura un effet mortel que sur les gens qui te veulent du mal. Et uniquement sur les adultes.

Les victimes ressentiraient le besoin irrépressible de chantonner l’air, inlassablement, sans pouvoir s’arrêter pour dormir ou se sustenter, jusqu’à ce que mort s’ensuive, généralement par déshydratation. Seul un Ankou pouvait tirer la personne de sa transe, et seul un Ankou pouvait composer l’air.

— Ce n’est pas le problème, Levi. La ballade, c’est une malédiction mortelle, et elle est imprimée sur ma peau. En deux endroits. Et ne fais pas comme s’il ne s’agissait que d’une mesure de protection. La marque sur mon ventre, d’accord, mais celle sur ma cuisse ? Non. Ton entité l’a mise là uniquement pour repousser les hommes qui voudraient coucher avec moi.

Ce n’était pas faux. Le simple fait de regarder la partition entraînerait la nausée, même si la personne n’identifiait pas la ballade de la mort ou ne représentait aucune menace.

— Comme je te l’ai dit, la marque s’effacera. (Son démon ricana, car il savait que c’était faux et que jamais il ne relâcherait l’emprise qu’il avait sur elle.) Je suis désolé, Piper. Ce n’était pas sympa de sa part de…

— Inutile de t’excuser, ce n’est pas à toi que j’en veux. Je sais que jamais tu ne ferais une chose pareille. En revanche, ta putain d’entité mériterait une bonne paire de claques. (Cela, il ne pouvait ni ne voulait le nier. Piper poussa un long soupir et se passa la main dans les cheveux.) Il faut que je prenne une douche.

Par habitude, Levi faillit lui proposer de l’accompagner, mais il grinça des dents en se rappelant que c’était l’une des nombreuses choses qui leur étaient désormais interdites.

— Prends cette salle de bains, proposa-t-il. Moi, j’irai me doucher dans celle de la grande chambre. Il te reste des vêtements dans ce tiroir, là. Tu les as laissés la dernière fois que tu as dormi ici.

Piper hocha lentement la tête, mal à l’aise.

— OK, merci.

Ils se retrouvèrent dans la cuisine pour prendre leur petit déjeuner et parler de tout et de rien. C’était l’un de leurs rituels, mais, ce matin, cela semblait… différent. Leur énergie habituelle était absente. Leur conversation manquait de chaleur et de confort. Levi était perplexe. Ils n’avaient jamais été du genre à multiplier les câlins ou à se coller l’un à l’autre. La seule intimité qu’ils allaient perdre était sexuelle. En dehors de cela, tout était normal.

Ou aurait dû l’être.

— Tu veux toujours que je reste chez toi jusqu’à ce que le danger soit passé ? demanda-t-elle.

— Bien sûr. Je ne sais même pas pourquoi tu poses la question. (Elle haussa les épaules et plongea les yeux dans son bol de céréales.) Piper, ce n’est pas parce qu’on ne couchera plus ensemble que je perdrai mon besoin de te surprotéger. Je veux que tu restes ici, là où tu es le plus en sécurité. Tu peux t’installer dans la chambre d’amis.

— OK, si c’est ce que tu veux.

— Oui, affirma-t-il en repoussant son bol vide. Dès que tu seras prête, je te conduirai chez toi pour que tu y prennes tes affaires. (L’Interphone sonna, et il se tourna vers la porte.) Une seconde, tu veux bien ? (Il se leva pour s’approcher du petit écran à côté de l’entrée. Deux silhouettes attendaient à la porte de l’immeuble.) Piper, c’est ta mère et Joe.

Il appuya sur le bouton pour leur ouvrir.

— Zut, j’avais oublié de te prévenir, dit Piper en venant à son tour à la porte. Je les ai appelés pendant que tu interrogeais mon ravisseur. Je ne voulais pas qu’ils apprennent ma mésaventure par quelqu’un d’autre. Ils voulaient passer me voir ce matin et je leur ai dit que je serais ici. Ça ne te dérange pas ?

— Bien sûr que non. C’est ta famille. Ils seront toujours les bienvenus. Je leur ai déjà ouvert.

— Merci.

Il soupira.

— Tu veux bien arrêter d’être aussi formelle ? Tu n’as pas à me remercier. Et je les aime bien de toute façon.

Piper et lui avaient été invités deux fois à dîner chez eux au cours des deux dernières semaines. Whitney et Joe l’avaient accueilli à bras ouverts. Cela semblait faciliter les choses pour Piper et il leur en était reconnaissant.

Quelques minutes plus tard, Whitney et Joe arrivèrent et foncèrent droit sur Piper.

— Je vais bien, je vous assure, les rassura-t-elle.

Plusieurs fois.

Joe se tourna vers Levi et lui serra la main.

— Tu vas me dire que ma gratitude n’est pas nécessaire, mais je tiens quand même à te remercier d’avoir sauvé notre fille et de nous l’avoir ramenée saine et sauve.

— C’est tout naturel.

Whitney le serra si fort dans ses bras qu’il étouffa un grognement.

— Peut-être, mais ça ne nous interdit pas d’être reconnaissants. Quand je pense à ce qui aurait pu arriver, j’en ai l’estomac tout retourné. Dis-moi que tu as au moins une vague idée de qui veut la mort de ma fille, par pitié.

Ils s’installèrent au salon et Levi leur répéta ce que lui avait dit le taureau des enfers.

— Malheureusement, je n’ai aucune piste pour remonter jusqu’à leur client, conclut-il.

Whitney regarda sa fille.

— Il paraît que Jasper est venu te chercher des noises hier soir ? Pour le clan, c’est lui le principal suspect pour l’instant. Et il n’est pas du genre à jouer les gentils avec toi pour se couvrir.

— Il est mesquin et rancunier, mais il n’est pas assez malin pour être calculateur. Et il a l’habitude de se cacher derrière son père, qui n’hésite jamais à mentir pour le protéger.

— Je l’interrogerai dans la journée, dit Levi. Je ne pourrai peut-être pas prouver que c’est lui qui cherche à tuer Piper, mais il va devoir répondre de son petit esclandre d’hier soir. On lui avait dit de ne plus l’approcher.

— N’hésite pas à lui faire mal, ajouta Whitney, ce qui étonna Levi, car il ne la croyait pas si sanguinaire.

— Ta mère et moi pensons que tu devrais venir chez nous pendant quelque temps, reprit Joe. Nous n’aimons pas te savoir seule.

— Moi non plus, répliqua Levi, et c’est pour ça que je lui ai demandé de s’installer chez moi. Personne ne pourra franchir les mesures de sécurité de l’immeuble. Elle a accepté.

— C’est encore mieux, déclara Joe avec un hochement de tête approbateur.

— Je vais aller chez toi chercher tes affaires, proposa Whitney, la main levée pour couper court aux protestations de sa fille. Fais ça pour ta maman, histoire qu’elle se sente utile. Je ne peux rien faire d’autre pour t’aider et ça me rend folle. S’il te plaît, laisse-moi faire ça pour toi.

Piper leva les mains en signe de reddition. Elle comprenait parfaitement.

— Très bien, si ça peut te faire plaisir… Pour changer de sujet, Levi et moi avons finalisé notre lien.

— C’est génial ! s’extasia Whitney. Félicitations à vous deux.

Joe les complimenta à son tour.

— Ça veut dire que tu es plus forte sur le plan psychique. Ça me plaît, d’autant plus que tu n’en as jamais eu autant besoin que maintenant.

— Comme tu dis, acquiesça Piper.

Joe perdit son sourire.

— Je sais que Céleste ne le prendra pas bien et… je suis désolé qu’elle agisse comme elle le fait, Piper. Ne me dis pas que ce n’est pas ma faute. Je suis le premier coupable. J’ai compris depuis peu que je n’avais pas du tout été à la hauteur pour toi. J’ai toujours pris soin de vous traiter, elle et toi, sur un pied d’égalité, ou tout du moins c’est ce que je pensais, mais je me suis récemment rendu compte que, pour tenter de maintenir la paix, j’ai toujours fait passer ses sentiments avant les tiens. Pour ton bien, je cédais et je la calmais de mon mieux, mais en fait ça ne faisait que focaliser l’attention sur elle, non ?

— Joe n’est pas le seul fautif, ajouta Whitney en se mordant la lèvre. Je suis aussi coupable que lui. Je voulais juste que vous vous entendiez bien. Je me disais que, si Céleste se sentait aimée, elle cesserait de te considérer comme une menace et elle te laisserait tranquille. Mais, au contraire, ça n’a fait que l’encourager à jouer les divas et à penser que ses désirs devaient toujours passer avant les tiens. Tu as dû ressentir la même chose. Ce n’est pas du tout ce que Joe et moi voulions.

Son mari hocha la tête.

— Tu ne passes pas en second, ni pour Whitney ni pour moi, Piper. Nous t’aimons et nous sommes vraiment désolés de ce que nous t’avons fait. À partir de maintenant, les choses seront différentes, je te le promets.

Piper déglutit, la gorge serrée. Elle ne s’était jamais rendu compte à quel point elle avait besoin d’entendre ces mots. Oh, elle savait qu’ils l’aimaient et qu’ils ne faisaient pas délibérément passer Céleste avant elle. Mais, au fond d’elle, elle avait eu besoin de les entendre avouer les erreurs qu’ils avaient commises, de les entendre dire que les choses allaient changer. Elle s’éclaircit la voix.

— D’accord.

Joe et Whitney les quittèrent, non sans avoir remercié une dernière fois Levi d’avoir sauvé leur petit cœur. Il s’était retenu de leur répondre que, désormais, elle était son petit cœur à lui.

Piper croisa les bras.

— Quand vas-tu interroger Jasper ?

— Dès que Harper, Raini, Devon et Khloë seront là. Elles amèneront peut-être même Asher.

Elle fronça les sourcils.

— Tu leur as demandé de venir pour que je ne sois pas seule ?

— Non, ce sont elles qui voulaient prendre de tes nouvelles. J’ai décidé de les faire venir quand je partirai. Comme ça, tu auras de la compagnie pendant mon absence.

— Avoue que tu voulais surtout éviter de te retrouver au milieu d’une réunion de filles. Je me trompe ?

— Non, pas du tout.

CHAPITRE 13

Raini repoussa les pieds de Khloë de ses genoux avec tant de force que l’elfe faillit glisser du canapé.

— Pour la huitième et dernière fois…

— Neuvième, corrigea Harper.

— Tu l’as bien fait pour Devon hier ! protesta Khloë.

— Elle est enceinte. Quand ça t’arrivera, je… je brûlerai un cierge pour ton pauvre enfant à naître.

— J’ai l’étoffe d’une mère sensationnelle, déclara Khloë. (Devant les regards incrédules de ses amis, elle haussa les épaules.) Quoi ?

Devon se racla la gorge.

— Alors, Piper, ça fait quoi d’être liée à son alter ego ? demanda-t-elle en se détendant dans un fauteuil en tout point identique à celui de son amie.

Piper décida de ne pas parler de l’énorme point noir que présentait cette nouvelle situation.

— Je me sens plus forte. Plus équilibrée. Et c’est un soulagement de savoir que, même si ma démone intérieure peut encore prendre parfois le dessus, jamais elle ne me dominera complètement. (En effet, Piper resterait l’élément fort du duo.) Mais j’ai du mal à m’habituer à la facilité avec laquelle mon esprit parvient à joindre celui de Levi.

— Au bout d’un moment, ça deviendra un bruit de fond presque inaudible, la rassura Harper en s’asseyant sur le tapis jonché des jouets que son fils avait abandonnés pour aller explorer l’appartement en compagnie de Keenan. Tu l’as dit à ta famille ?

— Ma mère et mon beau-père sont au courant. Ils sont ravis et ont même proposé d’aller chercher mes affaires chez moi et de me les apporter ici. Ce qui me rappelle que je dois choisir une chambre, d’ailleurs.

— Comment ça, choisir une chambre ? s’étonna Raini.

Comme ses amies échangeaient des regards entendus, Piper fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Harper se gratta la joue.

— Ben, on se disait que tu dormirais avec Levi, voilà tout.

Elles étaient donc au courant de la véritable nature de leurs relations.

— Je ne pensais pas que vous saviez, dit-elle en les regardant l’une après l’autre.

— C’était facile à deviner, expliqua Khloë.

— Vous ne m’en avez jamais parlé, pourtant.

— Parce qu’on n’en voyait pas trop l’intérêt, répondit Devon. Levi et toi, vous restiez discrets, donc on s’est dit que vous ne vouliez pas que votre liaison s’ébruite.

Piper agita les doigts, nerveuse.

— Ce n’était pas une liaison. On couchait ensemble de temps en temps, rien de plus. Mais on ne le fait plus. On s’était mis d’accord pour arrêter dès que le lien serait finalisé.

Raini se mordit la lèvre.

— Ah… je dois bien admettre que, vu comme il se conduit avec toi, jamais je n’aurais cru qu’il accepterait, pas toi ?

— C’est mieux comme ça, dit Piper en regardant tour à tour Harper et Raini. Je sais que vous êtes en couple avec votre alter ego et que ce n’est pas si rare que ça, mais ça ne marchera pas pour Levi et moi. Pour qu’une relation fonctionne, il faut être deux.

Harper inclina la tête.

— C’est vrai qu’il a tendance à s’impliquer au minimum dans ses relations, dit-elle avant de sourire, mais je ne pense pas qu’il réussira à tenir votre engagement. J’ai vu comme il te regarde. Ça me donne des frissons.

— L’attirance s’estompe avec le temps, répliqua Piper. Vous n’avez jamais été attirées par un type pour vous dire plus tard que vous ne voyiez vraiment pas ce que vous lui trouviez ?

— Oh que si, acquiesça Harper.

— Je ne dis pas que ça ne me demandera pas un petit effort de ma part pour le considérer sous un angle purement platonique, mais ça finira par arriver, affirma-t-elle avec conviction. Pour l’instant, c’est dur parce qu’on passe notre vie ensemble. Ce ne sera pas toujours comme ça.

Harper se mordilla l’intérieur de la joue.

— Très juste. Et ta démone, elle en pense quoi ?

— Elle est heureuse qu’on ait formé le lien, mais beaucoup moins que Levi et moi ayons choisi de revenir à des relations purement amicales. (Et elle adorait les marques que le démon de Levi avait imprimées sur sa peau, mais Piper n’avait aucune intention de leur en parler.) Elle s’y fera.

Raini lui adressa un sourire compréhensif.

— Je sais que ça doit être assez gênant entre vous ces temps-ci, mais vous pourrez rester très proches. Au départ, vous étiez amis. Vous reprendrez facilement le rythme.

Asher entra dans le salon, son adorable visage déformé par une grimace.

— Pourquoi tu boudes, petit homme ? lui demanda Harper.

Il pointa du doigt Keenan, qui le suivait.

— Il est méssant.

L’incube soupira.

— Je l’ai forcé à reposer la lampe de Levi sur sa table de nuit. Asher la voulait pour lui, va savoir pourquoi.

Harper regarda son fils avec un air sévère.

— Tu connais la règle, Asher. On ne prend pas une chose à quelqu’un sans lui demander la permission.

— Heidi le fait. Koé le fait. Mamie le…

— C’est de toi qu’on parle, là. Et pourquoi tu voulais cette lampe, au fait ?

— Elle est bleue. Z’aime le bleu.

Tandis que Harper continuait à le gourmander, Raini se tourna vers Khloë.

— Tu te rappelles que tu traversais la même phase que lui ? Tu fauchais tout ce qui était argenté. Les rubans, les vis, les trombones, même les pinces à cheveux.

— Euh, non, pas vraiment.

— C’était l’enfer, en tout cas. On t’a laissée faire jusqu’à ce que tu commences à t’attaquer aux enjoliveurs.

— Ah oui, ça, je m’en souviens !

Asher poussa un soupir à fendre les pierres.

— Ze suis désolé.

— C’est bien, répondit Harper en lui tendant les bras. Viens faire un câlin à Maman.

— Euh… non.

Il gloussa de rire et se sauva sur ses petites jambes. Keenan, son gardien attitré, le suivit comme son ombre.

Piper sourit en les regardant partir.

— Est-ce que Keenan a trouvé sa compagne psychique ?

Ce fut Khloë qui répondit.

— Non, pas encore. J’espère que ça lui arrivera un jour. Tous les démons n’ont pas cette chance.

— Et ça ne te fera rien de le voir s’unir aussi intimement à quelqu’un d’autre ?

— Non, l’assura Khloë en rangeant une mèche de cheveux derrière son oreille. Je sais que certaines personnes réagissent mal quand leur compagnon trouve leur alter ego, mais ce n’est pas mon style.

— Je m’entends super bien avec le compagnon de mon alter ego, dit Devon. Hunter est génial. Adam – c’est le nom de mon alter ego – et lui sont presque aussi excités que moi par ma grossesse. Ils se sont déjà proclamés oncles honoraires du bébé.

Piper sourit.

— C’est trop mignon.

Elle ne pouvait qu’espérer être en si bons termes avec la future compagne de Levi, mais, si la situation n’évoluait pas, Piper risquait plutôt de s’en faire une ennemie mortelle.

— Tu es encore ailleurs.

Levi sortit de ses pensées en clignant des yeux, et regarda son Grand Maître.

— Désolé. J’ai pas mal de soucis. (Plus exactement, il faisait de son mieux pour ignorer les provocations de son démon, qui le bombardait d’images de Piper nue avec des hommes sans visage. Son entité cherchait à piquer sa jalousie et à le forcer à revenir sur leur accord, ne serait-ce que pour s’assurer que personne d’autre n’aurait son alter ego. Il détendit ses épaules crispées.) Bon, Tanner et Larkin en ont encore pour longtemps ?

Knox se cala dans son fauteuil et regarda attentivement son garde du corps.

— Quelques minutes, je dirais. J’aurais cru que tu serais plus détendu maintenant que Piper et toi avez officialisé votre lien.

Levi serra les dents.

— Je me détendrai quand celui qui veut sa mort sera sous les verrous.

— Ce n’est pas la seule chose qui te tracasse. Dis-moi ce qui te contrarie tant.

— On veut tuer mon alter ego. Ce n’est pas suffisant comme raison ?

— Je pense que ce n’est pas tout. Et je pense aussi que tu n’as pas envie de m’en parler.

— Pourquoi tu m’asticotes, alors ?

Un éclair amusé traversa les yeux de Knox.

— Quand tu es sur la défensive, c’est que tu te sens coincé ou gêné.

C’était la vérité. Et, en ce moment précis, c’était exactement ce que Levi ressentait. Il ne pouvait nier le fait qu’il devait respecter sa parole et cesser de partager le lit de Piper, parce qu’il n’y avait pas le choix. Aucun choix réaliste, en tout cas. Cela créait de nouvelles limites et il savait qu’il aurait beaucoup de mal à les respecter.

— Je ne peux vraiment rien faire pour toi ?

Levi s’adossa au mur.

— Non, il n’y a rien à faire. La situation est comme elle est et personne n’y peut rien. Et le débat est clos.

— Comme tu veux. Si jamais tu changes d’avis, n’hésite pas à venir me parler. (Levi répondit par un grognement.) Tu dois être soulagé d’avoir réussi à convaincre Piper de s’installer provisoirement chez toi.

— Je n’ai pas eu à la convaincre. Elle avait déjà anticipé ma demande et elle m’a dit qu’elle pensait que c’était la meilleure solution.

— Elle te fait confiance pour sa sécurité. C’est une bonne chose. Et comme elle connaissait déjà ton appartement, j’imagine que ça lui facilite les choses. (Knox pianota sur son bureau.) Mais fais attention, Levi.

— À quoi ?

— Aux sentiments de Piper. Vous couchez ensemble et il est clair que tu l’aimes beaucoup. C’est la première fois que je te vois passer autant de temps avec quelqu’un. Et maintenant, tu veux qu’elle s’installe chez toi. Ça pourrait lui donner de fausses idées.

Non, c’était impossible, parce que…

— Les choses sont très claires entre nous. Et on ne baise plus. Ce dont je n’ai pas non plus envie de discuter.

On frappa à la porte.

— Entrez, dit Knox. (Tanner apparut le premier, suivi de Jasper et Sefton, puis de Larkin, qui ferma la porte et se plaça devant.) Ah, Jasper, Sefton, bonjour.

— On n’a rien à voir avec ce qui est arrivé à Piper hier soir, déclara Jasper en se plantant devant le bureau.

Il faisait de son mieux pour paraître sûr de lui, mais la tension presque imperceptible de son corps le trahissait.

— Vraiment ?

— Oui.

Sefton déglutit.

— Rien, répéta-t-il.

Knox inclina la tête sur le côté.

— Tu ne l’as pas agressée verbalement à l’Xpress Bar, Jasper ?

— Ce n’était pas une agression.

Levi croisa les bras.

— C’était quoi, alors ?

— J’avais bu un coup de trop et je l’ai un peu cherchée, admit Jasper. C’était débile, je sais, mais je ne lui ai fait aucun mal. Et ce n’est pas moi qui l’ai téléportée hors de ce bar.

Knox se mit à chantonner.

— Mais ton frère et toi avez très bien pu demander à quelqu’un de le faire, non ? C’est tout à fait envisageable.

Sefton secoua la tête.

— C’est pas nous, Knox, je te jure. Jamais on ferait ça.

— On n’est pas des grands fans de Piper, soit, mais on ne souhaite pas sa mort, ajouta Jasper. Tout ce que je lui demande, c’est d’avouer qu’elle a menti pour faire accuser mon frère, c’est tout.

Knox regarda Sefton droit dans les yeux.

— Tu affirmes toujours à ta famille que tu es innocent ?

Sefton évita de le regarder.

— J’ai admis ma culpabilité…

— Pour que je n’insiste pas, l’interrompit Jasper. Parce qu’il ne voulait pas que je me retrouve moi aussi dans ta putain de Chambre.

— La foi aveugle est une chose bien dangereuse, Jasper, dit Knox. Tout comme prendre pour cible la compagne psychique d’un homme comme Levi.

— Même si on voulait embaucher quelqu’un pour la téléporter quelque part, ce qui n’est pas le cas, on ne pourrait pas le faire, déclara Jasper. On n’a pas les moyens. Celui qui accepterait de kidnapper l’alter ego de l’une de tes sentinelles demanderait certainement une fortune. On est loin d’être assez riches pour ça.

C’était un très bon argument, mais…

— On peut payer autrement qu’avec de l’argent.

Jasper haussa les épaules.

— Et qu’est-ce qu’on aurait d’autre à offrir ? Rien. On est en location, on ne possède rien, nos bagnoles tombent en miettes. Ce n’est pas en signant une reconnaissance de dettes qu’on pourrait inciter quelqu’un à enlever une fille aussi bien protégée que Piper.

— Peut-être que vous n’aviez aucune intention de le payer, continua Knox. Vous comptiez peut-être tuer vos complices dès qu’ils vous auraient remis Piper.

— Ce qui aurait été un plan très merdique, ajouta Levi en regardant les deux frères l’un après l’autre. D’un autre côté, vous n’avez jamais été très malins.

Jasper serra les lèvres.

— C’est pas nous. Tout ce que vous pouvez me reprocher, c’est d’avoir fait le con hier soir au bar, et… putain, je me rappelle même pas tout ce que j’ai dit.

— Rassure-toi, j’ai plein de témoins pour combler tes trous de mémoire. Ils décrivent tous ton comportement avec les mêmes termes : « minable », « agressif » et « menaçant ».

— Je ne l’ai pas menacée, répliqua Jasper.

— Qu’est-ce que tu en sais ? demanda Levi. Tu dis toi-même que tu ne te souviens pas de tout.

— Peut-être, mais, ça, je me le rappellerais. Écoute, je me suis montré impoli et j’ai dépassé les bornes. Si j’avais pas été bourré, je lui aurais rien dit.

— Et comme je l’ai dit à ton frère hier soir, intervint Larkin, pour moi, l’alcool n’excuse pas ce genre de comportement.

— Je suis du même avis, la soutint Knox. Et en parlant de Sefton…

— Il a rien fait, insista Jasper. Je suis le seul fautif. Au contraire, il a essayé de me retenir.

— C’est ce qu’il a voulu faire croire, oui. Mais un client du bar l’a entendu te dire que Piper avait bien besoin d’une bonne leçon. (Knox se tourna vers Sefton.) Tu l’as excité.

— Non, c’était pas comme ça, balbutia Sefton, les yeux écarquillés. Quelqu’un venait de s’étonner que Céleste n’ait pas fait un scandale en apprenant que Piper et Levi étaient des alter ego. J’ai dit qu’elle finirait bien par faire quelque chose, qu’elle n’accepterait jamais leur relation et que, si Piper le pensait, elle avait besoin de redescendre sur terre. Je n’essayais pas d’échauffer mon frère. Jamais je ferais ça.

— C’est vrai, acquiesça Jasper. Il n’a rien à voir là-dedans.

Sans lui prêter attention, Knox continua à sermonner Sefton.

— À mon avis, ça te plaît que ton frère soit une telle grande gueule. Il dit tout ce que tu as trop peur de dire toi-même. C’est lui qui prend tous les risques et ça te convient à merveille. (Les deux frères commencèrent à protester avec vigueur, mais il les fit taire, puis fusilla Jasper du regard.) Tu savais à quoi tu t’exposais si tu t’approchais de Piper. L’alcool n’y change rien. Tu m’as désobéi et tu n’as pas écouté les avertissements de Levi. Tu n’as aucune excuse, et tu seras puni. (Il se tourna ensuite vers Sefton.) Quant à toi, tu regarderas ton frère souffrir. Ça te motivera peut-être à le calmer la prochaine fois, parce que tu sais aussi bien que moi que tu aurais pu l’empêcher de s’en prendre à Piper si tu l’avais vraiment voulu. Tu as choisi de ne pas le faire. Emmenez-les, ordonna-t-il à Tanner et Larkin.

Les deux sentinelles prirent les frères par le bras et les firent sortir du bureau. Levi se frotta le menton.

— Jasper a avancé de très bons arguments.

— En effet.

— Mais ils restent quand même sur ma liste de suspects. Ils ont très bien pu emprunter l’argent ou proposer un service en échange de l’enlèvement.

— Tu crois qu’ils ont pu faire ça ensemble ?

— Si c’est Jasper qui a eu l’idée, non. Il est très protecteur envers son frère et jamais il ne lui demanderait de faire une chose qui le mettrait en danger. Mais si c’était l’idée de Sefton, il n’aurait aucun scrupule à embarquer son frère dans l’histoire. Ce connard ne pense qu’à lui.

Knox hocha la tête.

— Jasper ne vaut guère mieux, mais, au moins, il a le sens de la famille. À mon avis, Sefton n’éprouve aucune loyauté envers personne, si ce n’est lui.

Agacé par toutes ces questions sans réponse, Levi se redressa et se passa la main dans les cheveux. Il devait retourner auprès de Piper, mais il attendit que Larkin revienne pour éviter que Knox se retrouve sans protection. Une fois hors de la Cité souterraine, il se rendit droit à son immeuble. Un grand silence l’accueillit lorsqu’il entra chez lui. Harper et les autres devaient être parties.

Toujours aussi frustré, il fouilla chaque pièce à la recherche de Piper, qui se trouvait dans une chambre d’amis, en train de ranger ses vêtements dans un tiroir. Son démon et lui se crispèrent, mécontents qu’elle s’installe ailleurs que dans sa propre chambre.

Elle leva les yeux et l’aperçut.

— Tiens, salut.

Levi fit quelques pas vers elle.

— Tout le monde est parti, à ce que je vois.

— Ouaip. (Elle glissa les mains dans les poches arrière de son jean et commença à se balancer d’avant en arrière, mal à l’aise.) Ma, euh, ma mère vient de m’apporter mes affaires. Je me suis dit que je ferais aussi bien de les ranger. C’est bon pour toi ?

— Bien sûr. Tu ne peux pas les laisser dans ta valise.

— Je préférais vérifier.

Elle lui adressa un sourire poli et détourna les yeux en se mordant la lèvre.

— Je te laisse faire, dit-il en repartant vers le couloir. Je vais préparer le repas, viens quand tu as fini.

— OK, ça marche.

Le repas se déroula sur le modèle du petit déjeuner. Ils mangèrent en parlant de tout et de rien, chacun faisant de son mieux pour ignorer la tension qui régnait entre eux.

Pourquoi n’était-elle plus à l’aise avec lui ? Levi savait que ce serait temporaire, mais il trouvait cela très énervant. Pour détendre l’atmosphère, il lui proposa de regarder une série que Larkin lui avait recommandée. Ils devaient passer du temps ensemble en tant qu’amis pour repartir du bon pied.

Piper accepta la proposition, et ils regardèrent toute la série en boucle en grignotant des chips puis, au bout de six heures, de la pizza.

Le plan de Levi porta ses fruits. La tension retomba et ils parvinrent à sourire et à rire de manière sincère. Mais tout tomba à l’eau lorsqu’il la raccompagna jusqu’à la porte de sa chambre le soir venu.

Piper toussota.

— Bonne nuit, Levi.

Elle ouvrit la porte et entra. Levi voulait la suivre. Il n’était pas sûr de pouvoir dormir sous le même toit que Piper sans être dans le même lit, mais, comme il l’avait dit à Knox, la situation était ce qu’elle était et il devait prendre sur lui.

— Bonne nuit, Piper.

Il se rendit non dans sa propre chambre, mais dans sa salle de sport, où un sac de frappe l’aiderait à purger sa frustration. Son démon, qui pensait que le sexe était la meilleure option, se mit à lui envoyer des images de Piper en dessous de lui… et au-dessus… et à quatre pattes…

Levi l’envoya au diable, mais ses jurons ne perturbèrent pas le moins du monde l’entité, qui pensait que, si Levi était de mauvaise humeur, il ne pouvait s’en prendre qu’à lui-même. Ce qui était exact, au grand dam de la sentinelle.

Après sa séance, il se doucha et alla se coucher, mais sans parvenir à trouver le sommeil. Il n’était pas assez fatigué pour cela, et lorsque Knox le contacta par télépathie, il était parfaitement éveillé.

— Un démon de notre clan a été surpris en train de fouiner près de chez Sera Browne.

Sera était une jeune mère célibataire du clan. Levi se crispa aussitôt.

— Qui ça ?

— Marshall, le frère de Dez.

Levi fronça les sourcils.

— C’est son ex.

— Oui. Il s’est enfui quand il a vu qu’il était repéré, mais pas assez vite. Il dit qu’il traîne devant chez elle parce qu’il a peur qu’elle soit prise pour cible.

— S’il ne s’agissait pas de Marshall, je dirais que sa fuite est louche, mais il a fait tellement de conneries dans sa jeunesse qu’il doit s’enfuir instinctivement. Tu le crois ?

— Oui, même si je pense qu’il s’inquiète plus pour leur fils que pour Sera. Elle refuse de le laisser s’installer chez elle pour les protéger, et il a décidé de la surveiller depuis la rue. Je plongerai dans son esprit pour voir s’il dit la vérité. Je préférerais que Dez ne l’apprenne pas par la rumeur, donc mets-le au courant.

— Ça marche, répondit Levi en repoussant sa couverture.

Il aurait pu appeler Dez, mais il préférait aller lui parler. Cela lui donnerait quelque chose à faire.

Il ouvrit la porte de son appartement et salua Dez et Enzo, qui étaient de garde devant la porte.

— Tout va bien ? demanda Dez.

— Ça dépend. On a surpris Marshall en train d’espionner la maison de Sera. Il s’est enfui, mais on a réussi à le rattraper.

Enzo soupira.

— Je t’avais bien dit qu’il ne nous écouterait pas, dit-il à son collègue. C’est toujours pareil. (Dez poussa un grognement et se passa la main sur le visage.) Marshall a dit qu’il comptait protéger Sera et leur fils, expliqua-t-il à Levi. On lui a recommandé de ne pas le faire, parce qu’on savait qu’elle ne réagirait pas bien, d’autant plus qu’elle l’a largué parce qu’il l’a trompée. On lui a dit que le clan surveillait de très près toutes les mères célibataires.

— Est-ce que Knox pense que c’est mon frère qui a tué Diem et Emma ? demanda Dez.

— Pas pour l’instant, mais il lira dans ses pensées pour en être sûr.

Dez se frotta la nuque.

— Je sais que sa fuite ne plaide pas en sa faveur, mais mon frère n’est pas un tueur. Je sais que Marshall est loin d’être un ange, mais Enzo n’en était pas un non plus, à une époque.

C’était tout à fait vrai. Les punitions n’avaient qu’un effet temporaire sur Marshall, mais il était loin d’être aussi ingérable et rebelle que dans sa jeunesse.

— L’intervention de Knox devrait confirmer son innocence, le rassura Levi.

Il en était certain. Marshall était un spécialiste des petits délits, pas un tueur de sang-froid. Et comme il n’était pas encore né lorsque Moira avait été assassinée, il ne pouvait être coupable des nouveaux meurtres que s’il était un imitateur. Levi ne voyait vraiment pas pourquoi Marshall se serait donné tant de mal.

— Je lui ferai la leçon, dit Dez. Mais, d’un autre côté, je comprends qu’il ait voulu protéger son fils.

Levi était sur la même longueur d’onde.

CHAPITRE 14

Piper regarda son client se diriger vers la réception pour régler son tatouage. Elle ôta ses gants et poussa un long soupir qui venait du fond de l’âme. Après sept jours à tenter de s’adapter à cette relation platonique, sa démone n’en pouvait plus. Au départ, elle n’avait pas vraiment protesté, pensant que Piper et Levi craqueraient au bout d’un jour ou deux. Mais ils avaient tenu bon et sa frustration ne cessait de monter.

Tout comme celle de Piper.

Pourquoi était-il si dur de revenir à leur relation de départ ? Elle n’avait généralement aucun mal à tourner la page sur une relation sans avenir, et mettre un terme à ce qui n’était qu’un arrangement temporaire aurait dû être simple. Mais ce n’était pas le cas, et il lui manquait énormément.

Il était toujours présent dans sa vie, bien entendu, mais ce n’était plus pareil. Quelque chose était cassé et leur relation avait perdu de son naturel.

Pire encore, elle s’était habituée à s’éveiller dans la chaleur de son corps, dans le contact de ses mains et de sa bouche. À passer ses nuits avec lui, serrée contre lui dans le lit, pour dormir, discuter ou regarder la télévision.

Elle avait aussi pris l’habitude des orgasmes quotidiens et sa libido était en grand manque.

Mais le pire était l’horrible malaise qui s’était installé entre eux. Il se dissipait généralement lorsqu’ils passaient plusieurs heures ensemble, mais chaque fois qu’ils se retrouvaient, que ce soit le matin quand il allait la chercher après sa journée de travail ou quand il rentrait chez lui après s’être absenté pour telle ou telle raison, la chape de plomb retombait, et le temps qui passait ne diminuait en rien son intensité.

Cela finirait par venir. Piper y croyait. Elle n’avait pas le choix, car, si les choses restaient en l’état, leur relation finirait par se dégrader. Cela avait déjà commencé, d’ailleurs. Elle appréciait déjà beaucoup moins tout le temps qu’ils passaient ensemble et ne se sentait pas à l’aise chez lui. Elle ne voulait plus qu’il la touche, même sans arrière-pensée, parce que cela lui rappelait trop de souvenirs. Par chance, c’était à peine s’il lui frôlait le bras de temps à autre lorsqu’ils marchaient côte à côte.

Piper en était même arrivée à chercher des prétextes subtils pour éviter de rester seule avec lui. Elle rendait visite à ses parents, se retirait dans sa chambre et passait du temps avec ses collègues qui, en quelques jours, étaient devenues non seulement ses amies, mais aussi sa planche de salut. Comme si elles percevaient que Piper avait besoin de leur présence, elles venaient souvent lui rendre visite chez Levi, ou l’invitaient à sortir avec elles.

Jamais Piper n’aurait cru regretter un jour d’accepter la proposition qu’il lui avait faite, car cela équivalait à tenter d’oublier le temps qu’ils avaient passé ensemble, mais maintenant que ce gouffre s’était creusé entre eux, elle s’en voulait d’avoir refusé d’écouter son instinct et d’avoir cédé à son désir. Alors qu’autrefois elle se lamentait de devoir un jour passer tant de temps loin de lui, c’était désormais un soulagement. Elle l’attendait même avec impatience, car cela lui offrait un répit par rapport à sa douleur émotionnelle, mais aussi au désir sexuel qui la tenaillait sans relâche. La distance était le meilleur remède à cela.

Elle voyait clairement que Levi était toujours épris d’elle, mais il ne semblait pas traverser les mêmes difficultés émotionnelles. En revanche, il était visiblement affecté par le malaise qui s’était installé entre eux. Cela n’avait d’ailleurs rien d’étonnant. Il était chez lui et il n’était pas normal qu’il se sente gêné.

Piper soupçonnait qu’il attendait avec impatience qu’elle rentre chez elle, mais elle s’était abstenue de le proposer elle-même. Jamais il n’accepterait. Pour lui, la protection de sa compagne psychique était sacrée. Cela ne mènerait qu’à un dialogue de sourds, et la tension était déjà suffisante comme cela entre eux.

La démone de Piper, elle, en avait plus qu’assez. Elle était lasse de sentir la douleur de Piper, de la voir se languir de Levi, d’assister au triste spectacle des deux anciens amants luttant contre l’attraction sexuelle. Elle ne voyait pas en quoi le sexe compliquerait les choses. Les limites de son spectre émotionnel faisaient qu’elle ne courait aucun risque de tomber amoureuse de leur alter ego. Elle était incapable d’éprouver de l’amour pour qui que ce soit.

En revanche, elle pouvait s’attacher de manière intense et durable à une personne. Pour l’heure, sa démone était très possessive envers Levi, mais il n’y avait aucun attachement. C’était une bonne chose d’ailleurs, car, en l’état actuel des choses, cet attachement n’aurait rien de platonique et jamais l’entité n’aurait admis que Levi ait une autre femme dans sa vie. Au contraire, elle aurait exigé un engagement total de sa part, sans se soucier de la nature de ses sentiments.

Ce qui n’aurait pas été simple.

Piper n’avait pas besoin de se demander si le démon de Levi avait accepté le tournant platonique de leur relation. Les marques qu’il avait laissées sur son corps ne s’étaient pas du tout estompées, mais il n’était pas impossible que l’entité commence à se faire à l’idée. Lorsque cela arriverait, ce serait un gros coup dur pour sa propre démone.

Elle écarta le sujet de ses pensées et se concentra sur le nettoyage de son poste de travail et de son matériel. Son dernier client de la journée serait là dans une demi-heure, ce qui lui laissait le temps de faire une petite pause.

— Piper ? l’appela Khloë.

Piper leva les yeux du fauteuil qu’elle était en train d’essuyer et se figea en apercevant Céleste à la réception. Mon Dieu.

Son démon poussa un petit sifflement hostile. Comme Piper, il ne s’était pas attendu à cette « visite ». Le plus surprenant était qu’elle ne s’était pas produite plus tôt. D’un autre côté, Céleste était une virtuose des petits jeux psychologiques et ce retard était peut-être délibéré pour faire croire à Piper qu’elle avait abandonné la lutte.

Elle s’approcha d’elle, très consciente des regards de ses collègues.

— Céleste, qu’est-ce qui t’amène ?

— On peut parler en privé ?

Comme Piper ne tenait pas à laver son linge sale en public, et surtout pas devant des clients, elle se tourna vers Harper.

— On peut s’installer dans ton bureau ?

— Pas de problème, répondit sa patronne.

Elle lança un regard d’avertissement à Céleste. La banshee allait-elle en tenir compte ? Rien n’était moins sûr.

Piper y mena sa demi-sœur et s’assit à moitié sur le bureau. Son démon gardait les yeux fixés sur la banshee.

— Je vais aller droit au but, déclara Céleste après avoir jeté un rapide coup d’œil à la pièce. J’ai entendu dire que Levi et toi aviez formé votre lien d’alter ego.

— Tout à fait.

L’esprit de Levi frôla celui de Piper et sa voix s’immisça.

— Envoie-la promener. Elle ne mérite pas qu’on lui accorde une seule minute.

Enzo ou Dez devaient l’avoir informé de l’arrivée de son ex. Cela n’avait rien de surprenant.

— Mieux vaut la laisser déballer ce qu’elle a sur le cœur, lui répondit-elle.

— Alors, la vie d’alter ego, tu trouves ça comment ? continua Céleste.

Ce n’était pas une question à laquelle Piper avait envie de répondre avec sincérité.

— Je peux savoir pourquoi tu es là ?

— Pour me marrer, si tu veux savoir.

— Pardon ?

— Oui, parce que les choses se déroulent exactement comme je l’avais prévu, expliqua Céleste avec un sourire cruel.

— Tu n’as pas à écouter ça, insista Levi.

— Je sais, merci, répondit Piper en croisant les bras pour attendre la suite.

— Tout le monde sait que je ne voulais pas que vous vous revendiquiez. Rien que le fait d’y penser, ça me faisait mal, et je m’en voulais de ressentir ça, parce que ça me forçait à admettre qu’il avait encore une trop grande emprise sur moi.

Piper cligna des yeux, étonnée que Céleste admette ce qu’elle considérait visiblement comme une faiblesse.

— Dis-lui de partir ou j’arrive, menaça Levi.

— Je n’aime pas trop qu’on me parle sur ce ton, répliqua Piper. Tu n’as pas d’ordres à me donner, Levi. Si j’ai envie de parler à quelqu’un, personne ne peut m’en empêcher.

Un juron masculin résonna dans sa tête.

Céleste baissa les yeux.

— Quand il m’a dit que je ne voulais le récupérer que pour te contrarier, il avait raison. Enfin, en partie. Je voulais aussi lui faire du mal. Pour cela, il fallait déjà que je le reconquière. Mais j’ai bien vu qu’il n’avait pas envie de se replonger dans le passé, et je n’aime pas perdre mon temps.

Pourquoi le perdait-elle en ce moment, alors ? Céleste devait se douter que Piper se moquait éperdument de ce qu’elle pouvait penser. Mais peut-être pas, après tout, car, pendant des années, Piper avait fait profil bas devant les exigences et les changements d’humeur de sa demi-sœur.

— Je ne me suis même pas fatiguée à te demander de bien réfléchir avant d’accepter. Je savais que tu ne m’écouterais pas. Tu désires Levi depuis longtemps, et tu profiterais du lien pour le prendre au piège et faire en sorte qu’il ne puisse jamais te quitter.

Piper fronça les sourcils.

— Ce n’est pas du tout comme ça que ça s’est passé.

La banshee continua sans même l’écouter.

— Le problème, c’est… que la personne qui est en train de se faire avoir, c’est toi, pas lui.

Piper poussa un soupir excédé et se gratta la tempe.

— Céleste, il faut que je retourne au boulot…

— Je suis au courant pour votre accord. (Piper se crispa. C’est quoi, ce bordel ?) Quelqu’un t’a entendue en parler à Larkin. Tu ne vois pas qu’il s’est servi de ce que tu éprouves pour lui pour te convaincre de te lier à lui ? Ne rejette pas mon idée d’emblée, réfléchis-y. Levi ne recule devant rien pour arriver à ses fins. Il savait qu’il pouvait se servir du sexe pour se rapprocher de toi et c’est pour ça qu’il t’a offert de partager son lit jusqu’à ce que le lien soit formé. Tu n’as pas envisagé que s’il a arrêté de te baiser, c’est parce qu’il avait obtenu ce qu’il voulait ? Sérieusement ?

Piper sentit un poids s’installer dans son estomac. Non, elle n’y avait pas songé. Jusqu’à présent.

— Mais il ne s’est pas contenté de coucher avec toi, hein ? Non, il t’a laissé une marque que tu auras beaucoup de mal à effacer. (Son regard se voila, comme si elle se plongeait dans ses souvenirs.) Le truc, c’est qu’avec lui les filles se sentent très bien, dit-elle avec un soupçon de tristesse. D’où le choc physique et émotionnel quand il te largue.

Piper déglutit, le crâne pris de démangeaison. C’était pénible à admettre, mais sa demi-sœur venait de faire mouche.

— Il est très intense au début. Très attentionné. Il s’immisce dans ta vie et, très vite, tu ne peux plus envisager ton quotidien sans lui.

En effet, Piper se rappelait avoir dit à Larkin qu’elle s’était tellement habituée à vivre auprès de Levi qu’elle n’imaginait pas ne plus le voir au quotidien. La réponse de la harpie lui revint…

« Il a tout fait pour que tu t’y habitues. Il voulait que tu en viennes à ne plus même pouvoir imaginer vivre sans lui. Quand il veut, il peut se montrer très sournois. »

— Il ne demande pas une relation exclusive, continua Céleste. C’est inutile, parce qu’une fois avec lui tu ne peux même pas imaginer être avec un autre homme. Je lui mentais en lui disant que je couchais avec d’autres mecs pour le forcer à s’intéresser à moi. Ça n’a pas marché. Il est très pervers, au fond, parce qu’il sait que si un type essaie de baiser sa gonzesse, ce dernier ne sera jamais à la hauteur et qu’elle ne pensera qu’à lui. Et c’est exactement ce qui se passe. Sincèrement, tu aurais envie qu’un autre mec te touche ?

Cette simple notion donna la chair de poule à Piper. Céleste le sentit et repartit de plus belle.

— Il a tout fait pour que l’idée même t’insupporte, mais inutile de t’en vouloir. Tu n’es pas la première. C’est ce qu’il fait à toutes les filles. Il les ensorcelle, et une fois qu’il sent qu’elles lui appartiennent, elles perdent tout intérêt pour lui. (Céleste se tut un instant et fit la moue.) C’est comme un gosse qui obtient enfin le jouet qu’il désire depuis toujours. Mais une fois que l’excitation de la nouveauté s’estompe, il devient un jouet comme les autres. Il ne s’y intéresse plus et pense déjà au prochain qu’il achètera.

Piper aurait voulu lui rire au nez, mais ce discours lui faisait penser à la collection de sculptures et de tableaux de Levi. Quand elle lui demandait où il se les était procurés, il ne s’en souvenait jamais. Il haussait les épaules, indifférent et le regard vide.

— Une chose unique en son genre l’intéresse peut-être un peu plus longtemps, continua Céleste, mais cela veut dire qu’elle finira sur une étagère plutôt que dans le coffre à jouets. Le gamin la regardera et la manipulera de temps en temps, mais, au bout du compte, ça ne reste qu’un simple jouet.

» Si on considère les choses sous cet angle, tu es une édition limitée, Piper. Un objet de collection qu’il exhibera, qu’il époussettera régulièrement et dont il ne se séparera jamais. Mais, en fin de compte, tu resteras l’une de ses possessions.

Les bras toujours croisés, Piper détendit les doigts. Sa démone levait les yeux au ciel, car elle ne voyait pas ce qu’il y avait de mal à n’être qu’une possession. Ce qui n’avait rien d’étonnant, car elle était elle-même dans cet état d’esprit.

— Et si tu rencontres un mec qui te plaît, bonne chance à toi. Levi te mettra des bâtons dans les roues. Il n’appréciera pas qu’on touche à sa pièce de collection. Comme il me l’a dit… il te considère comme son alter ego. Quand il te regarde, ce n’est pas Piper qu’il voit. Ce n’est pas qui tu es, mais ce que tu es.

Piper fit un gros effort pour ne pas grimacer, parce que ces mots sonnaient un peu trop juste à son goût.

— Oh, et si tu crois qu’il te laissera retourner vivre chez toi, tu te fourres le doigt dans l’œil. Il voudra que tu t’installes dans son immeuble pour pouvoir surveiller tes activités quotidiennes. Et il t’offrira une nouvelle voiture, parce qu’il voudra que tu conduises celle qu’il t’a achetée. Il marquera son territoire et il fera tout pour avoir le contrôle de ta vie.

Non, jamais il n’irait aussi loin. Certes, il veillerait sur elle, mais il n’essaierait pas de prendre les rênes, ne serait-ce que parce qu’il savait que cela ne fonctionnerait pas. Céleste renifla.

— J’aurais pu te dire tout ça il y a longtemps, mais tu ne m’aurais pas écoutée. Je sais ce que tu es en train de te dire : que je me trompe. Que jamais Levi n’utiliserait le sexe pour arriver à ses fins.

En fait, ce n’était pas du tout à cela que Piper pensait. Elle savait qu’il pouvait se montrer sans pitié, surtout pour les choses qu’il voulait. Il l’avait admis à plusieurs reprises sans témoigner la moindre repentance.

— Je ne dis pas que Levi est une mauvaise personne, Piper. C’est un collectionneur, voilà tout. Il aime que les choses lui appartiennent, mais elles n’éveillent jamais son intérêt très longtemps. Il a fait beaucoup de mal à ses ex et je suis sûre qu’il t’en fait en ce moment. Et le pire, c’est que… s’il cherchait à t’embrasser, tu ne le repousserais pas. Tu gardes toujours l’espoir qu’il te tire de l’étagère et qu’il joue avec toi. Si je te dis tout ça, c’est pour que tu acceptes dès maintenant ce que d’autres ont eu tant de mal à admettre : tu ne comptes pas autant que tu le crois pour lui. Oh, en tant qu’alter ego, tu es très importante à ses yeux. Mais, si tu n’étais pas sa compagne psychique, il t’aurait larguée depuis longtemps… enfin, en supposant qu’il se soit intéressé à toi au départ.

On frappa à la porte, et Céleste lança un regard hautain vers la sortie avant de reporter son attention sur Piper.

— Ne t’en fais pas, je m’en vais. Tu sais, au fond, j’ai un peu pitié de toi. Comme je te l’ai dit, il a toujours une emprise sur moi, mais j’arrive à me passer de lui, parce qu’il n’est pas en permanence sur mon dos à exiger des choses de moi. Mais toi ? Tu ne peux pas en dire autant et tu ne le pourras jamais. Jamais il ne te laissera tranquille, Piper. Il ne relâchera la pression en aucun cas. Et chaque fois qu’il sentira que tu essaies de t’éloigner de lui, il fera le nécessaire pour te retenir. Il ira même jusqu’à coucher avec toi de temps à autre pour te faire croire que vous pourriez être plus que de simples alter ego. Tu veux échapper à la domination de Levi ? Bonne chance à toi. Tu vas en avoir besoin.

Sur ces mots, Céleste tourna les talons et ouvrit la porte, puis se figea en voyant Devon et Khloë qui, vu leurs grimaces, devaient avoir espionné leur conversation. Céleste fit un pas de côté pour les éviter et disparut. Aussitôt, les deux jeunes femmes se précipitèrent dans le bureau.

Piper poussa un long soupir.

— Vous avez tout entendu, hein ?

— On voulait être sûres qu’elle ne s’en prenait pas à toi, se justifia Devon. Et si Harper et Raini n’étaient pas en train de s’occuper de deux clients, elles seraient là, elles aussi, et elles seraient aussi en colère que moi. Ah oui, et il vaut mieux que tu saches qu’Enzo m’a dit que Levi était en route.

— Génial.

— N’écoute pas les âneries de cette salope, lui conseilla Khloë. Elle dit n’importe quoi, comme toujours.

Piper décroisa les bras et posa les mains derrière elle, sur les coins du bureau.

— C’est dur à admettre, mais elle a dit des choses très justes. Levi est un collectionneur, il obsède ses conquêtes et il est prêt à tout pour obtenir ce qu’il veut.

— Oui, elle a dit beaucoup de vérités, concéda Khloë, mais en les déformant.

Devon hocha la tête.

— Il ne s’est pas servi de votre relation pour te forcer à accepter le lien. Jamais il ne ferait ça.

Peut-être pas, mais…

— N’empêche que j’ai quand même l’impression d’être un objet. Je ne sais même pas combien de fois son démon et lui m’ont répété que j’étais à eux.

— C’est un peu vrai, en un sens, puisque tu es leur alter ego, argumenta Devon.

— D’accord, mais ils le disent quand même beaucoup.

Devon posa la main sur son bras.

— Tu n’es pas qu’un bibelot pour Levi.

— Je sais, mais, si je n’étais pas sa compagne psychique, je ne serais rien pour lui. Ce n’est pas très grave, d’ailleurs. La seule place qu’il a dans ma vie, c’est celle d’alter ego. Je l’accepte, mais j’ai du mal à admettre que Céleste a raison : j’ai l’impression d’être un objet, je suis dégoûtée à l’idée qu’un autre homme me touche, et si Levi retentait sa chance avec moi, je dirais probablement oui.

— Si tu veux mon avis…, commença Devon avant de s’interrompre, la tête penchée sur le côté. Ah, je viens d’entendre la clochette de la porte d’entrée. Ça doit être Levi.

Piper n’avait rien entendu, mais elle n’avait pas les sens surnaturels de la chatte des enfers.

— Je ne veux pas qu’il voie que les paroles de Céleste ont porté leurs fruits. Il va vouloir savoir ce qu’elle m’a dit, et je n’ai pas envie d’en parler.

— OK, dit Khloë, voici ce qu’on va faire : on va sortir tranquillement du bureau, comme si on avait une conversation sans importance.

Les nerfs à vif, Levi entra dans le salon de tatouage au moment où Piper, Devon et Khloë sortaient du bureau en parlant… d’araignées-loups ?

Il regarda son alter ego. Elle ne semblait pas blessée et ses vêtements étaient en ordre, donc les deux sœurs n’avaient pas dû se battre. Quant à son expression, elle était insondable.

Il détectait un peu de tension sur son visage, mais ne pouvait en deviner la source. Colère ? Impatience ? Confusion ? C’était impossible à dire. De même, il ne put identifier l’émotion qui passa dans ses yeux lorsqu’elle le regarda.

— Tu vas bien ? demanda-t-il en s’arrêtant devant elle.

Elle haussa les épaules.

— Oui.

Non, ce n’était pas vrai, mais il ne pouvait pas décemment la forcer à lui donner une réponse franche devant tout le monde.

Il mourait d’envie de lui toucher le cou, ou de lui caresser le bras, ou de lui masser la nuque… de faire quelque chose, n’importe quoi. Mais il n’était pas sûr de pouvoir s’arrêter. Au contraire, il risquait de l’attirer contre lui et de la prendre par les cheveux pour l’embrasser à pleine bouche.

— Céleste t’a menacée ? demanda-t-il, les poings serrés.

— Non. Et on ne s’est pas non plus engueulées.

Piper avait devancé sa question.

— Qu’est-ce qu’elle voulait, alors ?

— Comme toujours : m’asticoter, puisque c’est son passe-temps favori. Elle espérait que je céderais à ses provocations, comme ça, elle aurait pu courir tout droit pleurnicher auprès de ma mère et de Joe.

Il grogna.

— Je lui avais pourtant dit de te laisser tranquille.

— Tu devais te douter qu’elle ne t’écouterait pas, non ?

Comme Devon et Khloë entouraient toujours Piper de manière très protectrice, il les interrogea du regard. Gênées, elles rougirent, puis s’éclipsèrent avec un sourire crispé.

— Ce n’était pas la peine de venir, tu sais, lui dit Piper, agacée.

Sa froideur l’irrita à son tour.

— Je t’avais dit que je le ferais si tu ne te débarrassais pas d’elle.

— Et je t’ai dit que je parlais à qui bon me semble. Céleste ne représente pas une menace pour moi, et je ne pourrai pas l’éviter éternellement, parce qu’elle reste ma demi-sœur. Mieux valait écouter ce qu’elle avait à dire.

— Peut-être, mais elle n’a pas le droit de faire irruption sur ton lieu de travail.

— Parce qu’il aurait mieux valu qu’elle débarque chez toi pour me voir, à ton avis ? Jamais tu ne l’aurais laissée entrer.

Sur ce point, elle avait tout à fait raison.

— Elle n’avait d’autre choix que de me voir ailleurs, et c’est ce qu’elle a fait.

Piper soupira et son vernis craqua. Le stress réapparut sur son visage et l’expression indéfinissable traversa une nouvelle fois ses yeux. Elle crispa les lèvres et remit son masque en place, comme si de rien n’était.

Levi, inquiet, fit un pas de plus vers Piper qui, à son grand dam, se raidit.

— Qu’est-ce qui se passe dans ta jolie petite tête ? Et ne réponds pas « rien ». Tu rumines quelque chose qui te travaille et ça ne me plaît pas.

— Tout va bien. Je suis fatiguée, c’est tout. La journée a été longue.

Levi aurait pu en dire autant de sa propre semaine ; il l’avait passée à se languir de Piper et à tenter de s’ajuster à leur nouvelle situation. Sans le moindre succès, d’ailleurs.

Son corps, remonté comme une pendule à cause de ses désirs inassouvis, semblait plus affecté que jamais par sa présence. La moindre chose le mettrait en ébullition. Un soupçon de son parfum, un sourire qui creusait ses pommettes, le balancement de ses hanches, la courbe de ses lèvres… Et le fait de savoir qu’elle portait les marques de son démon sous ses vêtements n’arrangeait rien. Il était sûr que cela avait été l’un des buts de l’entité lorsqu’il l’avait marquée. Ce petit monstre s’amusait beaucoup des déboires de Levi et n’avait pas renoncé à lui faire perdre le contrôle. Il le bombardait en permanence d’images furtives, de souvenirs des nuits passées avec elle ou de Piper avec des hommes sans visage. Tout cela poussait sa frustration au point de rupture. Et, pour couronner le tout, Piper semblait troublée par le venin de Céleste. Qu’est-ce que cette vipère avait bien pu faire ?

— Qu’est-ce que Céleste t’a dit pour te mettre dans cet état ?

— Rien de spécial. Ne t’inquiète pas pour ça. Elle n’en vaut pas la peine.

— C’est vrai, et, en général, tu réussis à ne pas l’écouter, mais là elle t’a empoisonné le cerveau. Je n’arrive pas à imaginer comment elle a réussi à t’avoir. Dis-moi ce qu’elle a dit, Piper. Laisse-moi t’aider à t’en débarrasser.

Piper déglutit.

— Rien qui vaille la peine d’être répété. Bon, mon client ne va pas tarder, je n’ai pas le temps de lambiner.

Il ouvrit la bouche pour répondre, mais, au même instant, Knox le contacta.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle. La mauvaise, c’est que le tueur a encore frappé. La bonne, c’est que, cette fois, il n’a pas tué sa victime… mais je ne sais vraiment pas pourquoi.

CHAPITRE 15

Cette fois, il ne s’agissait pas d’une mère célibataire, mais d’une jeune femme de vingt-quatre ans et de sa petite sœur de trois ans. Missy et la petite Kyla étaient seules, car leurs parents étaient en déplacement professionnel pour une semaine. Comme les mères célibataires du clan étaient désormais bien protégées, le tueur avait dû chercher une alternative.

Mais il l’avait laissée en vie.

Levi se rendit chez leurs grands-parents, où les deux sœurs vivraient jusqu’au retour de leurs parents. Il savait qu’il devait se concentrer sur l’enquête, mais ses pensées ne cessaient de revenir à Piper et aux idées que Céleste avait bien pu lui fourrer dans le crâne.

D’un juron, il maudit la banshee. Les choses étaient déjà tendues entre Piper et lui, et cette garce avait encore empiré la situation. Pourquoi ? Que cherchait-elle ? Quel était l’intérêt, puisque cela ne changerait rien à leur lien psychique ? Et pourquoi cette dernière refusait-elle de lui répéter ce qu’elle avait dit ?

Déterminé à résoudre ce problème plus tard, il coupa le moteur en voyant qu’il était arrivé à destination. Knox, Larkin et Tanner l’attendaient sur la pelouse. Quelques secondes plus tard, Keenan se gara à côté de lui.

— Je n’ai pas encore interrogé Missy, déclara Knox, mais j’ai parlé à sa grand-mère, Lois, qui trouve que sa petite-fille tient très bien le choc, vu les circonstances. Missy ne voit pas d’inconvénient à ce qu’on l’interroge. Elle veut que justice soit faite. Si vous avez des questions à lui poser, transmettez-les-moi par télépathie. Si on est trop nombreux à la questionner, elle risque de se sentir mal à l’aise. (Levi et ses collègues hochèrent la tête, et Knox se tourna vers son garde du corps.) Les membres des forces de défense sont en train d’examiner la scène. Comme il n’y a pas eu de mort, tu ne pourras rien percevoir, mais tu peux aller voir la maison si ça te chante. En attendant, concentrons-nous sur Missy.

La jeune femme se trouvait dans le salon de ses grands-parents, assise sur un fauteuil moelleux, les genoux remontés jusqu’au menton. Les nouveaux venus s’installèrent dans la pièce et refusèrent poliment le verre que leur proposait Lois, qui se tenait derrière le siège de sa petite-fille pour la soutenir.

— Tu peux nous dire ce qui s’est passé ? demanda Knox avec douceur.

Missy se lécha les lèvres.

— Je ne vois pas qui c’est.

— Ce n’est pas grave.

— Si, c’est grave. Je n’arrive pas à le voir dans ma tête, expliqua-t-elle, prête à paniquer. Son visage est flou. Il m’a dit que je l’oublierais, que je ne me rappellerais pas son visage, mais je ne l’ai pas cru.

Levi se retint de grimacer.

— Explique-nous comment c’est arrivé, l’encouragea Levi.

Missy se frotta le menton contre les genoux.

— Je ne sais pas comment il est entré. Je dormais et d’un seul coup… il était là. Dans ma tête. Il me disait de me réveiller. J’ai obéi, et il était assis sur mon lit. Il m’a dit que, désormais, j’étais à lui ; que je ne devais pas avoir peur ; qu’on formerait la famille parfaite. (Levi échangea un regard avec Larkin.) J’avais envie de hurler, de résister, d’appeler à l’aide par télépathie. Enfin, de faire quelque chose, n’importe quoi. Mais j’ai senti un sourire se former sur mes lèvres et je me suis entendue lui dire bonsoir, dit-elle avec un petit rire amer. Je lui ai dit bonsoir. (Lois lui caressa les cheveux et Missy poussa un soupir tremblant avant de continuer.) Je ne me maîtrisais plus. Il avait pris le contrôle de ma volonté. Il ne l’a pas fait à Kyla, juste à moi. Je savais que ça ne pouvait être que le type qui avait tué Diem et Emma. Je savais qu’il me tuerait moi aussi, mais je ne pouvais pas appeler à l’aide. La seule chose dont j’étais encore capable, c’était de dire ce qu’il voulait que je lui dise. Ou de faire ce qu’il voulait que je fasse.

Cela corroborait les paroles de l’âme d’Emma, qui affirmait n’avoir aucun contrôle. Missy fronça les sourcils et secoua la tête.

— Tout semblait réglé comme le scénario d’un téléfilm à l’eau de rose. Il m’appelait Rosalind. Et Kyla, il l’appelait soit Bessie soit « petit gnome ». Il me traitait comme si j’étais sa femme, mais il ne m’a pas forcée à… le toucher. Enfin, pas comme ça. Par contre, il me serrait gentiment dans ses bras, ou il me massait les épaules ou les pieds.

Elle frissonna, le visage déformé par une grimace de dégoût.

— Il t’a fait mal ? demanda Knox.

— Non. À certains moments, j’ai cru qu’il allait me frapper, parce qu’il avait l’air furieux. Mais, quand ça arrivait, il quittait la pièce ou me disait de dormir. Et moi, j’obéissais comme un robot. Il n’a pas frappé Kyla non plus. Au contraire, il la chouchoutait. Ça me rendait malade, mais c’était toujours mieux que l’inverse.

» J’avais toujours peur que son attitude envers elle change, surtout vers la fin. Là, il était vraiment furax. Il m’en voulait parce que, selon lui, j’avais eu tout le temps d’apprendre à l’aimer. Mais il s’en voulait aussi à lui, parce que je n’étais pas ce qu’il cherchait. Comme s’il n’avait pas choisi la bonne marque d’adoucissant.

Levi se dit que ce qui contrariait le type, c’était que Missy était la sœur de Kyla et pas sa mère.

— Au départ, il souriait, il riait et il n’arrêtait pas de répéter à quel point on avait de la chance d’avoir une aussi belle famille. Même quand des larmes coulaient sur mes joues. Quand je pleurais, il faisait toujours comme si de rien n’était. C’était bizarre, je souriais et je lui parlais gaiement parce qu’il m’y forçait, mais les larmes coulaient parce qu’au fond de moi je sanglotais. Il faisait semblant de ne pas le voir. Au début, en tout cas.

Knox se pencha vers elle, posa les coudes sur les cuisses et serra les mains.

— À quel moment a-t-il arrêté ?

— Son humeur a commencé à changer au bout de quelques jours. Parfois, il s’asseyait et regardait le mur en silence. À d’autres moments, il parlait sans pouvoir s’arrêter.

— Et il disait quel genre de choses ?

— Qu’il était en guerre contre son démon. Que ça durait depuis très longtemps. Qu’il voulait la normalité et que le démon ne désirait que le sang et la guerre. Son entité est furieuse que personne ne se souvienne d’eux. Il disait que sa malédiction, c’était l’oubli éternel. Je ne comprenais pas ce qu’il voulait dire par là, parce que je ne pensais pas pouvoir l’oublier un jour. (Des larmes apparurent dans ses yeux.) Mais il avait raison. Je ne me rappelle pas son nom, ou son visage, ou même pas si je le connaissais déjà. Je me rappelle les choses qu’il a dites, mais je ne pourrais pas décrire sa voix, parce que j’ai littéralement oublié comment elle sonnait.

Levi se gratta le crâne. C’était peut-être pour cela qu’aucun témoin n’avait pu décrire avec précision l’homme qu’ils avaient vu chez les victimes. Il était impossible de se souvenir de lui. Missy inspira à fond.

— Il a dit qu’il était fatigué. Fatigué qu’on l’oublie. Fatigué d’être seul. Fatigué de lutter contre son démon. Il n’arrêtait pas de dire qu’il voulait que ça s’arrête. (Elle renifla.) Je pensais qu’il allait me tuer, mais il a dit que tout était sa faute, parce qu’il n’aurait pas dû me choisir. Il a aussi dit que ce n’était pas la première fois qu’il se trompait. Une fois, il avait choisi une femme qui n’était pas mère, mais tante. Il m’a dit qu’il le regrettait.

Levi se crispa. Ce salopard avait parlé de Moira. En effet, lorsqu’il était devenu évident que le tueur s’en prenait presque exclusivement aux mères célibataires, il s’était demandé s’il n’avait pas pris Moira pour sa mère.

— J’ai beau essayer, je n’arrive pas à voir son visage, dit-elle en sanglotant. Je n’y arrive pas.

— Tu accepterais que Piper t’aide ? demanda Knox. (Cette idée déplaisait fortement à Levi, et seul un énorme effort de volonté lui permit de retenir une objection.) S’il s’est volatilisé de ton subconscient, elle ne parviendra peut-être pas à le voir, mais on ne sait jamais.

Missy se lécha les lèvres, puis hocha la tête.

— D’accord, mais est-ce que ça peut attendre demain ?

— Bien sûr, je te l’amènerai, répondit Knox en se levant.

Ils se regroupèrent une nouvelle fois sur la pelouse.

— Si je pouvais capter les ondes émotionnelles de ce malade dans l’esprit de Missy, déclara Levi, je pense que je ressentirais beaucoup de frustration, de regrets et d’amertume. Cette solution de rechange ne lui plaisait pas. Elle ne lui a pas permis de maintenir l’illusion, comme il le fait d’habitude.

— Parce qu’au fond de lui il n’a jamais pu oublier que Missy et Kyla étaient sœurs, pas une mère et sa fille, compléta Keenan.

Tanner se gratta le menton.

— Si on pouvait oublier le fait qu’il a toujours semblé se moquer que l’enfant soit une fille ou un garçon, je dirais que Rosalind et Bessie étaient sa vraie famille. Une épouse et une petite fille qu’il a perdues et qu’il cherche à faire revivre.

— Je dirais plutôt qu’il leur a donné d’autres noms pour l’aider à oublier leur véritable identité, suggéra Knox. Enfin, on sait au moins pourquoi personne ne peut le décrire.

— Imaginez ce que vous ressentiriez si personne ne pouvait se souvenir de vous, dit Larkin, pensive. Une énorme solitude, parce qu’il est impossible de bâtir quoi que ce soit avec une femme qui vous oublie dès que vous vous éloignez. Il doit avoir l’impression d’être invisible. Il a dit que c’était sa « malédiction ». Vous pensez qu’il le disait de manière littérale ?

— C’est possible, répondit Levi en tirant son téléphone. Ce qu’il nous faudrait, c’est une incantatrice. Je vais appeler Mia.

— Pas Ella ? s’étonna Keenan.

— Non. Ella sait plein de choses, mais, pour les malédictions et les mauvais sorts, mieux vaut s’adresser à sa sœur.

Mia décrocha au bout de trois sonneries.

— Levi, ça me fait plaisir de t’entendre.

— Comment vas-tu, Mia ?

— Bien, merci. Félicitations pour ta compagne psychique, au fait. Ella m’a tout raconté. T’as intérêt à nous présenter Piper rapidement si tu ne veux pas qu’on se fâche.

— Promis.

— Super. Bon, qu’est-ce que je peux faire pour toi ?

— Est-ce que tu connais une malédiction qui, quand elle est lancée, fait que la victime ne s’imprime pas dans la mémoire de ceux qu’elle croise ?

Mia réfléchit un instant.

— Oui, ça existe, mais, pour l’infliger à quelqu’un, il faut vraiment être dans une fureur noire.

— Pourquoi ?

— Parce que le coût en est effrayant. Celui qui lance le sort subira la même malédiction et seule sa victime se souviendra de lui. Et la malédiction est impossible à lever.

De ce que savait Levi, ce dernier point était très inhabituel.

— Merci, Mia.

Il raccrocha et répéta tout à ses amis.

— Peut-être qu’il a mis quelqu’un en rogne et que c’est sa punition, suggéra Tanner.

— Pourquoi pas ? acquiesça Larkin. On l’a privé de tout rapport humain, passé, présent ou futur. Ses proches l’ont oublié et il ne peut pas compenser en se forgeant de nouvelles relations. Il sera seul à jamais.

— On voulait qu’il souffre, ça ne fait aucun doute, dit Keenan.

— Et c’est réussi, renchérit Tanner. Mais ça n’explique pas les femmes qu’il a tuées. Il n’a aucune excuse pour cela.

Keenan grimaça.

— Vu la situation, je comprends pourquoi il a laissé Missy en vie. Il a tué les autres femmes parce qu’elles ne correspondaient pas à ce qu’il voulait. De son point de vue, elles ne servaient plus à rien et c’était leur faute si leur relation n’avait pas marché. Avec Missy, par contre, il savait qu’il ne pouvait s’en prendre qu’à lui et qu’il aurait dû choisir quelqu’un d’autre.

— Je ne pense pas que ce soit la seule raison pour laquelle il l’ait laissée vivre, intervint Knox. Il a dit à Missy qu’il était fatigué et qu’il voulait que ça s’arrête. Pour moi, il veut qu’on l’attrape.

Levi y réfléchit un instant.

— Il savait qu’elle raconterait tout ce qu’il lui dirait, et il lui a donné des indices à nous transmettre. Au départ, je ne comprenais pas pourquoi il s’en était pris à Missy, qui habite tout près de chez Sera, laquelle est sous la surveillance des forces de défense. C’était risqué, mais peut-être qu’il provoquait le destin et qu’il espérait que les patrouilles le repéreraient et l’arrêteraient.

— Et je pense qu’il espère que ce sera toi qui l’arrêteras, ajouta Tanner en s’adressant à Levi. C’est pour ça qu’il s’en prend aux femmes de notre clan. Il veut attirer ton attention. Il voit peut-être un aspect sentimental à l’idée d’être arrêté par un enfant dont il s’est autrefois occupé.

— Peut-être, dit Knox. On devrait demander à Marshall s’il n’a rien repéré de suspect quand il surveillait la maison de Sera. Il ne pourra pas nous donner de description du tueur, mais il a peut-être vu ou entendu quelque chose.

— Tu veux que je l’interroge ? demanda Tanner.

Knox sortit son portable.

— Je vais le faire tout de suite. Je mettrai le haut-parleur. (Lorsque Marshall décrocha, un tremblement nerveux agitait sa voix. Cela n’avait rien d’étonnant. Il y avait de quoi s’inquiéter lorsque l’on recevait un appel de son Grand Maître, dont la réputation de leader sans pitié n’était plus à faire.) J’ai une question à te poser, déclara Knox. Quand tu traînais devant chez Sera, j’imagine, curieux comme tu es, que tu as dû regarder par les fenêtres de ses voisins. J’ai besoin de savoir si tu as vu ou entendu quoi que ce soit de suspect chez Missy.

— Elle va bien ? demanda Marshall après un long silence.

— Oui, mais elle a eu une visite indésirable. Le clan sera mis au courant en temps voulu et ça te donnera les réponses aux questions qui doivent te tourner dans la tête. Mais, pour l’instant, je veux que tu répondes à ma question.

Marshall souffla.

— J’ai vu un type assis à la table de la salle à manger, mais je n’arrive pas à le décrire.

— Est-ce que tu te rappelles quoi que ce soit sur lui ?

— Euh… ben, la fenêtre était entrouverte et je l’ai entendu siffler un air, un truc que chantait mon arrière-grand-mère. Dreamer’s Dream, d’une vieille comédie musicale.

— Oui, je la connais. Autre chose ?

— Non, désolé.

— Préviens-moi si d’autres détails te reviennent, ordonna Knox avant de raccrocher.

— Je ne connais pas cette chanson, dit Tanner.

— Ne compte pas sur moi pour te la chanter, répliqua Knox, ce qui fit rire le chien des enfers. Tu n’as qu’à la chercher sur Internet. (Il se tourna vers Levi.) Parle à Piper. Raconte-lui ce qui est arrivé et dis-lui qu’on va avoir besoin de son aide. Je ne pense pas qu’elle fera d’histoires. Et j’espère que tu n’en feras pas à sa place.

Levi l’aurait fait s’il avait pensé que c’était utile.

— Je n’aime pas ce que ça lui fait quand elle utilise sa capacité. Elle va devoir revivre tout ce que Missy a vécu. Mais je n’interférerai pas. Ça la mettrait en colère et je n’ai pas envie que ça arrive.

Ils avaient déjà assez de soucis comme cela.

Knox les renvoya tous, à part Larkin, qui était son garde du corps temporaire. Les trois autres sentinelles remontèrent en voiture et se rendirent à la Cité souterraine. Une fois garés, ils se hâtèrent de marcher jusqu’au studio de tatouage, qui n’allait pas tarder à fermer.

— Ça me dérange que le tueur ait changé de mode opératoire, dit Tanner. Ça veut dire qu’il peut s’en prendre à n’importe quelle femme. Il doit être désespéré et prêt à choisir n’importe qui, que cela lui plaise ou non. Devon est enceinte. Dans son esprit, ça ressemble peut-être assez à une mère célibataire pour qu’il la sélectionne.

— Il n’approchera pas de Devon, Tanner.

— Il n’a pas la moindre chance, renchérit Keenan. Et même s’il y arrivait, elle lui arracherait la bite avec les ongles.

Tanner ricana et se redressa.

— En tout cas, j’ai hâte qu’elle soit en congé maternité. J’arriverai peut-être à la convaincre de partir plus tôt.

— Bonne chance à toi, ironisa Levi.

Il poussa la porte du studio et les cinq femmes, qui rangeaient le matériel, levèrent la tête, le regard sombre. Levi se dirigea droit vers Piper, qui soupira.

— Harper nous a dit pour Missy. Knox lui a tout raconté. Elle va bien ?

— Aussi bien que les circonstances le permettent, répondit-il en se retenant de poser une main réconfortante sur son épaule. (Bon sang, elle était son alter ego tout de même, et il devait se retenir de la toucher ? C’était le monde à l’envers.) Je t’en dirai plus dans la voiture.

Il voulait la ramener chez lui, où elle serait en sécurité. Lorsqu’elle était en public, Levi était toujours nerveux.

Une fois dans sa voiture, il lui donna en effet toutes les informations qu’elle désirait, puis lui parla à contrecœur de la requête de Knox.

— On va avoir besoin de ton aide avec elle. Elle n’a aucun souvenir de cet enfoiré. Selon nous, il est sous le coup d’une malédiction qui fait que personne ne se souvient de lui.

— Waouh, souffla Piper en clignant des yeux.

— Knox espère que tu pourras nous aider à l’identifier en te plongeant dans l’esprit de Missy.

— Ça n’a pas l’air de te réjouir.

Levi mit le moteur en marche.

— Je n’ai jamais aimé les contrecoups de ta capacité, et je les apprécie encore moins aujourd’hui.

— J’y suis habituée.

— C’est un mot dont tu te sers trop souvent à mon goût, pour ton don, pour les crises de Céleste, pour les ennuis que te causent les proches des criminels que tu identifies… Tu y es peut-être habituée, mais je refuse de croire que ça t’aide à le supporter.

— En tout cas, je ferai tout mon possible pour vous aider, mais je ne te promets pas que je parviendrai à voir son visage. Pas si Missy l’a oublié. C’est comme quand j’essaie de voir des événements qui datent d’un temps où la personne était trop jeune pour s’en souvenir. Et s’il est vraiment sous le coup d’une malédiction, j’ai peur que ça ne donne rien.

— Oui, je comprends, la rassura Levi. On comprend tous. Knox veut juste que tu essaies. Personne ne peut rien te demander de plus. Bon, et maintenant tu vas me dire ce qu’a fait Céleste tout à l’heure ?

Piper sursauta, surprise par ce brusque changement de sujet.

— On en a déjà parlé. Elle cherchait à me provoquer, comme d’habitude.

— Pourquoi tu ne veux pas en discuter, alors ?

— Et toi, pourquoi tu tiens tant à ce que je t’en parle ?

— Parce que je vois bien qu’elle a réussi à te faire douter. Tu rumines, c’est évident, et ça ne me plaît pas du tout. Personne n’embête mon alter ego. (Les yeux de Piper s’illuminèrent d’un éclat qui fit mal au cœur à Levi, qui craignit de ne pas avoir dit ce qu’il fallait.) Piper…

— Ce n’est pas parce que tu es mon compagnon psychique que ça te donne le droit de savoir tout ce qui me passe par la tête, répliqua-t-elle sèchement. Il y a des sujets que tu n’as pas envie d’aborder. Je l’accepte. Tu dois aussi accepter que je garde des choses pour moi. Si cela évolue, je te le ferai savoir, mais, en attendant, n’insiste pas. C’est contraire à ta nature, je le sais, mais c’est une chose que tu dois m’accorder. Je fais beaucoup de concessions pour toi. Là, c’est ton tour.

Levi réprima un juron. Elle souffrait et il ne demandait qu’à l’aider, mais comment pouvait-il l’y forcer quand il voyait qu’elle avait raison ? Elle faisait des concessions, beaucoup plus que ce qu’il méritait. Et, oui, il restait certains sujets qu’il n’avait toujours pas abordés avec elle, comme la vérité sur sa tante. Insister serait une preuve d’hypocrisie et de cruauté.

— Très bien, mais si elle revient à la charge…

— Arrêtons-nous à « très bien ».

Le silence s’abattit entre eux. Un silence épais, lourd, gênant. Elle lui paraissait plus distante que jamais et il ne savait pas du tout comment arranger les choses.

Le lendemain, à midi, Levi et Piper entrèrent chez les grands-parents de Missy. Le ventre de la jeune femme était noué par l’angoisse, comme toujours dans ces circonstances, mais jamais elle n’aurait envisagé de renoncer, au grand dam de Levi. Au cours de la matinée, il lui avait demandé à quatre reprises si elle tenait vraiment à le faire. À chaque réponse positive, il avait pris un air à la fois déçu et résigné.

Il faisait passer son bien-être émotionnel avant les réponses dont il avait tant besoin pour protéger le clan. C’était très touchant, car cela voulait dire que, pour lui, elle passerait toujours avant tout le reste. Enfin, non, pas exactement : c’était à son alter ego qu’il donnerait toujours la priorité. Si Céleste était sa compagne psychique, c’est elle qui aurait droit à cette sollicitude. Ce serait naturel, bien entendu, mais cela ne faisait que confirmer une chose que Céleste lui avait dite. « Ce qu’il voit, ce n’est pas qui tu es, mais ce que tu es. »

Ce n’était sans doute pas plus mal, en fait. Peut-être devait-elle faire de même avec lui. Cela permettrait d’établir une distance émotionnelle entre eux et cela l’aiderait à tourner la page de leur relation, ce dont elle avait grand besoin, car elle n’était que trop consciente de sa présence, de ses mouvements, de ses émotions. Comme si son être cherchait à s’accorder à celui de Levi.

Ils entrèrent dans le salon et Piper salua Knox, Harper, Larkin et Lois avant de porter son attention sur la jeune femme nerveuse assise sur le bord d’un fauteuil.

— Salut, Missy, dit-elle avec un sourire plein de douceur.

Missy se frotta les cuisses.

— Salut. Je sais que je devrais te remercier de t’être déplacée, mais je n’ai pas du tout envie que tu voies dans quel état émotionnel je suis.

— C’est parfaitement compréhensible, mais personne ne peut te tenir rigueur de ce que tu ressens. Si tu ne veux pas qu’on le fasse, rien ne t’y oblige. Personne ne te forcera.

— Non, j’ai besoin de le faire. Ça me rend folle de ne pas réussir à me souvenir d’un type que j’ai passé cinq jours à détester. Et… la vérité, c’est que parfois je le bloquais. Je me renfermais dans un coin de mon esprit, roulée en boule, et je ne sais pas ce qui s’est passé dans ces moments-là.

— Personne ici ne te jugera. Se renfermer sur soi-même pour se protéger, c’est instinctif.

— Oui, je sais, c’est juste que… bon, ne le prends pas mal, mais est-ce qu’on peut en finir ?

— Bien sûr. (Piper s’agenouilla devant elle et leva la main.) Je vais te toucher le front, d’accord ? (Missy hocha la tête, les lèvres tremblantes.) Prépare-toi, parce que ça ne va pas être très agréable pour toi.

Et pour Piper non plus, même si les détails que lui avait donnés Levi faciliteraient les choses. Elle savait à quoi s’attendre et ce que Missy avait décrit, mais ce que Levi et les autres voulaient, c’était tout ce que Missy ne leur avait pas dit.

Piper ferma les yeux, posa la main sur le front de Missy et projeta sa conscience en elle, feuilletant ses pires souvenirs jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait. Elle inspira à fond et se plongea dans le cauchemar. Elle revécut tout ce qui était arrivé à travers les sens de Missy. Elle vit l’homme, assis sur le lit, lui annoncer qu’ils allaient former une famille, elle le vit rire et sourire pendant cinq jours, mais aussi se renfrogner et se mettre en colère, puis déclarer qu’il ne la tuerait pas, comme il avait tué les autres.

Elle sentit la peur, l’impuissance et la colère de Missy comme s’il s’agissait de ses propres émotions. Des émotions qui lui martelaient l’âme, qui lui retournaient l’estomac, qui lui paralysaient les poumons et qui poussaient son cœur à fond.

Lorsqu’elle sortit enfin de ces souvenirs, elle se rendit compte qu’elle tremblait. Levi la prit par les épaules et la serra contre lui. Piper n’avait pas la force de lui résister. Elle resta collée à lui tandis que les émotions de Missy s’évacuaient de sa tête. Elles avaient été d’une brutalité insoutenable.

— Tu as vu son visage ? demanda Missy.

Elle se redressa, ce qui ne fut pas facile, car Levi n’avait aucune envie de la lâcher, et secoua la tête.

— Non. Il était flou du début à la fin. Je suis désolée. Et il n’arrêtait pas de siffloter un air, ajouta-t-elle en sentant leur déception, à laquelle elle s’attendait. Il ne me disait rien.

Elle le chantonna, et Knox répondit.

— Je le connais. Dreamer’s Dream. Qu’est-ce que tu peux nous dire d’autre ?

— Il a parlé d’une sorcière qui, si j’ai bien compris, le croyait coupable d’un crime qu’il n’a pas commis. Elle était convaincue qu’il avait violé et tué sa sœur.

Knox fit la moue.

— Il est probable que c’est elle qui a lancé la malédiction, alors.

Comme une question le taraudait, Levi la posa à Piper par télépathie.

— Est-ce qu’il a violé Missy lorsqu’elle se repliait sur elle-même ?

— Non. Il n’a jamais rien tenté de sexuel avec elle. À un moment, son démon est apparu, reprit-elle à voix haute.

— Ah bon ? s’étonna Missy.

— Oui, confirma Piper, et il a éclaté de rire. Pour se moquer de lui, pas de toi. L’entité considère qu’il est faible parce qu’il refuse d’admettre qu’il aime tuer. Qu’il aime le contrôle qu’il exerce sur les autres.

— Ce type semble se considérer comme une victime, dit Harper.

— En effet, confirma Piper. Selon lui, c’est la sorcière qui est responsable de ce qu’il a été forcé de faire pour survivre émotionnellement.

Un éclair illumina les yeux de Missy.

— La seule personne qui ait été forcée à faire quoi que ce soit, c’est moi.

— Tout à fait, acquiesça Levi. Je suis d’accord avec son démon sur un point : il est faible.

Piper décrivit quelques autres détails sans conséquence, puis Knox déclara qu’il était temps de partir et de laisser Missy se reposer. Alors qu’ils se dirigeaient vers leurs voitures, Harper s’approcha de Piper.

— Tu vas bien ? Tu as l’air secouée.

Piper haussa les épaules.

— C’est toujours comme ça. Ça ira mieux dans une heure ou deux.

Levi serra les lèvres, agacé par cette attitude. Piper se lécha les lèvres, puis posa son regard sur tous ses amis.

— Il a dit autre chose. Un truc que je ne préférais pas répéter devant Missy et Lois.

— Quoi donc ? demanda Knox.

Elle se tourna vers Levi.

— Il a parlé de toi. Il a dit que les meurtres ne te faisaient pas autant d’effet qu’il l’aurait cru. (Levi se figea, le ventre noué.) Ce n’est pas tout. Je suis désolée d’avoir à te l’apprendre, mais… c’est bien lui qui a tué ta tante. Il a parlé d’elle. Selon lui, son esprit était bien plus noir qu’il le pensait. Il dit que, si elle avait continué à t’élever, tu ne serais pas l’homme que tu es aujourd’hui. Il semble fier de qui tu es devenu, comme si faire de toi un orphelin avait été une bonne chose… Tu n’as pas l’air surpris. Tu le savais déjà, n’est-ce pas ? (Il grimaça et voulut répondre, mais Piper l’arrêta en levant la main.) Tu estimais que je n’avais pas besoin de connaître cette information. Je comprends.

Elle ne semblait pas vexée, mais Levi avait honte. À plusieurs reprises, il avait failli tout lui révéler, mais il avait toujours reculé, et le regrettait désormais amèrement.

— Merci pour ton aide, Piper, dit Knox.

— Je n’ai pas l’impression d’avoir été d’un grand secours.

— Si, au contraire, insista Knox en devançant Levi. Nous savons désormais qu’il est bien victime d’une malédiction et que c’est lui qui a tué la tante de Levi. Nous nous en doutions, bien sûr, mais nous ne pouvions pas en être sûrs. Et, comme son entité est apparue, nous savons aussi qu’il est un démon.

— Mais je n’ai pas obtenu les résultats que vous attendiez de moi. Je n’ai pas pu voir son visage.

— On savait que les chances étaient minces, la rassura Knox. Encore une fois, merci pour ton aide.

Harper lui serra le bras.

— Rentre chez toi, mange, repose-toi, détends-toi dans un bon bain. Tu ne peux pas retourner travailler dans cet état. Tu trembles encore et tu es blanche comme un linge.

— On se voit demain, alors.

— Ça marche.

Après avoir dit au revoir aux autres, Levi la mena à sa voiture. Une fois installé au volant, il soupira.

— Tu sais, j’aurais fini par te dire que ces meurtres semblaient liés au meurtre de ma tante…

— Ne t’en fais pas, Levi. (Elle était peinée qu’il n’ait pas voulu la mettre au courant, mais elle savait aussi que le règlement lui interdisait de discuter du tueur, à part avec ses collègues.) Ce n’est pas comme si j’ignorais qu’il y a des sujets que tu refuses d’aborder.

— Je voulais t’en parler, mais ce n’était jamais le bon moment. Le merdier actuel fait remonter mon passé. Ces derniers jours, tu as été mon seul rayon de soleil, et je ne voulais pas gâcher ça. (Piper, à son grand dam, sentit son cœur battre la chamade.) Je sais que c’est égoïste, mais c’est comme ça.

— Je ne t’en veux pas, sincèrement. Je sais que c’est lié à ton boulot de sentinelle et que Knox ne t’aurait pas autorisé à m’en parler de toute façon.

— Tu dis ça, mais je sais que tu es en colère.

— Oui, je suis en colère. Parce qu’un tueur en série a assassiné ta tante. Parce qu’il est de retour et qu’il semble croire qu’il t’a rendu service en t’envoyant à l’orphelinat. Parce que j’ai vu ce que cette ordure a fait subir à Missy. Parce qu’il court toujours.

Tout cela la plongeait dans une rage noire. Levi posa la main sur sa cuisse. Ce geste était si inattendu qu’elle frémit.

— On finira par l’attraper, Piper. Je te le promets.

Elle n’en doutait pas une seule seconde.

Lorsqu’ils arrivèrent chez lui, Levi l’entraîna dans la cuisine.

— Il faut que tu manges.

Piper poussa un gros soupir, les épaules basses.

— Je suis fatiguée, Levi.

— Je sais, mais il faut qu’on parle.

— Pas du tout. Sérieusement. Je ne veux surtout pas que tu rouvres de vieilles blessures pour me faire plaisir.

Jamais elle ne lui reprocherait de ne pas vouloir parler de ses failles.

— Mais je veux t’en parler. Et je n’ai pas envie que tu restes seule. Une fois qu’on aura mangé, tu pourras aller faire la sieste. Non, ne discute pas. (Il posa les mains sur ses épaules.) Je sais que ce que tu as fait aujourd’hui t’a épuisée. Et je sais aussi combien ça devait être dur pour toi de revivre ce que Missy a subi. Je ne peux pas faire comme si j’ignorais à quel point tu te sens fragile en ce moment.

» Oui, comme tu aimes à me le rappeler, tu as l’habitude. Tu as aussi l’habitude de te renfermer sur toi-même et de ne compter sur personne. Mais c’est fini, Piper. Tu n’es plus seule. Désormais, je suis là. Tu aimerais que je me tourne vers toi quand je me sens mal, et c’est pareil pour moi.

La poitrine comprimée, elle se retint de lui répliquer que ce n’était pas parce qu’il était son alter ego que cela lui donnait le droit de s’attendre à ce qu’elle se repose sur lui… parce que cela aurait été un mensonge éhonté. Cela lui en donnait tout à fait le droit, au contraire. Les compagnons psychiques étaient là l’un pour l’autre. C’était leur nature.

« Ce qu’il voit, ce n’est pas qui tu es, mais ce que tu es. »

Cette phrase ne cessait de lui revenir. Piper avait pris la décision de mettre une distance émotionnelle entre eux. Se confier à lui n’irait pas du tout dans ce sens, mais il avait raison sur un point : si la situation était inversée, elle s’attendrait à ce qu’il lui dise ce qui le minait et se vexerait s’il refusait.

De plus, il était évident qu’il avait envie de vider son sac. Lui refuser ce soulagement aurait été très cruel, et ce n’était pas son genre.

— Très bien, soupira-t-elle.

Il poussa à son tour un long soupir.

— OK.

— Mais, je te préviens, je ne vais pas pouvoir manger grand-chose.

— Je te prépare un petit sandwich, dit-il en lui touchant les épaules. Assieds-toi.

Elle s’installa devant l’îlot et le regarda sortir les différents ingrédients. Avoir une personne qui insistait pour être à ses côtés quand elle ne se sentait pas bien, c’était… étrange. Sa mère, Olive ou Joe auraient accouru s’ils avaient pensé qu’elle avait besoin d’eux, mais il était rare qu’elle laisse filtrer ses sentiments.

— Je ne peux pas te promettre que je m’adresserai à toi chaque fois, expliqua-t-elle. Tu as raison, je me renferme. C’est… automatique. Une habitude dont j’aurai du mal à me défaire.

— Oui, je vois bien que c’est devenu un réflexe. J’imagine que tu as pris l’habitude de cacher ce que tu ressentais pour ne donner aucune emprise à Céleste. Je m’en souviendrai, comme je te demanderai de te rappeler que, si je sens que tu ne devrais pas être seule, je serai là.

Soit.

— Je vais bien, tu sais. Les émotions de Missy ont disparu.

— D’accord, mais les tiennes ?

— C’est Missy qui souffrait, pas moi. J’étais juste là en spectatrice.

Levi posa les mains sur la table et se pencha vers elle.

— Ce n’est pas si simple. Tu as été témoin d’un crime violent, et ce serait dur pour n’importe qui. Tu as aussi ressenti ses émotions, ce qui a encore compliqué les choses. Je pense que tu minimises la manière dont ça t’affecte. Tu te dis que, comme ce n’est pas vraiment à toi que ça arrive, tu n’as pas le droit d’être touchée.

Piper détourna les yeux, gênée par sa perspicacité.

— Bon d’accord, les expériences douloureuses sont pénibles à revivre. Je déteste avoir ces images dans la tête. La douleur des victimes me rend malade. Je me sens vulnérable et ça me vide de mon énergie, mais c’est comme ça. Je n’y pense plus, parce que ça me plaît de pouvoir aider les gens ainsi. Le sacrifice en vaut la peine.

— Tu vois, dit Levi avec une pointe de satisfaction, ce n’était pas si dur, hein ?

Elle leva les yeux au ciel.

— À toi.

Il termina son sandwich et le lui présenta avant de parler.

— Comme je te l’ai déjà dit, ma mère et ma tante étaient des marginales. D’après ce qu’on m’a dit, ma tante Moira aimait beaucoup sa sœur. J’imagine que c’est uniquement pour ça qu’elle m’a recueilli après sa mort, mais elle ne s’est jamais vraiment occupée de moi. Pour elle, j’étais un boulet. Elle me laissait souvent seul ou elle me confiait à des voisins, pour aller faire je ne sais quoi. On m’a dit qu’elle avait une personnalité autodestructrice. Elle était plus sujette aux addictions que la plupart des démons. La drogue, les risques, le sexe… comme si c’étaient les seules choses qui lui permettaient de se sentir en vie.

Piper mordit dans son sandwich.

— Je connais des démons comme elle. Ils finissent souvent mal.

— Mais elle aurait mérité de vivre plus longtemps, pour au moins avoir sa chance. Il l’a privée de ça. De sa vie.

— Et toi, il t’a privé de la seule personne qui te restait.

Elle le regarda fixement pour bien lui faire comprendre qu’elle ne le laisserait pas minimiser ses propres émotions, comme il le faisait avec elle. Il déglutit.

— Ouais. J’imagine qu’il lui a fait ce qu’il a fait à Missy, à part qu’il ne lui a pas laissé la vie sauve. Mais je n’en suis pas sûr, parce que je ne me souviens de rien.

— Attends, tu étais là ?

— Oui. C’est forcément lui qui m’a déposé devant l’orphelinat. Son mode opératoire, c’est de s’occuper de l’enfant pendant quelques jours, puis de l’abandonner devant la porte d’un orphelinat. Quand je pense que cet enfoiré m’a câliné, a joué avec moi, m’a nourri, a changé mes vêtements… ça me rend malade. (Piper ressentait une immense compassion. Cela devait vraiment le travailler. Levi avait eu plusieurs siècles pour s’y habituer, mais cela ne devait pas alléger son fardeau.) Non, je n’ai aucun souvenir de lui ou de ce qui est arrivé à Moira.

Le fait qu’il ne se rappelle pas le meurtrier de sa tante n’était probablement pas une grosse perte, car cela lui évitait les cauchemars qui hanteraient Missy jusqu’à la fin de ses jours. Mais elle comprenait qu’il regrette de ne pas avoir le moindre souvenir de cette période cruciale de sa vie.

— De ce que j’ai vu dans les souvenirs de Missy, c’est comme s’il cherchait à se forger la famille idéale, dit-elle avant de prendre une nouvelle bouchée. Mais, à mon avis, il n’a pas vraiment vu Missy ou sa sœur comme de véritables personnes. Pour lui, elles étaient plutôt des objets. Des pions qu’il manipulait dans un jeu dont il devait contrôler tous les aspects. Mais, au bout de quelques jours, tout a commencé à lui déplaire. Missy ne participait pas de son plein gré, les choses ne se mettaient pas en place comme il le voulait et elle ne correspondait pas exactement à ce qu’il cherchait.

— Oui, il les voyait comme des jouets, tout à fait. Comme des poupées, même. De son point de vue, elles étaient là pour donner vie à son fantasme. Il assigne à ses victimes une nouvelle personnalité, des besoins et des motivations spécifiques. Et quand il se lasse de jouer avec elles, il les rejette. Sauf que, dans le cas de Missy, il ne l’accuse pas de sa déception. Au contraire, il admet que c’est sa faute, parce qu’il a choisi deux sœurs au lieu d’une mère et sa fille.

— Les tueurs souffrent souvent de troubles pathologiques. Ils peuvent être obsédés par les moindres détails de leurs scénarios morbides. Ils n’aiment pas dévier de leur routine, même s’ils peuvent évoluer avec le temps.

Levi hocha la tête.

— Oui, il semblerait que ses goûts aient changé. Pour ce qui est de la personnalité, Moira n’avait rien à voir avec Emma, Diem ou Missy. Ma tante avait une grande gueule et un mauvais caractère, et, physiquement, elle ne leur ressemblait pas du tout. Tout ce qui les lie, c’est leur isolement et le fait qu’elles étaient des mères célibataires, ou, dans le cas de ma tante, ma tutrice. C’est peut-être tout ce qu’il cherche dans ses victimes potentielles.

Piper se mordit la lèvre.

— Et il en fera d’autres.

— Oui, acquiesça Levi, les dents serrées. En enquêtant sur la mort de Moira, j’ai découvert trois morts similaires. J’ai essayé d’en savoir plus, mais les dossiers étaient très maigres. Pendant des années, j’ai gardé les yeux ouverts pour des crimes équivalents, mais il n’y en a pas eu. J’en ai conclu qu’il était mort, parce qu’en règle générale les tueurs ne s’arrêtent pas d’eux-mêmes. (Un muscle palpita sur sa joue.) J’avais tort.

Piper fronça les yeux.

— T’as pas intérêt à t’accuser de ces nouveaux meurtres, sinon tu vas entendre parler de moi.

— Ah bon ? répliqua-t-il avec un imperceptible sourire.

— Ouais. J’en serais arrivée à la même conclusion que toi. Je suis sûre que Knox et les autres sentinelles ont cru la même chose. La seule personne responsable de ces morts, c’est le tueur.

— Je sais, mais je regrette d’avoir fini par relâcher ma surveillance.

— À mon avis, il est peu probable qu’il ait cessé de tuer pendant toutes ces années. Il a appris à devenir plus discret, voilà tout. Il s’en est probablement pris à des femmes dont personne ne remarquerait la disparition, et comme de nombreux enfants sont confiés à des orphelinats, son mode opératoire n’a dû mettre la puce à l’oreille de personne, surtout s’il changeait régulièrement de région.

— Tu as probablement raison, concéda Levi en se détendant le cou avec un soupir. J’ai une belle vie. Malgré tout ça, je n’aurais pas voulu qu’elle se déroule autrement. Mais il n’avait pas le droit de me l’imposer.

— J’espère que tu le lui feras comprendre quand tu l’arrêteras. Ce qui arrivera, j’en suis sûre.

— Oh, ça, je te le promets.

Elle termina son sandwich, le remercia et se leva pour aller laver son assiette. Il la lui prit des mains en disant qu’il s’en occuperait et qu’elle avait besoin de repos. Il proposa même de lui faire couler un bain.

Comment pouvait-elle ériger une barrière entre eux s’il se montrait si chevaleresque ?

Mais elle y arriverait. Même si elle ne savait pas encore comment.

CHAPITRE 16

Levi commençait à flairer quelque chose. Chaque fois que le salon de tatouage fermait pour la nuit, l’une des autres filles proposait une sortie en groupe, comme venait de le faire Harper. De même, le soir, Devon venait souvent chez lui pour « causer » avec Piper, sous prétexte d’échapper à la tyrannie de Tanner. Et lorsque la chatte des enfers rentrait chez elle, Piper se retirait dans sa chambre.

En d’autres termes, Levi passait très peu de temps seul avec son alter ego et il commençait à croire que ce n’était pas dû au hasard.

Même là, alors qu’il ne s’éloignait pas d’elle dans ce parc d’attractions de la Cité souterraine, elle ne lui adressait presque pas la parole. Elle lui souriait si leurs regards se croisaient et lui répondait s’il tentait de nouer une conversation. Elle ne le snobait pas, mais semblait tout simplement préférer parler avec ses amies.

Et cela lui faisait mal, même s’il devait bien avouer qu’il n’était pas surpris. Malgré tous ses efforts pour détendre leur relation, elle était plus à l’aise avec les autres qu’avec lui.

Il ne s’agissait plus seulement des difficultés qu’ils rencontraient pour trouver l’équilibre dans leur nouvelle relation. C’était aussi dû à la tension sexuelle qui électrifiait l’air entre eux, conséquence, à n’en point douter, des efforts qu’ils faisaient pour réprimer leur flamme. Plutôt que de s’apaiser, leur désir n’avait fait que s’intensifier, jusqu’à devenir une force palpable qui ne cessait de les aiguillonner.

Mais Levi refusait de relâcher la pression. Au contraire, il la suivait comme son ombre, au point qu’elle devait sentir sa chaleur corporelle, ce qui expliquait la tension qu’il voyait dans le cou et les épaules de Piper.

Cette dernière ne lui avait pourtant pas demandé de lui donner de l’air. Probablement parce qu’elle savait qu’il refuserait. Il n’aimait pas la savoir dehors, surtout dans un endroit aussi bondé.

Il avait demandé à Vin et Mason, deux membres des forces de défense, de les accompagner, car Enzo et Dez étaient en repos. Mais, malgré cela, il ne parvenait pas à se détendre. Piper était bien trop exposée à son goût.

Le parc comportait des manèges, des bateaux pirates à bascule, des autos-tamponneuses et même une grande roue. L’air était saturé de musique, de cris, de rires et des grincements des machines. L’odeur des hot dogs, des frites, du pop-corn et des donuts lui donnait faim.

Asher et Heidi, la petite sœur de Khloë, s’amusaient comme des petits fous. Ils étaient en train de monter dans une tasse à thé géante avec Khloë et Keenan, sous la surveillance de Harper.

— Il faut que j’envoie les photos à Raini et à Devon.

— C’est dommage qu’elles n’aient pas pu venir, regretta Piper en serrant contre elle la peluche qu’Heidi lui avait confiée.

— Oui, je sais. (Harper sourit en voyant Asher éclater de rire en parlant avec Keenan.) Le rire de ce petit bout de chou me fait fondre.

— J’espère qu’Heidi et lui ne vont pas vomir, dit Knox.

Harper se tourna vers son compagnon.

— Ils ont l’estomac bien accroché.

— Certes, mais tu peux être sûre que Khloë va faire tourner la tasse de toutes ses forces.

Harper fronça les sourcils, puis se pencha par-dessus le bar pour crier à Khloë de ne pas exagérer, mais l’elfe se contenta de la saluer, ce qui fit rire Larkin.

— Je sais pas pour vous, mais, moi, je suis pas franchement rassurée.

— Keenan interviendra si besoin, affirma Knox.

En effet, Khloë n’y allait pas de main morte. Par chance, le manège était doté d’un système de sécurité pour empêcher les tasses de tourner trop vite. Contrariée, elle céda le volant à Keenan. Les enfants rirent aux éclats jusqu’à ce que le manège s’arrête, puis tous se dirigèrent en titubant vers la sortie.

— Ne fronce pas les sourcils, dit Khloë à Harper, ça ne te va pas.

— Je t’avais dit de faire doucement, répliqua le sphinx. C’est exactement pour ça que je ne te laisse jamais garder Asher seule.

— Tiens, je sais comment te rendre le sourire, annonça gaiement Heidi en plaquant une liasse de billets dans la main de Harper. Et si tu en veux plus, aucun problème, ajouta-t-elle avec un clin d’œil en repoussant une mèche de cheveux blonds derrière son oreille.

— Attends, tu l’as volée ? demanda Harper, éberluée.

— Volée ? répéta Heidi avec une innocence parfaitement feinte. Oh, non, je l’ai trouvée.

Sa grande sœur sourit.

— Tu en as de la chance.

Harper fusilla Khloë du regard avant de reporter son attention sur la petite elfe.

— Et je peux savoir où tu l’aurais « trouvée » ?

— Oh, un peu partout, répondit Heidi avec un geste négligent de la main.

Harper se passa la main sur le visage, puis la posa sur la hanche.

— Et tu as « trouvé » d’autres choses ?

Heidi haussa les épaules en poussant un vague grognement.

— Tu as combien sur toi ?

— Ne réponds pas, conseilla Khloë.

Les billets prirent feu, disparurent de la main de Harper… puis réapparurent dans celle d’Asher en une nouvelle explosion de flammes. Il les tendit à Heidi, qui les prit en souriant, mais les billets s’évaporèrent à nouveau, comme s’ils étaient manipulés par un magicien.

Harper soupira.

— Plus de « trouvailles », d’accord ? Bon, je n’ai plus de tickets, il faut qu’on en achète d’autres si vous voulez essayer d’autres attractions.

— J’y vais, proposa Khloë.

— Merci, Khlo, dit Harper, les traits adoucis.

L’elfe s’arrêta devant le distributeur et lui assena un coup de poing sur le côté. Une dizaine de billets en sortirent aussitôt.

Harper poussa un nouveau soupir.

— Ces putains d’elfes, je vous jure…

Les enfants demandèrent à monter sur le bateau pirate. Cette fois, Khloë, Keenan et Harper les accompagnèrent.

Comme Piper se penchait sur la balustrade pour les regarder s’amuser, Levi s’approcha et posa une main de chaque côté d’elle sur la barre métallique.

— Tu te sens bien ?

Elle tourna la tête et lui adressa un vague sourire.

— Oui. Je viens juste d’avoir un flash-back de mon enfance. Céleste qui vomit sur une attraction comme celle-ci. Elle en a mis partout.

Il la força doucement à se retourner.

— Tu étais sur le bateau avec elle ?

— Non, je ne voulais pas y monter parce qu’on venait de manger. J’étais sûre que je serais malade.

— Et ça t’a fait rire, avoue-le.

— Oui, à me rouler par terre, admit-elle sans le moindre remords.

— Je te comprends. Bon, et si tu me disais ce qui ne va pas ?

— Tout va bien.

Il pencha la tête vers elle.

— Menteuse.

— Je ne mens pas. Je vais bien. Un peu fatiguée, c’est tout.

Levi plissa les yeux.

— Vraiment ? Rien de plus ?

— Rien de plus.

— Tu me le promets ?

— Oui, sur la tête du chat de ma mère.

— Est-ce qu’elle a seulement un chat ?

— Ce sont les chats qui ont des humains, Levi, jamais l’inverse. Comment peux-tu ne pas le savoir ?

Il poussa un grognement sceptique et Piper contempla sa bouche. Ils se crispèrent au même moment, saisis par la tension soudaine, enivrante et clairement sexuelle. Piper toussota.

— Tu devrais, euh… tu devrais reculer et…

Soudain, son corps fut pris d’une convulsion. Les yeux écarquillés, elle s’évanouit et s’écroula. Levi n’eut que le temps de la rattraper, paniqué.

— Et merde !

Averti par son instinct, il tourna la tête et vit une boule crépitante de feu des enfers. Il leva le bras et la repoussa par télékinésie. Leur adversaire invisible en projeta aussitôt une autre, que Knox détourna avec son propre orbe.

Tout le monde se mit à bouger rapidement. Larkin étendit les ailes pour protéger Knox, leva les mains et lança une grêle d’éclats noirs de glace des enfers en direction de l’assaillant.

Gêné par les ailes de la sentinelle, Knox lançait de nouveaux orbes en visant de son mieux.

Vin et Mason se placèrent devant Levi et Piper pour les protéger d’un barrage de boules d’énergie.

Tout autour d’eux, les gens criaient et couraient pour se mettre à l’abri. Les manèges et la musique s’arrêtèrent.

Levi, qui avait des envies irrépressibles de meurtre, déposa Piper sur le sol et se coucha sur elle. Les rugissements de rage de son démon lui secouaient le crâne. Une rage qui le dévorait lui aussi. Le coup psychique qui avait frappé Piper à la tête l’avait assommée et laissée sans défense.

Avant que la colère le submerge complètement, Levi serra les dents et parvint à contenir ses émotions. Il ne pouvait pas se permettre de perdre la tête. Il devait se battre. Et il devait le faire ici même, car il était hors de question qu’il abandonne Piper.

Coincé derrière les gardes, il ne pouvait pas générer d’onde télékinétique ou d’onde de désespoir, au risque de les renverser. Le sang bouillonnant d’adrénaline, il envoya un message télépathique à Keenan.

— Vous vous êtes mis à l’abri ?

— Oui, répondit l’incube. Harper et Khloë trépignent de ne pas pouvoir nous aider, mais elles refusent d’abandonner les enfants.

Un orbe percuta le bras de Levi et le secoua de la tête aux pieds. La brûlure lui tira un grognement de douleur et lui donna envie de pousser ses défenseurs pour mitrailler leur adversaire de projectiles télékinétiques. Mais peut-être était-ce là ce que cherchait ce salopard : l’éloigner de Piper pour qu’elle se retrouve exposée. Il ne pouvait pas prendre ce risque.

Les projectiles se multipliaient et arrivaient désormais de tous côtés, comme si l’assaillant se déplaçait à une vitesse surnaturelle en s’abritant derrière les attractions. S’il cherchait un angle qui lui permettrait de toucher Piper, c’était en vain.

Vin vacilla, touché par un orbe en plein torse, et faillit trébucher sur eux. Le démon de Levi ne supportait pas qu’on le protège. Il grogna, indécis…

Un orbe passa tout près de la tête de Levi, lui chauffant l’oreille au passage. Un autre le toucha à l’épaule. Fils de pute ! Contrairement à ses amis, il ne pouvait pas les esquiver, car il devait rester en place pour protéger Piper, ce qui faisait de lui la cible idéale et l’exposait aux brûlures du feu des enfers, qui faisaient apparaître des cloques sur sa peau.

Larkin battit des ailes et généra assez d’air pour éteindre la nouvelle salve d’orbes et, avec un peu de chance, renverser leur adversaire. Tout en projetant de nouveaux éclats de glace des enfers, elle toucha l’esprit de Levi.

— Il aurait déjà dû abandonner. Affronter tant de personnes à la fois, c’est débile, et il a déjà été touché plusieurs fois.

C’était la vérité. Même s’il était invisible, Levi avait remarqué les impacts des orbes et entendu ses grognements de douleur.

— Pourquoi il est encore là ? insista Larkin.

C’était une excellente question. Il devait esquiver tous leurs projectiles, était seul contre plusieurs adversaires et ne pouvait pas arriver jusqu’à Piper. Même son don d’invisibilité ne le protégerait pas éternellement. Le plus logique aurait été de battre en retraite, pourtant il s’acharnait.

— Il joue peut-être avec nous, répondit Levi, mais je ne vois pas pourquoi.

Un nouvel orbe le toucha à l’épaule, où il était déjà blessé, le mettant à l’agonie.

— Larkin, abaisse tes ailes ! rugit Knox.

La harpie hésita, puis obéit.

Aussitôt, un jet de feu des enfers émergea de la paume de Knox et s’étendit en arc. Un cri de douleur masculin résonna. Knox se guida à l’oreille pour frapper une nouvelle fois. Levi entendit un bruit de fuite et serra les dents. Il mourait d’envie de le poursuivre, mais il ne voulait pas abandonner Piper. Il ne le pouvait pas. Il fit donc signe à Vin et à Mason de le faire à sa place. Il regarda alors Piper… et cessa de respirer. Du sang coulait de ses oreilles, de son nez et de sa bouche. Ce n’était pas normal pour un simple coup psychique. Il toucha son pouls, qui était faible et irrégulier.

— Non. Non, non, non, non, non.

Sans même réfléchir, il contacta Maddox, le compagnon de Raini.

— J’ai besoin d’un guérisseur.

— Où es-tu ?

Levi lui expliqua où ils se trouvaient et, quelques instants plus tard, deux démons se matérialisèrent devant lui : Maddox et Hector, sa sentinelle. Maddox regarda autour de lui, puis, sans un mot, les téléporta jusqu’à l’appartement de Levi. Ils réapparurent au milieu de son salon et Levi se mit à genoux pour cesser d’écraser Piper.

— Fais quelque chose, supplia-t-il, éperdu.

Maddox s’accroupit, prit la main de Piper et appuya sa paume contre la sienne. Une lumière rouge apparut dans les veines du bras de la jeune femme et remonta dans son épaule et son cou avant d’arriver à sa tête.

— Levi, qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Harper d’une voix affolée. Piper va bien ?

— Maddox est en train de la soigner.

— On arrive dès qu’on aura mis les petits à l’abri.

Le don de thérapie était rare chez les démons, mais Maddox et les siens étaient une exception. Ils avaient tous du sang angélique en eux, car l’un de leurs ancêtres était un ange déchu. Mais peu de gens savaient que Maddox possédait du sang d’archange, qui le rendait encore plus puissant et plus dangereux.

Enfin, la rougeur s’estompa dans les veines de Piper.

— Elle est sauvée, mais elle va dormir pendant un bout de temps, dit Maddox en reposant la main de Piper. Elle avait une hémorragie cérébrale. Comment c’est arrivé ?

Levi déglutit, soulagé. Lorsqu’il avait vu le sang couler de son visage, il s’était douté qu’il s’agissait de cela.

— Aucune idée. Au départ, j’ai cru qu’elle avait reçu un coup de poing psychique. Je n’ai pas vu tout de suite qu’elle saignait, et c’est là que je t’ai contacté.

— Ce genre d’hémorragie est généralement causé par un coup direct au cerveau.

Un coup qui aurait pu lui être fatal si Levi avait tardé à réagir. Elle aurait pu mourir couchée en dessous de lui et il aurait été trop obnubilé par l’attaque pour s’en rendre compte.

Cette pensée suffit à faire exploser la boîte dans laquelle il contenait ses émotions. La colère le mettait en ébullition. La peur de la perdre l’empêchait de respirer. Le désir de retrouver son agresseur battait dans sa poitrine comme un tambour. Son démon, qui, une fois n’était pas coutume, se tenait coi, peinait à garder le contrôle de sa fureur.

Levi souleva Piper et se releva.

— Merci de l’avoir sauvée.

Le nez enfoui dans ses cheveux, il la porta jusqu’au canapé et l’y déposa avec douceur.

— Raini l’apprécie beaucoup, dit Maddox.

Le démon était froid, calculateur et peu enclin à aider son prochain par pure bonté de cœur, mais, pour sa compagne, il était prêt à tout.

— Elle sera furieuse quand elle apprendra ce qui s’est passé, renchérit Hector.

Maddox hocha la tête et reporta son regard bleu, aussi vide que perçant, sur Levi.

— Je peux te soigner aussi, si tu veux. (Maintenant que l’adrénaline redescendait, chacune des blessures de Levi le brûlait, le grattait et le tiraillait de manière insupportable, mais il repoussa l’offre de Maddox.) Si tu ne le fais pas pour toi, fais-le pour elle. Quand elle se réveillera et qu’elle apprendra que tous ses amis se sont retrouvés coincés dans la fusillade, Piper va s’en vouloir à mort. Si elle te voit dans cet état quand elle reprendra connaissance, elle paniquera encore plus.

En effet, elle comprendrait immédiatement qu’il avait récolté ces blessures en la protégeant. Il soupira.

— D’accord. Merci, même si je sais que tu me proposes ça surtout parce que Raini te botterait les fesses si tu ne le faisais pas.

Un sourire traversa le regard de Maddox.

— Elle tient à ce que je m’entende avec les compagnons et les alter ego de ses amies, donc tu as raison, elle m’en ferait voir de toutes les couleurs si je ne proposais pas mon aide quand elle peut être utile.

Comme il l’avait fait avec Piper, il posa la paume sur celle de Levi et le guérit.

— Où es-tu ? lui demanda Knox.

— Chez moi.

Knox, Harper et Larkin se matérialisèrent dans un jet de flammes. Peu de gens savaient que Knox pouvait voyager par le feu. C’était là l’un de ses nombreux secrets.

— Les enfants ? demanda Levi.

— Ils sont un peu secoués, mais ils vont bien, répondit Harper en regardant Piper. Khloë et Keenan les gardent.

Larkin écarta une mèche de cheveux du front de Piper.

— Pourquoi vous êtes partis aussi vite ?

— Je me suis aperçu qu’elle saignait du nez, des oreilles et de la bouche, répondit-il, bouleversé par ce souvenir.

Knox regarda Maddox.

— Hémorragie cérébrale ?

— Oui. Elle est sauvée, mais ça s’est joué à rien.

— Donc, elle agonisait à quelques mètres de nous sans qu’on s’en aperçoive ? demanda Larkin, le visage tendu.

Harper poussa un juron.

— Je vais le tuer. Je ne sais pas qui c’est, mais je vais le tuer.

Cela n’arriverait pas, car Levi la devancerait.

— Je ne comprenais pas pourquoi il prolongeait le combat sans raison. Je me demande s’il ne cherchait pas simplement à détourner notre attention pour qu’on ne se rende pas compte de la gravité de l’état de Piper.

— Il y a une chose qui m’échappe, dit Larkin. De toute évidence, il est assez fort pour causer une hémorragie cérébrale, mais il ne l’a pas fait quand il l’a attaquée chez le traiteur. Ça lui aurait pourtant facilité les choses. Pourtant, il s’est abstenu, comme il n’a attaqué personne d’autre de cette manière tout à l’heure. Il aurait pu nous rendre tous inconscients, ou essayer tout du moins. Pourquoi ne l’a-t-il pas fait ?

C’était une excellente question.

— Peut-être que cette capacité ne lui est pas naturelle, suggéra Maddox, pensif. Il a très bien pu l’acheter.

Levi haussa les sourcils.

— Oui, ça tient la route.

Certains démons volaient des capacités pour les revendre au marché noir, mais ces dons ne s’intégraient pas à la psyché de leur nouveau propriétaire, à moins qu’elle soit naturellement conçue pour les développer et les contrôler. C’était pourquoi ces dons n’étaient que temporaires. Certains acquéreurs ne parvenaient à s’en servir qu’une seule fois, voire jamais.

— Ça expliquerait pourquoi son attaque ne l’a pas tuée sur le coup, reprit Knox. Pour utiliser une capacité à cent pour cent de son potentiel, il faut passer des années à la maîtriser.

— Il a peut-être aussi acheté la capacité à se déplacer vite ou à se téléporter d’un point à un autre, ajouta Larkin, parce que, vu comme il évitait nos missiles et changeait d’angle d’attaque, ce n’était pas naturel.

— Tout à fait d’accord, acquiesça Knox.

— En tout cas, c’était gonflé de s’en prendre à Piper dans un endroit aussi public, dit Harper.

Levi regarda son alter ego.

— Vu comme on la protège, on ne lui a pas laissé le choix. Il devait nous prendre par surprise et attaquer à distance. Je veux savoir si Sefton et Jasper ont un alibi.

— Je les interrogerai avec Tanner, le rassura Knox. Tu as averti les parents de Piper ?

— Non, mais je vais le faire.

Knox le regarda attentivement.

— Appelle-les tout de suite. Ensuite, va prendre une douche et te changer. On veille sur Piper.

Levi hésita, les poings serrés.

— Si elle te voit dans ce tee-shirt maculé de sang, tu auras du mal à minimiser la gravité de tes blessures, remarqua Maddox.

Harper le regarda durement.

— Et pourquoi il devrait les minimiser ?

— Parce qu’il sait qu’elle s’en voudra si elle le voit comme ça, expliqua Knox. Sans raison, certes, mais ça ne changera rien.

Larkin hocha la tête.

— Elle va dire qu’elle ne devrait pas retourner travailler avant un bon bout de temps. Et elle dira aussi qu’elle ne devrait pas rester chez toi, Levi. Elle cherchera à s’isoler pour ne plus risquer la vie de personne.

Il y avait déjà réfléchi.

— Mais on n’obtient pas toujours ce qu’on veut, n’est-ce pas ?

CHAPITRE 17

Piper s’éveilla à cause d’une petite migraine. Les tempes palpitantes, groggy de sommeil, elle se força à ouvrir les yeux. Son démon s’étonna de voir Levi assis sur la table basse devant elle, les avant-bras sur les cuisses et le regard baissé.

— Salut, croassa-t-elle en s’humectant les lèvres.

Il releva la tête, l’air soulagé.

— Tu te sens comment ?

— Je suis un peu dans le brouillard et… (Elle grimaça.) Pourquoi j’ai un goût de sang dans la bouche ? demanda-t-elle en sentant l’odeur cuivrée lui envahir les narines. On était au parc d’attractions. Pourquoi on n’y est plus ?

Il lui prit la main.

— Ne t’affole pas.

C’était de mauvais augure. De très mauvais augure. Elle s’assit et son démon se crispa.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— On a été attaqués en plein milieu du parc, expliqua-t-il en lui caressant la paume avec le pouce.

Piper se figea.

— Quoi ?

— Celui qui veut ta mort a encore frappé.

— Personne n’a rien ? demanda-t-elle, le visage exsangue. Pourquoi je me rappelle rien, bon sang ?

— Tout le monde va bien, la rassura-t-il calmement. À part toi, en fait. Tu as subi une attaque psychique qui t’a fait perdre connaissance et a entraîné une hémorragie. C’est pour ça que tu n’as aucun souvenir. Mais rassure-toi, tu n’as plus rien à craindre. Maddox t’a soignée.

Piper fronça les sourcils. Son dernier souvenir était une conversation avec Levi à côté du bateau pirate.

— Quelqu’un a vu qui était l’agresseur ?

Il crispa les lèvres.

— Non. Il a réussi à se camoufler, on ne sait pas comment.

Elle inspira, se passa la main sur la bouche, puis grimaça en voyant des petites pellicules marron se détacher. Du sang séché. De mieux en mieux.

— Tu peux me donner plus de détails ? Je veux savoir exactement ce qui s’est passé.

Il se leva sans lui lâcher la main.

— Viens. Je te raconterai tout pendant que tu te débarbouilleras et que tu te laveras les dents, parce que tu dois en mourir d’envie. D’accord ?

Piper se leva à son tour.

— Ça marche.

Elle n’aurait probablement pas dû lui abandonner sa main, mais elle était fatiguée et paniquée. Levi, solide comme un roc, était ce qu’il lui fallait en ce moment.

Ils entrèrent dans la salle de bains et Piper s’approcha du miroir.

— Je t’écoute, dit-elle. (Levi s’appuya contre le mur et commença à raconter. Piper sentit son ventre se nouer lorsqu’il lui dit en passant qu’il avait été blessé.) Il faudra que je remercie Maddox, qui nous a soignés tous les deux. C’était grave.

Il haussa les épaules.

— J’ai connu pire.

Piper jeta la serviette ensanglantée dans le panier.

— Je vois que tu t’es douché et changé. Ce ne sont pas les vêtements que tu portais tout à l’heure. (Elle plissa les yeux.) Je te connais. Je suis sûre que tu ne m’as pas quittée d’une semelle pendant que je dormais, pas même pour te nettoyer. J’en conclus que tu ne veux pas que je sache le nombre et la gravité de tes blessures.

— Ça n’a aucune importance.

— Pour moi, si.

Il se redressa, fit un pas vers elle et lui prit le visage entre les mains.

— Elles sont toutes refermées, jusqu’à la dernière. Il ne faut pas que ça t’obsède, ma puce. (Comment ça, « ma puce » ?) Ce type ne mérite pas de détenir ce pouvoir sur nous.

Tout comme ses proches ne méritaient pas de se retrouver mêlés à toute cette histoire.

— J’aurais dû refuser l’invitation de Harper quand elle m’a proposé de les accompagner au parc.

— Mais non. Ce n’est pas ta faute.

— Mais je sais que quelqu’un veut ma mort. Jamais je n’aurais dû accepter cette sortie. Je mets tout le monde en danger.

Il descendit les mains jusqu’aux épaules de Piper et la regarda droit dans les yeux.

— Tu n’as rien à te reprocher. Tu vis ta vie, et c’est exactement ce que tu devrais faire. S’il y a un coupable dans toute cette histoire, c’est lui et personne d’autre.

— Peut-être, mais il faut quand même que je sois plus prudente. Plus de sorties en groupe, pour commencer. Plus de visites à mes parents ou à mes amis. Et je ne peux plus non plus retourner au salon. (Avec un peu de chance, Harper et Raini ne lui en tiendraient pas rigueur. Quant à rester chez Levi… là encore, c’était impossible.) Je devrais aussi déménager…

— Non, assena-t-il en serrant les doigts sur ses épaules.

— Il faut que je me planque quelque part.

— Tu crois vraiment que je te laisserais te débrouiller seule au moment où tu as le plus besoin de protection ?

— Et moi, je n’ai pas le droit de te protéger ? Je ne peux le faire qu’en partant loin de toi.

— Tu n’iras nulle part, déclara-t-il d’une voix calme, mais ferme. Je sais que l’attaque t’a secouée et je comprends que tu ne te sentes plus vraiment en sécurité avec moi, vu que tu étais en train d’agoniser et que je n’ai pas remarqué…

— Quoi ? (Elle secoua la tête.) Mais si, je me sens en sécurité avec toi. Je suis sûre que tu étais tellement concentré sur l’attaque que tu n’as pas remarqué que je saignais. Ça n’a rien d’étonnant.

— Tu n’as pas envie de rester.

— Parce que je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose.

— L’immeuble est sécurisé. Il ne pourra pas entrer. C’est pour ça qu’il a dû agir en public. (Levi l’attira contre elle et passa les pouces sur ses clavicules.) Écoute-moi. Tu ne crois pas que c’est exactement la réaction qu’il espérait de toi ? Il cherche à t’isoler pour que cela lui facilite la tâche.

Non, cela ne l’avait pas effleurée. Comment avait-elle pu ne pas l’envisager ?

— Bon sang, ce que je le déteste.

— On finira par l’attraper, Piper. Tu te sentiras mieux, ta vie reprendra son cours normal et tu pourras t’installer où tu veux. Dans cet immeuble, de préférence.

Piper cessa de respirer. Les paroles de Céleste lui revinrent en tête.

« Oh, et si tu crois qu’il te laissera retourner vivre chez toi, tu te fourres le doigt dans l’œil. Il voudra que tu t’installes dans son immeuble pour pouvoir surveiller tes activités quotidiennes. »

Elle recula et le força à la lâcher. Levi fronça les sourcils.

— Quoi ? Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Tu ne peux pas prendre le contrôle de ma vie, Levi.

— Ce n’est pas du tout ce que j’essaie de faire, répondit-il, étonné.

— Tu veux que je quitte ma maison.

Il haussa les épaules.

— Je me disais que tu n’aurais pas très envie d’y retourner, vu qu’il avait aspergé ton mur de son sperme. Et si tu déménages, autant que ce soit dans un endroit où je sais que tu seras en sécurité. Le bâtiment est impénétrable, il est près de la Cité souterraine et plusieurs de tes amis y vivent en plus de moi. C’est une bonne solution, selon moi.

Il semblait sincère, et elle se calma un peu.

— Je ne peux pas encore te dire si je voudrai déménager ou pas. Pas tant que je ne serai pas retournée chez moi. Par contre, une chose est sûre : je ne m’installerai pas ici. À mon avis, ce ne serait pas très sain. Les alter ego vivent généralement assez loin l’un de l’autre. C’est mieux comme ça. Pour plein de raisons évidentes.

Il la regarda attentivement, puis se rapprocha de nouveau d’elle.

— Tu m’évites depuis quelque temps. Tu ne veux pas être seule avec moi. (Il soupira et posa le front contre le sien.) Ça me manque, avoua-t-il à voix basse.

Piper fronça les sourcils.

— Quoi donc ?

— Notre bonne entente. (Il réfléchit un instant.) Beaucoup de choses me manquent. À commencer par toi.

Elle déglutit, furieuse d’être aussi émue.

— Tu me vois tous les jours.

— Voir quelqu’un et profiter de sa compagnie, ce n’est pas la même chose. On a eu du mal au départ, mais on a su tourner la page. Les choses se passaient bien. On était amis. Et d’un seul coup, tout a déraillé. (Il releva la tête et posa la main sur son cou.) Je veux la retrouver.

— Quoi donc ?

— Ma Piper, dit-il en serrant les doigts sur son cou. Je la veux.

Elle écarquilla les yeux.

— Les choses redeviendront ce qu’elles étaient au départ. Ça prendra un peu de temps, c’est tout.

Du coin de l’œil, elle le vit incliner la tête.

— Tu as oublié tes oreilles.

— Pardon ?

— Tu as oublié de les nettoyer. Il y a encore du sang séché dans celle-ci, et dans l’autre aussi, j’imagine. (Agacée, elle attrapa la boîte de Cotons-Tiges.) Laisse-moi faire.

Il prit un bâtonnet, le passa sous le robinet, puis, avec une grande douceur, nettoya le sang. Et elle le laissa faire. Parce qu’en ce moment il lui paraissait si seul. Elle comprenait ce sentiment, car elle en souffrait depuis que cette distance s’était instaurée entre eux.

Piper tentait de passer outre le fait que son corps appréciait ce contact, cette proximité. Que ses hormones étaient prêtes à se déchaîner. Qu’elle était plus que consciente de le sentir si près de lui, avec son odeur si masculine.

Enfin, il jeta les Cotons-Tiges à la poubelle.

— Merci, dit-elle en le regardant dans les yeux, qui lui semblèrent sombres et torturés. Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il poussa un gros soupir.

— Je n’arrête pas de revoir cette image. Ce moment où tu t’es évanouie sous mes yeux… Je ne me doutais pas que tu aurais pu en mourir.

— Je vais bien, grâce à Maddox et à toi. C’est lui qui m’a soignée, mais, toi, tu m’as protégée et tu l’as appelé à l’aide. Comme tu l’as dit toi-même, comme alter ego, tu n’es pas si mal.

Elle sourit à ce souvenir, vestige d’un temps où tout était plus simple. Où elle avait espéré qu’ils seraient bons amis.

Où elle ne se serait jamais doutée que coucher avec Levi la damnerait à tout jamais.

— Et j’espère que tu ne regrettes pas que ce soit moi, ton alter ego.

— Bien sûr que non, répondit-elle.

En effet, tout serait plus facile pour eux si ce n’était pas le cas, mais elle ne pouvait pas décemment le souhaiter.

— Tant mieux. Moi non plus. Bon, maintenant, viens là. J’ai besoin de te serrer contre moi. (Il s’approcha et la prit dans ses bras. Piper sentait sa poitrine chaude contre sa joue, son menton sur sa tête. Cette proximité lui apportait un sentiment de sécurité. De bien-être.) Je ne veux pas que tu meures, déclara-t-il, les dents serrées.

— Ce n’était pas dans mes intentions.

— Je ne veux pas te perdre. Mais, parfois, j’ai l’impression que c’est déjà fait.

— Mais non, le rassura-t-elle, la poitrine comprimée.

Contre toute sagesse, Piper ferma les yeux et s’abandonna à cette étreinte en passant les bras autour de la taille de Levi. Il l’avait protégée de son corps lorsqu’elle était inconsciente. Avait encaissé les coups sans broncher pour la protéger. Avait tout fait pour la sauver lorsqu’il avait compris qu’elle était gravement blessée. Sans son intervention, elle n’aurait pas survécu.

Il fit remonter la main le long de son dos et lui massa la nuque. Piper retint un gémissement. Les doigts de Levi étaient diaboliques. Sur son cou ou ailleurs, ils savaient parfaitement ce qu’ils faisaient. C’était là une chose sur laquelle il n’était vraiment pas judicieux de s’appesantir, mais, auprès de lui, elle avait beaucoup de mal à ne pas avoir de pensées d’ordre sexuel. Elles défilaient dans sa tête malgré elle.

Comme s’il le savait, ou comme si ses propres pensées étaient du même ordre, le sexe de Levi se mit à palpiter contre elle. Piper ouvrit les yeux, indécise. Elle ne voulait pas attirer l’attention sur ce fait nouveau, même si elle savait qu’il n’éprouverait probablement aucun embarras. D’un autre côté, elle ne pouvait pas faire comme si de rien n’était.

Son corps, en tout cas, n’y était pas du tout indifférent. Il réagissait au diapason. Elle sentit son pouls accélérer, ses tétons durcir, et divers endroits très sensibles se rappelaient à son bon souvenir. Ce qui tenait sans aucun doute au fait qu’elle ne pouvait oublier à quel point elle aimait sentir son pénis, dur et long, en elle.

Sans hâte, il fit glisser sa bouche le long de sa joue jusqu’à son oreille.

— Certaines nuits, je me réveille et je tends le bras pour te toucher, mais je me rappelle que tu n’es plus là.

Cela lui était aussi arrivé à quelques reprises. Elle s’était réveillée, tournée vers l’autre côté du lit pour le découvrir désert, le cœur serré.

— Si tu savais le nombre de nuits où j’ai failli venir dans ta chambre. J’avais l’impression que j’allais devenir fou si on ne faisait pas l’amour, continua-t-il, la voix plus grave d’une octave. Au lieu de ça, je me suis branlé en pensant à toi.

Piper ferma les yeux. Elle s’était caressée elle aussi en pensant à lui, mais jamais elle ne le lui avouerait. Leur situation était trop précaire pour cela. La tension sexuelle tendait l’atmosphère et leur mettait les nerfs à vif. Piper avait l’impression qu’une confession trop explicite leur ferait perdre le peu de contrôle qui leur restait.

— Levi…

— Je sais. Je vais te lâcher. (Il serra les bras plus fort, puis recula et la regarda, les yeux assombris par le désir.) Repose-toi. Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

Il fit un pas en arrière, puis un autre, et encore un autre. Piper détestait cet espace qui s’agrandissait entre eux.

Il regarda ses seins durcis, et une étincelle animale illumina ses yeux, qui descendirent, puis remontèrent jusqu’à sa bouche. Son regard était si intense que Piper sentit son cœur accélérer, son ventre se nouer, sa bouche s’assécher et son cerveau se débrancher. Cette expérience était insoutenable.

Sans réfléchir, elle se lécha les lèvres et Levi la regarda, les yeux noirs, dilatés, brillants, d’une froideur charnelle. Ce qu’il vit dans le regard de Piper fit naître un grondement sourd dans sa poitrine.

La jeune femme eut l’impression que le désir de son alter ego se mit à enfler jusqu’à percuter violemment le sien. L’air se tendit, son corps vibra et la température ambiante monta jusqu’à un point insoutenable.

Lequel des deux bougea en premier ? Soudain, ils se jetèrent l’un sur l’autre pour s’embrasser avec fougue. Piper gémit en sentant le sexe de Levi s’écraser contre elle. Son corps prenait totalement le pas sur ses pensées. C’était mieux ainsi. Elle n’avait pas envie de penser ou de se demander si ce qu’ils faisaient était sage ou pas.

Elle le désirait. Purement et simplement.

— Putain, il faut que je te prenne, grogna-t-il.

Ils se dévêtirent l’un l’autre, mais n’eurent pas la patience d’attendre jusqu’au bout. Piper avait encore son soutien-gorge lorsqu’il la souleva pour la poser sur la coiffeuse.

Levi, délicieux avec son torse nu et sa braguette ouverte, la saisit sous les cuisses pour l’attirer sans douceur jusqu’au bord du meuble. Il regarda ses marques, la pénétra d’un doigt, puis reporta les yeux sur son visage.

— Tu es mouillée, grommela-t-il avant de plaquer les lèvres sur sa bouche et d’enfoncer son doigt encore plus loin. Très mouillée.

Elle voulut protester lorsqu’il retira son doigt, mais, aussitôt, il plaça son gland épais à l’entrée de son vagin. Elle enroula les jambes autour de ses hanches et serra fort, comme pour le pousser à la pénétrer.

Levi lui mordit le cou et enfonça son sexe imposant jusqu’aux testicules. Piper écarta les lèvres et inspira fort. Elle avait oublié la brûlure de ce premier coup de reins. Jamais aucun autre homme ne lui avait fait ressentir une telle plénitude.

Levi recula les hanches, lui lécha la gorge, puis lui mordit l’oreille, si fort qu’elle grimaça. Lorsqu’il lui avait dit qu’il aimait mordre, il ne lui avait pas menti.

— Ce que tu as bon goût, dit-il en s’enfonçant de nouveau.

— Encore, souffla-t-elle.

— Ouais, encore.

Il la baisa à fond, comme s’ils étaient séparés depuis des années, avec une sauvagerie et une brutalité qui correspondaient parfaitement aux besoins du corps de Piper. Il s’enfonçait si loin chaque fois, grommelait, grognait… sa sexualité animale et agressive excitait davantage la jeune femme.

— Si tu savais comme ça m’excite de voir ces marques sur ta peau, reprit-il, la voix rauque, comme toujours lorsqu’il était dominé par cette passion primale. Ce n’est pas normal. Elles ne devraient pas me faire bander, mais ça ne manque jamais.

Levi appuya les doigts sur la marque qu’elle portait à l’intérieur de la cuisse, sans cesser de la prendre. Tout cela lui manquait tellement. Son goût, ses gémissements, ses ongles qui lui labouraient le dos, la pression brûlante et humide de sa chatte. Jamais il n’avait rien désiré à ce point. Piper l’obsédait tellement qu’elle ne cessait d’envahir ses rêves et ses pensées.

Seul un « non » ferme et décidé aurait pu le pousser à sortir de la salle de bains. Il avait ressenti un besoin indomptable de la prendre. Cette envie battait dans sa poitrine, palpitait dans ses veines, grouillait sous sa peau.

Elle lui prit l’arrière de la tête et lui griffa le crâne.

— Plus vite, Levi.

Il lui agrippa les cuisses encore plus fort et accéléra la cadence. Son démon rugissait en lui. Il attendait son tour, mais ne faisait rien pour prendre le relais. Il se contentait de l’exciter davantage.

— Joue avec ton clito. Ouais, c’est bien, putain. (Il la regarda se caresser et sentit ses parois vaginales l’enserrer encore plus fort.) Tu me fais toujours jouir si fort… Vas-y, ma puce, fais-le pour moi.

Piper gémit, la chatte de plus en plus brûlante, de plus en plus crispée. Soudain, cela se produisit. Son dos se crispa, sa tête retomba en arrière et elle poussa un cri rauque.

Levi grogna en sentant les contractions de son vagin et la pénétra encore plus fort, encore, et encore, et encore. Enfin, il jouit à son tour et enfouit son visage dans son cou tout en éjaculant et en souhaitant que sa semence reste en elle.

Il ferma les yeux, à bout de souffle. Cela lui avait manqué aussi, cet apaisement qui le gagnait chaque fois qu’il l’avait prise. Ce n’était pas une simple satisfaction d’ordre chimique. C’était émotionnel et cela venait du plus profond de lui.

Son entité se calma, satisfaite. Levi comprit alors pourquoi son démon n’était pas monté à la surface. Il voulait que ce moment leur appartienne, pour qu’ils se reconnectent, qu’ils sentent qu’ils ne pourraient plus jamais revenir en arrière.

Piper posa le front sur son épaule.

— Pourquoi est-ce qu’on s’inflige ça ?

Il lui caressa le dos, puis lui embrassa la tête. La réponse était limpide.

— Parce qu’on est incapables de faire autrement.

Le lendemain, assis dans le bureau du manoir de Knox, Levi soupira.

— C’est forcément soit Sefton soit Jasper.

— Ils ont tous deux un alibi, répondit le Grand Maître en se calant dans son fauteuil, derrière la grande table en forme de U. Le même, d’ailleurs.

— Lester.

— Oui. Selon lui, ils regardaient un match à la télé.

— On sait tous qu’il est prêt à mentir pour les protéger.

— Mais on ne peut pas le prouver.

Levi poussa un juron sourd. Il voulait avoir de bonnes nouvelles à annoncer à Piper. Quelque chose qui ferait s’évaporer la peur dans son regard.

Elle l’avait autorisé à rester à ses côtés toute la nuit pendant qu’elle dormait, et elle était encore dans les bras de Morphée lorsque Knox l’avait contacté par télépathie, une heure plus tôt. Plutôt que de l’éveiller, il lui avait laissé un petit mot pour lui dire qu’il reviendrait vite et qu’elle n’hésite pas à le contacter si elle avait besoin de quoi que ce soit.

— Tu es sûr qu’on a bien fait de rayer l’ex de Piper de notre liste ?

— Comme suspect, je ne le trouve pas très convaincant, mais je le fais surveiller. (Jusqu’ici, Kelvin n’avait rien fait de louche. De plus…) On m’a confirmé qu’il était bien chez quelqu’un pendant la dernière attaque.

— Donc, aucune raison de l’interroger.

— Non. (Levi soupira et regarda sans les voir les trois tableaux, représentant des mécanismes, accrochés au mur gris.) Le salopard qui en veut à Piper ne s’arrêtera pas tant qu’elle ne sera pas morte. Et je refuse que ça se termine comme ça.

— Ne t’en fais pas. Continue sur la même voie et fais tout pour compliquer l’accès à Piper. C’est notre meilleure chance de le pousser à commettre une erreur.

Levi entendit un cri d’enfant ravi quelque part dans le manoir.

— Comment va Asher ?

— Comme d’habitude. Les événements d’hier l’ont un peu secoué, mais il s’est remis très vite. N’oublie pas qu’il a déjà connu son lot de frayeurs.

— Et il y a une part elfique importante en lui, même s’il n’en est pas un.

Les elfes ne s’appesantissaient jamais très longtemps sur leurs problèmes.

— Ce n’est pas faux. (Knox inclina la tête et observa son garde du corps.) Tu as l’air changé. Moins tendu, mais plus troublé.

Levi poussa un long soupir et se frotta le visage.

— J’ai fait une connerie. Avec Piper, je veux dire.

— En commençant à coucher avec elle ou en arrêtant ?

— En arrêtant. Je ne peux pas la laisser s’éloigner de moi, Knox. Mais je ne sais pas comment la garder.

Knox soutint son regard sans fléchir.

— Jamais tu ne l’aurais laissée s’éloigner de toute façon. Ce n’est qu’aujourd’hui que tu l’acceptes.

Cela résumait très bien la situation, mais ne résolvait en rien son dilemme.

— Comme compagnon, je suis nul. Je ne m’engage pas assez. Je reste détaché. Je ne cherche pas à bâtir quoi que ce soit. J’investis tout dans mon boulot et rien dans… Je ne crois même pas qu’on puisse appeler ça des relations. C’étaient à peine des aventures.

— Tu as été un compagnon merdique pour les autres filles, soit, mais je ne te crois pas incapable de changer. C’est une simple question de volonté. Jusqu’ici, tu n’as jamais vraiment essayé.

— Mais j’aurais dû. Je me suis montré très égoïste.

— Oui. Et non. (Knox se leva.) Tu faisais passer ton travail avant tout, je suis d’accord, mais tu ne te sentais pas obligé de faire autrement, parce que tu n’avais aucune réelle connexion avec ces femmes. Tu as toujours eu du mal à t’attacher aux gens.

— C’est plutôt mon démon, corrigea Levi.

— Non, tu ne vaux pas mieux que lui dans ce domaine, rétorqua Knox en faisant le tour du bureau. Harper m’a forcé à lire une tonne de livres sur l’art d’être parent. Vu la relation qu’elle a eue avec sa mère, elle avait peur de ne pas réussir à être proche d’Asher. Il est capital qu’un enfant connaisse des liens d’amour dès le plus jeune âge, surtout avec ses parents. C’est crucial pour son intelligence, mais aussi pour son développement émotionnel.

» Toi, tu n’as eu aucun lien avec ta mère, qui est morte trop tôt. Et, comme tu n’en avais pas non plus avec ta tante, tu as dû te débrouiller avec ce que tu as connu à Ramsbrook. Le trouble réactionnel de l’attachement de l’enfance, ça te dit quelque chose ?

— Non.

— J’ai lu quelque chose là-dessus, à propos d’enfants dont les parents n’étaient pas à la hauteur, pour diverses raisons. Les symptômes me font penser à toi, enfant : renfermé, provocateur, méfiant… Tu te mettais vite en colère, tu n’avais pas peur des inconnus et tu ne cherchais pas l’affection. Tu n’avais jamais eu le sens de la famille…

— C’est à Ramsbrook que je me suis trouvé une famille.

— Tu nous as amassés comme un collectionneur. Moi, Keenan, Tanner, Larkin. Au départ, tu n’avais aucun vrai lien avec nous. Mais, avec Piper, tu en as déjà un. Et je ne parle pas seulement du fait qu’elle est ta compagne psychique. Votre connexion s’est forgée petit à petit, quand vous avez appris à vous connaître pour bâtir les fondations de votre relation d’alter ego. En d’autres termes, tu as déjà franchi l’étape la plus délicate pour toi. Désormais, il ne te reste plus qu’à la garder.

Présenté ainsi, cela semblait si simple…

— Je ne sais pas si j’y arriverai sur le long terme.

— Pourquoi pas ? Les liens familiaux que tu as formés avec moi et avec les autres sentinelles sont toujours là.

— Mais aucun d’entre vous n’est affecté par la place que le boulot tient dans ma vie.

— Très juste, mais si tu es aussi occupé, c’est parce que tu choisis de l’être. Je ne dis pas que tu vois ton métier comme une échappatoire ou que tu es obsédé par ton travail. Tu es une personne active qui aime faire des choses productives. Tu t’y es tellement habitué que tu ne te rends même plus compte de la charge de travail que tu t’imposes inutilement. Jusqu’ici, tu n’as pas eu à y réfléchir. Tu pourrais facilement lâcher du lest sur tes responsabilités. Tu n’es pas obligé de t’occuper en permanence de tout. Délègue, Levi.

— Attends, tu veux que j’arrête d’être ton garde du corps ?

— Tanner et Keenan sont eux aussi gardes du corps et sentinelles. Tanner veille sur Harper et Keenan protège Asher, mais ils se libèrent du temps pour leur compagne. Certes, s’occuper de ma compagne ou de notre fils, c’est moins chronophage que veiller sur moi, mais ça ne veut pas dire que tu ne peux pas entamer une relation sérieuse, surtout avec une personne qui comprend et respecte ton engagement. Ce qui est le cas de Piper, selon Larkin. Et ton démon, il a envie de la garder ?

— Tu parles ! Il l’a marquée. Deux fois. Avec la ballade de la mort.

Knox fit de son mieux pour contenir son sourire.

— Je vois. Bon, ça veut tout dire, non ?

— Je ne sais pas s’il va être facile de la convaincre.

— Tu le sauras très vite.

CHAPITRE 18

Sur l’écran du portable de Piper, Olive croisa les bras et lui lança un regard noir.

— Je vois pas comment on peut réparer ça.

Piper s’enfonça dans son canapé et soupira.

— Je suis désolée.

— C’est ça.

— Bon, d’accord, je ne regrette pas de ne pas t’en avoir parlé. En revanche, je suis vraiment désolée que tu le prennes si mal.

— Ah bon ? Vraiment ?

— Je ne voulais pas t’inquiéter. En plus, tu étais en vacances, je ne voulais pas te les gâcher. J’ai préféré attendre ton retour, parce que je pensais que ce serait terminé depuis longtemps.

— Ma meilleure amie, qui a de sacrées excuses à me faire, soit dit en passant, est en danger. Bien sûr que ça m’inquiète ! (Olive décroisa les bras.) Je veux venir te voir.

— Non, pas tant que ce n’est pas fini. Je ne veux pas entraîner d’autres gens là-dedans. Tu dirais la même chose à ma place.

— Tu parles. Je n’ai pas ton abnégation.

Piper sourit.

— Menteuse.

— Non. C’est toi la menteuse.

— Je ne t’ai pas raconté d’histoires, j’ai juste omis de…

— Mensonge par omission, c’est pareil. Tu ne m’as même pas dit que Levi et toi aviez finalisé votre lien d’alter ego ou que, ce qui est encore plus croustillant, vous aviez fait des galipettes.

— J’imagine que tu comprends pourquoi je n’étais pas pressée d’aborder ce dernier point.

Olive se pencha vers l’écran et agita un doigt accusateur.

— C’est ça. Tu savais pertinemment que je te dirais que tu jouais avec le feu en couchant avec lui, et tu n’avais pas envie de l’entendre.

— Euh, oui, c’est à peu près ça. Notre accord était peut-être idiot, mais, de toute façon, je ne crois pas qu’on se serait contentés d’une aventure d’un soir. Je n’ai pas le self-control nécessaire et Levi n’a même pas fait semblant d’essayer.

— D’où ce qui est arrivé hier soir, continua Olive. C’est bon signe qu’il t’ait demandé s’il pouvait rester avec toi toute la nuit au lieu de repartir dans sa chambre.

— J’essaie de ne pas y voir trop de choses. Il voulait peut-être sincèrement rester avec moi, mais il a fait comme si ce qui s’est passé dans la salle de bains… n’était pas arrivé. Il n’en a pas parlé.

— Toi non plus.

Piper lui fit une grimace.

— Je ne voulais pas l’entendre dire que ça n’avait rien changé.

Parce qu’au fond elle ne pouvait s’empêcher d’espérer le contraire. Il aurait été vain de le nier. Piper était lasse de se mentir. D’étouffer ses désirs et ses sentiments. Jusque-là, cela ne lui avait pas vraiment réussi.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que c’est ce qu’il aurait dit ?

— Ce n’était pas sûr, d’accord, mais j’avais quand même peur qu’il le fasse. Je voulais voir où il en était avant d’aborder le sujet.

— Peut-être qu’il en faisait de même.

Peut-être, ou peut-être pas… et c’était ce qui l’avait retenue de parler.

Si Levi n’avait pas été son alter ego, elle n’aurait pas hésité à prendre le risque, à mettre ses émotions à nu et à lui déclarer qu’elle espérait de lui plus que de l’amitié. Mais elle ne pourrait pas tirer un trait sur lui. Levi faisait désormais partie intégrante de sa vie. S’il ne partageait pas ses sentiments, ce serait un poids entre eux qui risquerait d’affecter leur lien d’alter ego.

Elle savait également qu’il ne voudrait surtout pas lui faire de peine et qu’il rechignerait à lui avouer qu’ils ne désiraient pas la même chose. Elle ne voulait pas le mettre dans cette position.

Tout bien considéré, le silence lui avait semblé la meilleure solution tant qu’elle n’était pas sûre d’être sur la même longueur d’onde que lui. Mais malheureusement…

— Je n’avais aucune idée de ce qu’il ressentait. Il sera bientôt de retour et je ne sais pas à quoi m’attendre. Est-ce que je dois me conduire normalement ? Et si jamais il dit qu’hier soir était une erreur, je ne sais pas si je pourrai empêcher ma démone de le gifler.

— L’entité le veut toujours, donc ?

— Oui. Elle veut tout de lui. Elle commence à s’attacher à lui. (Ce qui, après réflexion, n’avait rien d’anodin.) La réaction de Levi renforcera ce lien, ou le démolira complètement.

— Et toi ? Qu’est-ce que tu veux ?

Piper inspira à fond.

— Un truc qu’il ne me proposera probablement jamais.

Une relation pleine et entière. Pas une liaison courte et superficielle, mais un rapport sincère et réel. Seulement, Levi ne faisait pas dans le sérieux et le long terme. En résumé, Piper n’avait aucun espoir.

Elle entendit la clé tourner dans la serrure et se crispa. Le cœur battant, elle se hâta de dire au revoir à Olive et raccrocha.

Levi entra dans le salon avec sa grâce animale habituelle, l’air contrarié. Piper n’avait pas l’impression que c’était à cause d’elle, mais plutôt à cause de ce qu’il avait appris lors de sa réunion avec Knox. Ou, plus précisément, de ce qu’il n’avait pas appris.

— J’imagine que tu n’as pas de bonnes nouvelles ? demanda-t-elle en ignorant les réactions de son corps.

Un muscle palpitait sur la joue de Levi.

— Lester a un alibi pour Sefton et Jasper.

— Et tu penses qu’il ment.

Elle avait d’ailleurs la même intuition.

— Oui, mais je ne peux pas le prouver. (Il la regarda attentivement.) Tu as l’air mieux. Tu as bien dormi ?

— Oui. (Bien mieux que ces dernières semaines, et elle soupçonnait que c’était lié à la présence de Levi dans son lit.) Et toi ?

— Je n’ai pas dormi. Je n’étais pas fatigué.

— Tu as fait quoi, alors ?

— J’ai veillé sur toi. J’ai lu un bouquin sur mon téléphone. J’ai écouté un podcast. Et je t’ai regardée dormir.

— Ce n’était pas la peine de rester, tu sais, dit-elle, un début de boule dans la gorge.

Il la regarda un long moment, puis se gratta la joue.

— Il faut qu’on parle.

Le ton de Levi mit Piper sur la défensive. Elle se leva, au cas où il lui faudrait sortir rapidement pour lui épargner la colère de sa démone.

— Si tu comptes me dire que je ne dois pas me faire des idées après ce qui s’est passé hier soir…

— Non, ce n’est pas ça.

Elle se calma aussitôt.

— Ah, euh, d’accord. Il s’agit de quoi, alors ? demanda-t-elle en essayant de ne pas exprimer trop d’espoir.

Levi s’approcha à pas fluides et décidés, et s’arrêta si près qu’elle sentait la chaleur qu’émettait son corps.

— Voilà ce que je te propose, dit-il en jouant avec une boucle de ses cheveux. On va former un nouvel accord.

Tous les espoirs de Piper s’écroulèrent et son démon plissa les yeux, contrarié lui aussi, même s’il ne baissait pas totalement les bras. Piper, par contre, n’y croyait plus. Elle soupira, le cœur lourd.

— Levi…

— Écoute-moi.

— Ça ne sert à rien. Je sais déjà que je ne serai pas d’accord.

Elle parlait d’une voix ferme et agacée. L’entendre dire qu’il voulait juste qu’ils soient amis aurait déjà été douloureux, mais cette suggestion d’un nouvel accord, qui donnerait à Levi le beurre et l’argent du beurre, était pire que tout.

— Peut-être, insista-t-il en lui caressant la joue, mais il faut quand même que je te pose la question. Juste pour savoir si tu aurais dit oui.

Piper n’aimait pas la détermination qu’elle lisait sur son visage. Il ne renoncerait pas et elle était trop déprimée pour lui résister. Elle voulait que cela se termine pour pouvoir s’isoler et panser ses plaies.

— Comme tu veux, dit-elle, les bras croisés, sur un ton sec pour bien lui faire comprendre qu’elle n’acceptait que pour lui faire plaisir.

Sa main toujours sur la joue de la jeune femme, Levi lui passa le pouce sur les lèvres.

— J’aimerais qu’on arrête de lutter contre nos désirs. Ça n’a aucun sens, c’est très frustrant et ça nous fait beaucoup de mal. Autant accepter que nous ne serons jamais des alter ego platoniques et cesser de nier l’évidence.

— Ah ouais ? Et pour combien de temps ?

Il la regarda tendrement, comme si cette question l’amusait, puis se pencha vers elle jusqu’à ce que leurs lèvres ne soient plus séparées que par quelques centimètres.

— Pour toujours, ma puce, répondit-il d’une voix douce.

Le monde se figea et le cœur de Piper accéléra. Elle le regarda longuement, incapable de trouver ses mots.

— Tu… tu le penses vraiment ? parvint-elle enfin à articuler.

— Oui, affirma-t-il sans cesser de lui caresser la joue. Je ferai de mon mieux pour alléger ma charge de travail. Je sais que tu ne me le demanderas pas, mais je veux le faire quand même. Pas seulement pour toi, mais aussi pour moi. Je veux me libérer du temps pour être là où j’ai le plus envie d’être : avec toi.

Piper avait du mal à enregistrer ce qu’il disait. Elle n’osait pas y croire. Pourtant, Levi disait la vérité. Elle le voyait dans ses yeux, l’entendait dans sa voix. Sa démone se détendit, satisfaite.

— Tu es vraiment sérieux.

— À mort.

— T’es sûr que t’as pas bu ?

Il sourit et passa les mains sur ses bras.

— Non, promis. Je sais que jusqu’ici ma vie amoureuse n’a pas été brillante. La vérité, c’est qu’aucune de ces relations ne m’intéressait. C’était surtout pour passer le temps. Je ne pensais pas que je voudrais un jour revendiquer une compagne, mais tu es entrée dans ma vie et tu t’y es taillé la place la plus importante. Même si tu n’étais pas mon alter ego, cela aurait été la même chose, parce que tu es toi, tout simplement. (Il écarta les cheveux de son visage.) Je ne peux plus revenir en arrière. Même si tu me rejettes, je voudrai toujours que tu me donnes tout. Rien ne pourra y changer, mais je pense que ça n’arrivera pas. Je crois que tu veux la même chose que moi. Je me trompe ?

Elle déglutit.

— Non.

Les yeux de Levi s’illuminèrent.

— Alors, ne compliquons pas les choses plus que nécessaire. Nous avons déjà perdu trop de temps comme ça. Jetons-nous à l’eau.

Piper se lécha les lèvres.

— Oui, je suis d’accord avec toi.

Il posa les deux mains sur son cou et la regarda droit dans les yeux.

— Voilà comment les choses vont se passer à partir de maintenant. Tu es à moi. Je suis à toi. Nous sommes des alter ego, mais aussi un couple. C’est permanent, exclusif et aussi sérieux que possible. On peut s’accorder là-dessus ?

— Oui. Cet accord me plaît plus que le dernier que tu nous avais pondu.

Piper s’attendait à voir du triomphe dans le regard de Levi, mais, à son grand étonnement, elle n’y lut que du soulagement.

— Dieu merci. (Il l’attira contre lui et la prit dans ses bras. Le baiser qu’il lui donna n’était ni brutal ni doux. Il était profond, brûlant et rempli de promesses… comme s’ils scellaient leur accord.) J’avais peur de devoir passer des heures à te convaincre de nous laisser une chance.

— Je suis comme toi, je ne vois pas l’intérêt d’hésiter plus longtemps. Être ton amie, ça ne me convient pas, je l’ai appris à mes dépens. Je n’étais pas heureuse et tu me manquais. J’avais l’impression qu’il y avait un trou dans notre dynamique. Dans ce qu’on avait bâti entre nous.

— Je comprends ce que tu veux dire. Moi aussi, j’avais une impression de vide. Tu avais érigé un mur entre nous et je ne savais pas comment l’abattre.

Elle grimaça.

— J’ai bien été obligée de le dresser, mais je pensais qu’il serait provisoire. Jusqu’à ce que je puisse penser à toi sans rêver de cochonneries. (Elle sourit en l’entendant ricaner.) J’avais tellement envie d’effacer tout ce que je ressentais pour toi que j’en étais réduite à croire à certaines des âneries que Céleste m’avait dites.

— Tu vas enfin m’en parler ? C’est ce qu’on fait dans un couple, tu sais, dit-il sur un ton aussi raisonnable qu’insupportable. On se dit les choses importantes.

— Ah bon ?

Piper sentait qu’il lui répéterait ces mots chaque fois qu’elle aurait le moindre secret.

— Oui, tout à fait.

Elle soupira.

— Très bien, mais ça ne va pas te plaire.

— Oui, j’avais deviné. (Il l’attira jusqu’au canapé, s’assit, se tapota les cuisses et poussa un petit bruit approbateur lorsqu’elle s’installa à califourchon sur ses jambes.) Je t’écoute.

Piper se mit à jouer avec le col de son tee-shirt.

— Je dois admettre que, sur le coup, beaucoup de ses arguments sonnaient juste. Enfin, pendant une demi-heure. Après réflexion, j’ai compris que c’était n’importe quoi, mais un ou deux trucs me tenaillaient toujours. Ou disons plutôt que j’avais envie qu’ils soient vrais, parce que ça m’aidait à conserver une distance émotionnelle entre nous. Je savais qu’elle disait tout cela pour semer la zizanie entre nous, mais cela ne voulait pas dire qu’elle avait tort sur tout.

Levi, que ce babillage amusait, lui pinça la hanche pour l’encourager.

— Qu’est-ce qu’elle a dit, alors ?

Piper lui rapporta la conversation. Malgré sa colère qui enflait à chaque mot, il se força à ne pas réagir, et, lorsqu’elle eut terminé, il avait l’impression que son sang allait exploser.

— Quelle salope, quand même ! Jamais je n’aurais utilisé le sexe pour te forcer à former notre lien. Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Oui. J’étais si malheureuse que je l’ai envisagé, mais pendant quelques minutes seulement.

Il lui frotta les cuisses. Il s’en voulait de l’avoir laissée s’enfoncer dans la dépression, ce qui avait fait d’elle une proie facile pour Céleste.

— Et quels arguments as-tu crus plus de cinq minutes ?

— Que, quand tu me regardes, c’est l’alter ego que tu vois, pas la personne que je suis. C’est vrai que, par moments, j’avais l’impression de n’être qu’un objet de collection pour toi.

Il l’attira encore plus près de lui et déposa un baiser tendre sur ses lèvres.

— Je suis désolé si c’est ce que tu as pu ressentir, ma puce. Au départ, c’est vrai que j’ai dû t’ajouter à ma collection de personnes. Mais je ne l’ai pas fait froidement. J’ai du mal à me lier aux gens. Sur ce point, je ressemble à mon démon. Mais, petit à petit, un véritable lien s’est formé entre nous, et il ne risque pas de disparaître.

— Je ne le laisserais pas s’évaporer de toute façon.

Cette réponse le fit sourire.

— Et quelles autres conneries pouvaient être vraies, selon toi ? demanda-t-il sans la juger.

Il ne lui en voulait pas d’avoir mordu à l’hameçon. Elle traversait une mauvaise passe et Céleste était une virtuose de la manipulation.

— Que tu tenterais de contrôler ma vie.

— Ah, ça explique ta réaction quand j’ai suggéré que tu t’installes dans l’immeuble, dit-il en passant les doigts dans les cheveux de Piper. Est-ce que j’aimerais prendre le contrôle de ta vie et m’assurer que tous tes besoins sont satisfaits ? Oui, bien sûr. Est-ce que je te ferais une chose pareille ? Non. Sauf si tu acceptais, ce qui n’arrivera jamais. (Au grand regret de son démon.) Je reviendrai à la charge de temps en temps, mais tu es assez grande pour me remettre à ma place.

— Oui, ça te démangera, mais je suis sûre que tu feras des efforts pour te retenir.

Il poussa un ricanement de prédateur et passa la main dans son dos, heureux d’être en droit de la toucher autant qu’il le désirait.

— Probablement. Il y a autre chose ?

— Oui, elle m’a dit que tu m’avais ensorcelée pour que je ne puisse pas me libérer de toi.

— Il y a un fond de vérité là-dedans. Je ne l’ai pas fait consciemment, mais c’est vrai que je voulais te laisser une marque plus profonde que celle d’un simple alter ego.

Elle inclina la tête.

— Et ton démon ? demanda-t-elle d’une voix timide. Qu’on soit en couple, ça ne le dérange pas ?

L’entité répondit à cette question, qui était pour lui le comble du ridicule, avec un ricanement méprisant.

— S’il le pouvait, mon démon marquerait jusqu’à tes os. (Comme elle clignait des yeux, surprise, il continua.) Jamais il n’a voulu renoncer à toi. Et ton entité, elle en pense quoi ?

— Pour l’instant, elle est satisfaite qu’on se soit enfin décidés. Elle ne comprend pas qu’on ait attendu si longtemps.

— Pareil pour mon démon.

— C’est bien qu’ils soient sur la même longueur d’onde, non ?

— Oui, acquiesça-t-il en passant un doigt sur ses lèvres. Et comme on l’est aussi, toi et moi, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Il conclut ces paroles par un long baiser enivrant. Il perdit le contrôle, sans vraiment savoir comment, et se mit à lui dévorer la bouche, comme s’il ne pouvait pas s’en rassasier.

Quelques minutes plus tard, il l’allongea sur le canapé, lui ôta son jean et sa petite culotte, ouvrit impatiemment sa braguette et se positionna entre ses cuisses. Après des préliminaires rapides, il orienta les hanches de Piper pour leur donner le bon angle.

— Mon alter ego. Ma compagne. Mon tout.

Il s’enfonça en elle et la prit vite et fort, plus possessif que jamais.

Piper jouit rapidement et son orgasme entraîna le sien. Il explosa en elle et, au même instant, la température baissa et le démon de la jeune femme prit le contrôle. Il glissa une main sous son tee-shirt et la plaqua sur sa poitrine. La peau se mit à brûler sous sa paume et Levi comprit qu’il venait d’être marqué.

Son propre démon sourit avec suffisance.

Très vite, la douleur s’évapora et l’entité de Piper retira sa main.

— Un prêté pour un rendu, dit-elle, le regard noir et vide. Si tu lui fais du mal, je te détruirai.

Le démon de Levi ricana. Pour lui, cette menace était un délice. Piper remonta à la surface et ses yeux reprirent leur aspect normal.

— Eh ben, ça m’a pris par surprise. (Elle souleva le tee-shirt de Levi et entrouvrit les lèvres.) Oh.

Comment ça, « Oh » ? Il baissa la tête et haussa les sourcils. Juste au-dessus de son cœur, il arborait une petite ancre, dont la corde formait un symbole d’infini.

Le message de la démone était clair. Piper détenait son cœur aussi bien que sa psyché. Et c’était là une revendication que Levi n’avait aucune intention de contester.

CHAPITRE 19

Une semaine plus tard, confortablement installée dans un fauteuil en cuir de la loge VIP, Piper aurait bien voulu être aussi à l’aise que ses voisins. En temps normal, elle aurait accepté avec enthousiasme l’invitation de Harper à cette course de chevaux des enfers, car elle adorait ce sport. Pourtant, elle avait refusé, de peur que les événements du parc d’attractions se reproduisent. Trois fois. Mais à la quatrième invitation, Levi était parvenu à la faire changer d’avis en lui assurant qu’ils prendraient toutes les précautions nécessaires.

Il voulait qu’elle se change les idées. Piper supportait mal d’être enfermée en permanence. Depuis quelques jours, elle ne tenait plus en place et était aussi nerveuse qu’un junkie.

Pourtant, elle avait eu de la compagnie. Ciaran, le jumeau de Khloë, téléportait parfois ses amies chez Levi. Devon et Larkin passaient régulièrement après le travail, et Harper et Raini l’appelaient souvent.

Tout le monde faisait de son mieux pour qu’elle ne se sente pas seule, et jamais elle ne les en remercierait assez.

Ses amies avaient été ravies d’apprendre que Levi et elle avaient enfin « mis les choses au point », selon les mots de Larkin. Knox et les autres sentinelles étaient enchantés eux aussi, surtout parce que Levi n’était plus seul.

Piper avait eu peur que sa mère et Joe réagissent mal, car ils devaient se douter que Céleste ferait un scandale. Mais lorsqu’elle leur avait annoncé la nouvelle, un soir où ils étaient venus dîner, Whitney avait souri à son mari.

— Tu me dois cinquante dollars. Aboule le fric.

Joe s’était contenté de sourire et de lever les yeux au ciel. Sa mère avait subodoré qu’il se passait quelque chose entre Levi et elle. Sachant que sa fille était « facile à aimer », elle n’avait jamais douté que Levi tomberait amoureux d’elle. Joe, lui, avait eu des doutes, car il savait que Levi évitait généralement de s’engager dans une relation sérieuse, mais était ravi d’avoir eu tort.

Ni lui ni Whitney n’avaient mentionné l’inévitable, car tous savaient que Céleste exploserait. Joe lui avait probablement annoncé la nouvelle avant qu’elle l’apprenne par la rumeur. La banshee devait être au courant, mais elle n’avait contacté ni Piper ni Levi pour leur exprimer le fond de sa pensée. Peut-être avait-elle décidé d’écouter les avertissements de Levi, même si c’était improbable.

Piper se tourna vers Levi qui, installé dans l’incroyable confort de la loge, grignotait un hot dog tout en observant avec amusement Raini se chamailler avec Lachlan, son père. Ce dernier était hilarant, tout comme son frère Bram, qu’il avait amené avec lui.

Piper était déjà venue au stade à plusieurs reprises, mais jamais elle n’avait assisté à une course dans le luxe d’une loge VIP. L’expérience aurait été bien plus agréable sans le danger qui la menaçait, d’autant plus qu’Asher était présent. Elle maudit l’enfoiré qui voulait sa mort, puis inspira à fond et poussa un gros soupir.

— Détends-toi, tout va bien, lui murmura Levi, qui avait terminé son hot dog.

— Ouais, pour l’instant, répondit Piper en se détendant les épaules. Jamais je n’aurais dû me laisser convaincre.

Il passa le bras autour de son cou.

— Je comprends ton inquiétude, mais, à part nous, personne ne sait que tu es là. La vitre est en verre teinté. Personne ne peut te voir de l’extérieur. Ciaran nous a téléportés jusqu’ici et personne ne t’a vue entrer. Et il nous ramènera chez moi de la même manière, si ça peut te rassurer.

— Quelqu’un pourrait forcer la porte et…

— Elle est verrouillée et gardée par Vin et Mason. Le serveur a apporté la nourriture avant notre arrivée, et il ne reviendra que quand on sera partis. La seule personne autorisée à entrer dans la loge, c’est Teague, et comme tu es dans un coin, personne ne te verra si on ouvre la porte. (Il lui frôla le lobe de l’oreille avec le bout du nez.) Jamais je ne t’aurais fait venir si je pensais que tu courais le moindre danger. Tu le sais bien.

Elle soupira.

— Oui, je le sais. C’est pour les autres que je m’inquiète.

— Ils se font aussi du souci pour toi, et c’est…

L’Interphone grésilla et le commentateur annonça que la prochaine course allait bientôt débuter. Piper se tourna vers la baie vitrée pour voir si les concurrents étaient déjà sur la ligne de départ. Des spots hyper puissants illuminaient la piste, les obstacles, l’herbe factice et les spectateurs qui se massaient contre les barrières. Mais aucun cheval des enfers n’était encore apparu.

Sur l’un des écrans géants, on pouvait lire la liste des démons engagés dans la course. Teague, l’alter ego de Khloë, en faisait partie. Comme toujours, son étalon était le favori des bookmakers. L’animal, toujours invaincu, avait la réputation d’être le plus rapide de son espèce. Piper, qui l’avait vu courir à de nombreuses reprises, était de cet avis.

Khloë était en train de remplir des verres devant le minibar. Elle semblait agitée, probablement parce qu’elle était nerveuse pour son alter ego. C’était compréhensible. Une course de chevaux des enfers était un spectacle effrayant. Violent. Inhumain. C’était d’ailleurs pour cela que sa démone l’appréciait tant.

Ces courses étaient éprouvantes à regarder. Les obstacles faisaient peur à voir. Les murs et les haies, d’une hauteur de deux mètres cinquante, étaient entourés de fossés contenant diverses gâteries : de la lave en fusion, des masses de serpents grouillants… Le sang coulait à flots et les blessures pouvaient être très graves.

On pouvait se demander pourquoi les chevaux des enfers acceptaient de subir tout cela. Ces animaux n’avaient pas la docilité des vrais chevaux, mais ils n’étaient pas non plus des prédateurs. Ils étaient sauvages, capricieux, déplaisants et très agressifs. Psychotiques, même, aux dires de certains.

Comme les démons adoraient parier, ces courses faisaient toujours le plein de spectateurs. Le stade était assez vaste pour tous les accueillir et comportait une aire de pique-nique, une cafétéria, de hauts gradins et des loges VIP.

— J’arrête, déclara Raini. Cette conversation est terminée.

Lachlan leva les bras.

— Pourquoi tu fais toujours des histoires pour rien ?

Sa fille fronça les sourcils.

— Je te demande juste de ne pas piquer l’écran plat qui est vissé au mur. Tu appelles ça faire des histoires ?

— Personne ne s’en rendra compte.

— C’est déjà ce que tu avais dit pour le cercueil de l’oncle Dan. Curieusement, les employés des pompes funèbres ont remarqué que son cadavre était allongé sur la table.

Ce fut au tour de Lachlan de grimacer.

— Il aurait voulu que je le fasse.

— Mais pourquoi, grands dieux ?

— Les temps sont durs. On gagne sa vie comme on peut.

— En pillant un mort ?

— Qu’est-ce que ça changeait pour lui ? Il était mort, tu viens de le dire. Et on n’allait pas l’enterrer, de toute façon.

— Ben si, justement. On a été obligés de l’incinérer.

— Partir en feu d’artifice, ça lui aurait plu.

Raini secoua la tête.

— Je ne sais même pas pourquoi j’espère encore que tu te sentirais coupable. Tu n’as aucun sens moral.

— D’après mon expérience, le sens moral, c’est plus gênant qu’autre chose.

— Mais il empêche de faire n’importe quoi. Comme tirer dans la tête de ton frère avec un pistolet à clous, par exemple.

Lachlan haussa les épaules.

— On savait tous qu’il avait une case en moins. En fait, je lui ai rendu service en lui mettant du plomb dans la tête.

— Euh, comment te dire ? Non, pas vraiment.

Une nouvelle annonce sortit de l’Interphone. Sous les encouragements de la foule, les vingt chevaux des enfers apparurent sur la piste, la tête haute. Tout en muscle et en grâce, ils se mirent en place sur la ligne de départ.

La monture de Teague était facile à repérer grâce à la cicatrice qui lui barrait l’encolure. Contrairement à certains de ses concurrents, l’étalon n’agitait pas nerveusement les oreilles, ne piaffait pas et ne faisait pas battre sa longue queue. Il se tenait immobile, imposant et fier, véritable modèle de calme et de confiance en soi.

Le visage collé à la vitre, Asher ouvrait et fermait le poing, le front ridé par la frustration. Piper se tourna vers Harper, qui rangeait son téléphone dans sa poche.

— Qu’est-ce qu’il fait, ton petit homme ?

— Je crois qu’il essaie de pyrotransporter un cheval des enfers jusqu’à lui, répondit le sphinx. Dieu merci, ils sont encore beaucoup trop gros pour lui.

Piper sourit. Elle comprenait qu’il en veuille un. Ces animaux étaient magnifiques avec leurs muscles élancés et leurs pattes longues et puissantes. Leur tête aux courbes élégantes, leur épaisse crinière sombre et leur robe noir métallisé ne faisaient qu’ajouter à leur allure princière. Malgré leurs yeux entièrement noirs et très écartés, ils étaient d’une beauté à couper le souffle.

Les bêtes tentaient de provoquer leurs concurrents en claquant des dents, en retroussant les babines ou en faisant sortir de la fumée par leurs naseaux. L’étalon de Teague les ignorait royalement. Les autres, en revanche, se laissaient déstabiliser, hennissant et se percutant à qui mieux mieux.

Asher poussa un soupir agacé et s’approcha de sa mère.

— Maman, z’en veux un. Siteplaît.

— Je suis désolée, mon ange, mais un cheval des enfers, ça ne s’achète pas. Ce n’est ni un jouet ni un animal de compagnie.

Le petit garçon s’appuya contre la jambe de son père avec une moue boudeuse. Knox, en grande conversation avec Tanner, passa une main distraite dans la chevelure de son fils.

Une flûte à champagne à la main, Khloë se tourna vers Harper.

— Tu sais, le démon de Teague voudra bien qu’Asher monte sur…

— Non.

— Pourquoi pas ? insista l’elfe. Le cheval ne lui fera aucun mal.

Harper croisa les bras.

— La réponse est toujours non.

— Mais il adorerait ça, ton bout de chou !

— Pas question que je mette mon fils sur le dos d’un cheval des enfers. Ces animaux sont ingérables.

— Tu montais des taureaux de rodéo à quatre ans, non ? Plus petite, même, si ça se trouve.

Piper haussa les sourcils, même si elle savait qu’elle n’aurait pas dû être surprise. Les elfes faisaient toutes sortes d’activités dangereuses et Harper avait grandi parmi eux.

— Des taureaux, oui. Mais les chevaux des enfers, ça n’a rien à voir.

Khloë poussa un soupir agacé et secoua la tête.

— Leur mauvaise réputation n’est pas méritée. On dit qu’ils sont sauvages et vicieux. Ce sont des mensonges.

Au même instant, sur la piste, l’un des chevaux mordit son voisin à l’encolure.

Levi se tourna vers Khloë.

— Tu disais ?

Elle grimaça.

— C’est rien, ça. Juste une petite marque d’affection.

Devon ricana et engloutit le bout de carotte qu’elle venait de prendre au buffet.

— Admets-le, ils sont déjantés. Ah, on dirait que la course va commencer.

Piper, Levi et quelques autres s’agglutinèrent devant la vitre. D’autres restèrent dans leur siège tandis que Maddox, Hector, Lachlan et Bram préférèrent observer la course depuis le balcon, à l’air libre. Ils ouvrirent la porte coulissante, faisant entrer des effluves de cheval, de poussière et de hot dogs, puis la refermèrent derrière eux.

Le silence se fit et, dans une tension palpable, les chevaux s’immobilisèrent. Piper retint son souffle.

Une corne de brume donna le signal du départ et les montures s’élancèrent si vite que les mouvements de leurs pattes étaient invisibles. Sans se soucier des lignes tracées sur la piste, ils couraient en troupeau, soulevant un nuage de poussière dans leur sillage.

Certains accélérèrent d’entrée pour tenter de prendre la tête. D’autres, comme celui de Teague, temporisèrent pour se caler en milieu de peloton. Piper adorait le bruit de leurs sabots sur la terre battue. Elle n’écoutait que d’une oreille les commentaires qui sortaient du haut-parleur, et se focalisait sur Teague, sur lequel elle n’avait pas hésité à miser.

Khloë encourageait son alter ego et sautait sur place, à la fois excitée et nerveuse.

— Ils arrivent à la première haie, dit Raini, les mains sur les joues. C’est là que ça va devenir dur à regarder.

Elle ne se trompait pas. Le mur était hérissé de lames. Le cheval de Teague franchit l’obstacle sans aucun problème, mais l’un de ses concurrents se râpa le ventre sur les lames et retomba dans une fosse remplie de piques chauffées à blanc. Devon grimaça.

— Quand même, je ne vois pas l’intérêt de tout ce sadisme.

Aucun cheval ne s’intéressa au sort du malheureux. Ils arrivèrent bientôt devant la haie suivante, qu’ils franchirent sans encombre, à une exception près. L’un des chevaux retomba mal et sa patte avant lâcha. Il s’écroula, mais parvint à éviter le fossé rempli d’éclats de verre.

Le peloton traversa ensuite une mare d’eau enflammée, galopant entre les obstacles, tous plus effrayants les uns que les autres, dans lesquels plusieurs concurrents eurent le malheur de tomber.

— Ils ne sont plus que quatorze, dit Keenan.

L’un des destriers tourna la tête pour cracher une flamme sur son voisin, qui fit un écart et en percuta un autre, lequel en fit de même. Le dernier cheval percuta la barrière, perdit de la vitesse et ne parvint pas à garder assez d’élan pour franchir la haie suivante. Il tomba dans une fosse d’eau bouillante.

— Oh, put… euh, purée, se corrigea Piper, qui venait de se rappeler qu’Asher n’était pas loin.

Les chevaux ne cessaient de se heurter et de se mordre. L’un d’entre eux, visiblement amateur de coups bas, accéléra pour mordre la croupe de celui qui le précédait. Ce dernier hennit de douleur et, trop distrait pour sauter correctement, termina sa course dans une fosse enflammée. Un autre trébucha en retombant et s’écroula, manquant d’entraîner le cheval de Teague dans sa chute. Par chance, l’animal évita gracieusement son concurrent au sol.

Le plus gros problème venait du petit vicieux cracheur de flammes. Il mettait le feu aux queues et aux crinières, et brûlait les pattes de tous ceux qui se plaçaient devant lui. Ce n’était pas très malin, car l’énergie qu’il dépensait pour générer ces flammes aurait été mieux employée à courir. Mais il était illusoire de demander à un cheval des enfers de faire preuve de logique.

Les animaux couraient toujours aussi vite, leur robe couverte d’une fine pellicule de sueur. Certains montraient des premiers signes de fatigue et se détachaient peu à peu du peloton. D’autres, en revanche, accéléraient toujours, dont celui de Teague.

Piper se tendit en voyant l’obstacle suivant, une haie qui crachait des flammes irrégulières.

— Oh, la vache.

Ils sautèrent, mais certains, dont l’étalon de Teague, poussèrent des cris de douleur en passant trop près des flammes.

Khloë se raidit.

— Non, non, non. (Piper poussa un soupir de soulagement en le voyant éviter le fossé et continuer sa course. De la vapeur montait de ses flancs. Khloë s’épongea le visage.) Bon sang, j’ai les nerfs en pelote. Mon Dieu, il est couvert de plaies !

En effet, l’animal portait des coupures, des marques de morsures et de brûlures, ainsi que des trous générés par les épines des haies.

— Les autres ne sont pas en meilleur état, dit Piper.

Le cracheur de feu faisait peine à voir. Pourtant, il décida de brûler le flanc du cheval de Teague. L’enfoiré !

— Il commence à me fatiguer, ce demeuré, grogna Devon.

De toute évidence, elle n’était pas la seule, car les chevaux qui encadraient ledit demeuré le percutèrent en même temps. Il ralentit, tomba sur une patte et entraîna un autre concurrent au sol. Le peloton comptait désormais deux membres de moins. Khloë sourit.

— Ah, le trou du cul est hors jeu.

— Ils ne sont plus que huit, renchérit Keenan en posant la main sur le dos de sa compagne.

Raini, qui se balançait d’avant en arrière, émit un petit bruit d’angoisse.

— La dernière partie du parcours est toujours la pire.

C’était tout à fait vrai. Les obstacles étaient plus rapprochés et plus hauts, les fossés, plus larges. Les chevaux multipliaient les coups bas pour déconcentrer leurs adversaires. Ils se mordaient, se percutaient, soufflaient de la fumée pour aveugler leurs concurrents. Mais, aujourd’hui, rien de tout cela ne fonctionnait. Les chevaux fonçaient sans se laisser distraire.

De nouvelles haies, de nouveaux murs, de nouveaux fossés… et aussi de nouvelles chutes et blessures.

À l’orée de l’avant-dernier obstacle, il ne restait plus que cinq concurrents. Ils accélérèrent encore, martelant la piste de leurs sabots. D’un bond surpuissant, le cheval de Teague franchit la haie et le fossé pour se positionner en deuxième place. Celui qu’il venait de doubler tenta de le rattraper, mais en vain.

— T’y es presque ! s’exclama Khloë, qui dansait d’un pied sur l’autre, les mains sur la bouche. Allez, allez, allez !

— Plus qu’une haie, dit de son côté Harper, qui avait porté la main à sa gorge. Une seule.

Cela aurait été rassurant si cet obstacle n’avait pas été le pire de tous. Des serpents s’agitaient sur la paroi, surexcités. Ils s’attaquaient mutuellement et sifflaient de manière menaçante.

Khloë se cacha les yeux.

— Non, je ne peux pas regarder.

Elle écarta pourtant les doigts pour ne rien manquer du spectacle.

À mesure que les chevaux s’approchaient de la dernière haie, les spectateurs criaient de plus en plus fort et les commentaires devenaient frénétiques. Le destrier de Teague gagnait sur le cheval de tête. Il franchit la haie avec grâce, évitant de justesse la morsure d’un serpent… et atterrit le premier pour repartir plus vite que jamais. Les autres tentèrent de le suivre, mais il les laissa tous dans son sillage.

— C’est ça, c’est ça, ne tombe pas, ne tombe pas, ne… Ouais ! Il a gagné ! hurla Khloë en voyant son alter ego franchir la ligne le premier.

Keenan la serra contre lui en souriant.

— La logique est respectée.

Une salve d’applaudissements ébranla le stade. Il y avait bien quelques huées et quelques insultes, mais les cris de joie les noyaient.

Khloë, tout sourire, rit en voyant le cheval des enfers de Teague relever la tête avec arrogance tout en s’arrêtant.

— Eh ben, dit-elle en s’écroulant contre Keenan, heureusement que c’est fini. Il faut que j’aille au petit coin. Ma vessie n’est pas capable de supporter tout ce stress.

Tandis que Keenan et elle se dirigeaient vers les toilettes, Piper et Levi retournèrent à leurs sièges.

— Ces créatures ont beau être dingues, je ne comprendrai jamais pourquoi elles s’infligent ce genre de torture, dit-elle. Devon a raison, c’est sadique. Chercher volontairement la douleur… qui peut bien avoir envie de ça ?

— Je serais mal placé pour critiquer, moi qui passe beaucoup de temps dans l’arène de combat. Je n’y ai pas mis les pieds depuis que tu es entrée dans ma vie, remarque.

— J’ai assisté à quelques-uns de tes combats.

Jamais elle ne le lui aurait avoué, mais le voir se déchaîner au combat avait éveillé une réaction très sexuelle en elle.

— Je sais. Je t’ai vue. (Il posa la main sur sa cuisse.) Chaque fois. Et j’avais toujours envie de t’arracher à ton siège pour te jeter sur mon épaule et te ramener chez moi.

— Très néandertalien, bravo. Ça ne m’aurait pas déplu, remarque. Quoi ? Pourquoi tu souris comme ça ?

— Oh, pour rien.

Elle plissa les yeux.

— Je ne te crois pas.

— Je ne me croirais pas non plus, à ta place.

— Bon, tu craches le morceau, oui ?

— Non. J’ai une meilleure idée. (Il l’embrassa à pleine bouche.) Ah, ça fait du bien.

Avant Piper, il n’avait jamais vraiment aimé les baisers. Il n’en voyait pas l’intérêt. Pour lui, c’était un peu comme le pas d’une danse, une étape menant à un but. Mais il adorait embrasser Piper sur la bouche. Il aimait la goûter, la mordre, la dévorer, la voir glisser sur son sexe.

Il devait se sortir ces idées de la tête avant de commencer à durcir devant tout le monde.

— Vous êtes trop mignons, les taquina Devon. Alors, une fois cette histoire terminée, qui vivra chez qui ? J’imagine que vous ne comptez pas habiter chacun de votre côté.

— C’est moi qui m’installerai chez Levi, répondit Piper.

Contrairement à ce que craignait Levi, mais elle n’avait fait aucune histoire, probablement parce qu’après ce qui s’y était passé elle n’avait plus très envie de retourner dans sa maison.

— Excellent choix. C’est un bon immeuble, très sécurisé. Et je ne serai pas loin, ce qui me permettra de t’amener le bébé quand il ou elle ne s’arrêtera pas de pleurer, parce que je sens que je ne saurai pas du tout comment m’y prendre.

Tanner la prit par les épaules.

— Tout va bien se passer.

— Selon Khloë, non.

— Qu’est-ce que j’ai fait, encore ? demanda l’elfe, qui revenait dans la loge avec Keenan.

— Tu as dit que, si le bébé était un chien des enfers, il risquerait de ne pas m’aimer. Ton espèce voit la mienne comme une proie.

Khloë fit un geste évasif de la main.

— Je voulais juste te taquiner, c’est tout. Chiot ou chaton des enfers, il t’adorera. Et moi, il m’adorera encore plus. (Comme Devon la regardait sans rien dire, elle s’étonna.) Ben quoi ? Tout le monde m’adore.

La chatte des enfers regarda Keenan.

— Je sais pas comment tu la supportes.

Khloë inspira à fond.

— Et toi, je sais pas comment tu fais pour te retenir de faire caca. Au bout d’un moment, ça devient malsain.

— Khloë !

Keenan tira sa compagne par la manche.

— Arrête de l’agacer.

— Mais ça m’amuse ! protesta-t-elle avec une moue charmante.

Devon posa une main protectrice sur son ventre arrondi.

— Tu nous stresses, Guy et moi.

Tanner ouvrit de grands yeux.

— Pardon ? Guy ?

— C’est sympa comme prénom pour un garçon, non ? J’attends de voir si ça me plaît vraiment. Et si c’est une fille, pourquoi pas Arlette ?

— Je refuse que mes enfants s’appellent Guy ou Arlette, rétorqua fermement Tanner.

— Pourquoi est-ce que tu dis « non » à toutes mes suggestions ?

— Parce qu’elles sont bizarres, et encore, je suis poli.

— Je sais déjà comment je vais appeler ma fille, déclara Khloë en faisant une pause pour ménager le suspense. Belladone.

— Comme la plante toxique ? demanda Tanner.

— Oui. Comme plante, c’est bien mieux que du gui. Ça déchire trop.

Tanner se tourna vers Keenan.

— Appeler ta fille Belladone, tu n’y vois aucun inconvénient ?

Keenan haussa les épaules.

— Je ne vois pas l’intérêt de perdre du temps à en discuter. Elle aura changé d’avis demain.

— Et si elle te laissait le choix, tu l’appellerais comment, ce bébé ? demanda Khloë à Tanner. Personnellement, si c’est une fille, je vous suggère Mildred, comme ma tante.

Devon cligna des yeux.

— Tu n’as pas de tante Mildred.

Khloë serra les lèvres.

— Si elle t’entendait dire ça, elle…

— Fondrait en sanglots imaginaires ?

Khloë croisa les bras et secoua la tête.

— J’en reviens pas que tu te souviennes pas d’elle.

Piper s’appuya contre Levi et s’adressa à lui par télépathie.

— Elle existe, cette Mildred ?

— Aucune idée.

Il tourna la tête vers la porte au moment où Teague entrait. Il était grand et bien bâti, à l’image de son démon. Le visage de Khloë s’illumina.

— T’en as mis du temps.

— Salut, ma jolie. (Il se pencha pour l’embrasser sur le crâne, puis salua d’un signe de tête l’incube qui se tenait à côté d’elle.) Keenan.

Autrefois, la sentinelle lui aurait répondu par un grognement, mais, avec le temps, ils avaient appris à s’apprécier.

— Bravo pour ta victoire, lui dit Keenan.

Tous les autres le félicitèrent tour à tour, dont Levi.

— Je te présente Piper, ma compagne et mon alter ego. Piper, voici Teague, l’alter ego de Khloë.

— Elle m’a beaucoup parlé de toi, dit Piper avec un sourire.

— Pareil pour toi, répondit Teague.

Il s’apprêtait à dire autre chose lorsqu’un petit être s’agrippa à sa jambe.

— Je veux monter, déclara Asher.

— Tu es sûr ?

— Ouais.

Teague le souleva pour le poser sur ses épaules.

— Comme ça, ça te plaît ?

— Non, ze veux le sseval !

Mais Asher gloussait de rire malgré ses protestations, parce que Teague soufflait de la fumée par les narines, comme le faisait son démon.

— Ce n’est pas toxique ? s’inquiéta Piper.

— Seulement s’il la fait sortir des naseaux de son cheval des enfers. Et seulement si le démon souhaite qu’elle soit toxique.

Comme Lachlan l’appelait, Teague s’éloigna, Asher toujours sur ses épaules.

Levi se retrouva bientôt en pleine conversation avec Tanner à propos d’une prochaine course lorsqu’il entendit de nouveau la voix de Piper flotter dans sa tête.

— Teague regarde beaucoup Larkin.

Levi tourna la tête dans leur direction. En effet, Teague, désormais débarrassé d’Asher, se tenait à quelques mètres de la harpie, les yeux rivés sur elle.

— Elle fait semblant de ne pas s’en apercevoir, mais par moments…

— Par moments quoi ?

— Continue de me regarder comme ça et je te balance du balcon, dit calmement Larkin au cheval des enfers.

— C’est une promesse ? répliqua Teague, tout sourire.

Avec un soupir las, elle lui désigna l’autre côté de la pièce.

— Va te mettre là-bas.

— Je suis très bien où je suis. La vue est superbe. Dangereuse, mais délicieuse.

— Tu te crois irrésistible, hein ?

— Quelque chose me dit que tu n’es pas de cet avis. Ça me peine. Je croyais qu’on était amis.

Larkin fronça les sourcils.

— La dernière fois qu’on s’est vus, je t’ai balancé des éclats de glace des enfers à la figure.

— Oui, je les ai gardés chez moi dans un bocal. Il m’a fallu une bonne heure pour les extraire de ma peau.

— Dans un bocal ? Je peux savoir pourquoi ?

— J’aime bien les souvenirs.

— Tu es complètement dérangé, plutôt. Khloë, Seabiscuit a besoin de toi.

— Ce petit nom ne fait qu’approfondir notre ami…

— J’arrive. (Khloë le prit par le bras et l’entraîna plus loin.) N’oublie pas ton serment, maugréa-t-elle à son oreille.

Il grogna et se renfrogna.

— Quel serment ? demanda Piper.

Levi la regarda.

— Tu sais que ce n’est pas la peine de murmurer quand tu me parles par télépathie, n’est-ce pas ? Personne d’autre ne peut t’entendre.

Elle lui pinça la cuisse si fort qu’il grimaça.

— Quel serment ?

— Aucune idée, je me posais justement la question.

Cela expliquait peut-être pourquoi Teague, qui n’était pas homme à hésiter lorsqu’il voulait quelque chose, n’avait jamais tenté quoi que ce soit avec Larkin, alors qu’il était clairement amoureux d’elle.

Asher revint s’agripper à la jambe de son père.

— Papa !

— Quoi ?

Asher sourit.

— Renifle, ordonna-t-il avant de se tordre de rire en voyant Knox froncer le nez. J’ai pété.

— C’est un vrai Wallis, ce petit, commenta Levi.

— Ne m’en parle pas, soupira Knox.

CHAPITRE 20

Le lendemain soir, Levi attrapa son téléphone, qu’il avait posé sur le plan de travail de la cuisine, et vit le nom de Keenan clignoter sur l’écran.

— Oui ?

— Je voulais te dire que Céleste est en cellule depuis hier soir.

— Hein ? Pourquoi ?

— Elle a fait une scène monumentale à l’Xpress Bar. Elle était complètement soûle et elle s’est mise à jeter les verres, à retourner les tables, à cracher sur les videurs et à hurler de toutes ses forces.

Levi termina de remplir le lave-vaisselle sans lâcher le téléphone.

— Bon sang. Perdre son calme à ce point en public, ce n’est pas trop son style.

— Quand Vin et Mason l’ont bouclée, ils m’ont dit qu’elle n’arrêtait pas de râler à propos de Piper et toi. Elle ne supporte pas que vous soyez en couple.

Levi poussa un gros soupir.

— Ça n’a rien de surprenant. Elle se tenait tranquille ces derniers temps, mais je me disais bien qu’elle finirait par faire une connerie.

— On dirait qu’elle a fini de prendre sur elle. Enfin, si je t’appelle, c’est surtout pour te dire que quand Vin lui a expliqué pour la énième fois qu’elle n’avait pas le droit de téléphoner à son père, elle lui a répondu qu’elle savait qui en voulait à la vie de Piper.

Levi, qui était en train de tendre la main vers la boîte de pastilles, s’immobilisa.

— Ah bon ?

— Ouais. Mais elle a aussi dit qu’elle n’en parlerait qu’à toi.

Levi gonfla les narines.

— Mais quelle emmerdeuse !

Il glissa une pastille de lavage dans le lave-vaisselle, énervé.

— Je n’y crois pas une seule seconde. Elle cherche probablement à te faire tourner en bourrique, par simple esprit de vengeance. C’est tout à fait son style. Mais elle n’arrête pas de répéter qu’elle a des informations qui te passionneront. Vin l’a interrogée plusieurs fois, mais elle refuse de lui répondre.

Levi serra les dents et mit l’appareil en marche. Le lave-vaisselle sonna, puis le cycle se lança.

— Si Knox était là, je suis sûr qu’elle se montrerait beaucoup plus docile.

— Il ne rentrera que demain matin. Je peux lui demander de se pyrotransporter pour régler le problème, mais je réserve ça aux vraies urgences. Céleste n’entre pas dans cette catégorie. Nous devons éliminer le danger qui pèse sur Piper, mais, comme je te le disais, je ne suis pas sûr qu’elle sache quelque chose.

— Moi non plus. Tu as raison, inutile d’embêter Knox avec ça.

— Je serai ravi de la forcer à changer d’avis. Je peux la faire parler sans aucun problème. À toi de voir.

Levi ne doutait pas de l’efficacité de Keenan. L’incube était doué pour obtenir les informations qu’il voulait. Néanmoins…

— Non, je vais venir écouter ce qu’elle a à me dire.

Ou plutôt, il en profiterait pour lui faire entrer deux ou trois choses dans le crâne.

— T’es sûr ?

— Oui. Je serai là dans une vingtaine de minutes si ça roule bien.

Il raccrocha, rangea son portable dans sa poche et traversa l’appartement pour se rendre à la salle de bains principale.

Depuis qu’ils avaient officialisé leur liaison, Piper et lui s’étaient mis sur la répartition des tâches. Après le repas qu’elle avait préparé, elle était allée prendre un bain pendant qu’il nettoyait. Il avait eu l’intention de la rejoindre dans l’eau, mais, à cause de cette satanée Céleste, il allait devoir repousser ce doux moment.

Il poussa la porte et sourit au spectacle qui l’attendait.

— Je ne savais pas que tu étais une si grande fan des bulles.

— Je me suis laissé un peu déborder, répondit-elle, la tête à peine visible.

— Comment ça ?

— C’est un bain moussant que m’a donné Khloë parce qu’elle déteste l’odeur de la mangue. Ce n’était pas indiqué qu’il fallait n’en mettre que quelques gouttes. Tout va bien ? lui demanda-t-elle, inquiète. Tu souris, mais je sens que quelque chose ne va pas.

Levi aimait la voir deviner aussi facilement ce qu’il ressentait. Il s’accroupit devant la baignoire et écarta quelques bulles.

— Keenan m’a appelé. Céleste a trop bu hier soir et elle a fait un esclandre dans un bar, expliqua-t-il avant de lui donner tous les détails de l’affaire.

— Sérieusement ? Ça va très loin, même pour elle.

— Vin et Mason l’ont appréhendée et elle est encore en cellule. (Il plongea la main dans l’eau et lui prit le genou.) Elle affirme savoir qui veut ta peau.

Piper se redressa, hébétée.

— Pardon ?

— C’est ce qu’elle a dit à Vin. Et aussi qu’elle ne le dira qu’à moi.

Piper se renfrogna.

— N’importe quoi ! Elle ne sait rien du tout. Soit elle veut se venger d’avoir été arrêtée, soit elle pense pouvoir négocier sa libération. (Comme il ne répondait pas, elle fronça les sourcils.) Attends, tu ne la crois pas, quand même ?

— Bien sûr que non.

— Mais tu as quand même l’intention de lui parler. Pourquoi ? Au cas improbable où elle dirait la vérité, contrairement à son habitude ? Tu vas perdre ton temps. Si elle savait qui veut ma mort, elle ne te le dirait pas, parce qu’elle aurait à expliquer pourquoi elle n’en a pas parlé plus tôt. Céleste n’a pas peur de grand-chose, mais Knox la terrifie. Si elle cachait une chose aussi importante, il serait furax, et elle n’a aucune envie d’affronter sa colère.

— Elle ne sait probablement rien, d’accord, mais j’ai quand même besoin de lui parler.

Piper le regarda droit dans les yeux.

— Ah, je comprends mieux. Ce qu’elle a à dire ne t’intéresse pas, parce que tu sais que ce sera un tissu de mensonges. Tu veux avoir une explication avec elle à propos de ce qu’elle m’a dit au salon de tatouage.

Ils étaient parfaitement en phase, cela se confirmait.

— J’avais l’intention de le faire depuis le début. Je repoussais cette confrontation parce qu’on avait des choses plus importantes à faire, toi et moi. Je pensais aller la voir une fois que cette histoire serait terminée, mais, vu son comportement d’hier soir, ça ne peut plus attendre. Keenan pourrait lui tirer les vers du nez, mais ce que j’ai à lui dire te concerne aussi et je préfère m’en occuper moi-même.

— Réponds-moi franchement. Tu temporisais pour lui laisser l’occasion de faire une connerie et avoir une raison de la punir pour tout ce qu’elle m’a fait, hein ?

Son démon sourit. Elle n’était pas dupe et cela lui plaisait.

— Tu me crois vicieux à ce point, ma puce ?

— Oh, sans aucun doute.

Il l’embrassa tendrement.

— Bien vu.

— Elle ne mérite pas le temps que tu vas lui consacrer, Levi.

— J’aurais dû lui mettre les points sur les « i » depuis longtemps. Elle a essayé de te faire douter de moi. De se mettre entre nous. Elle t’a fait mal. Je ne peux pas l’oublier. Et je ne l’oublierai pas.

— C’est ma faute. Je n’aurais pas dû écouter ses insinuations.

— C’est sa faute, pas la tienne. Je veux qu’elle comprenne une bonne fois pour toutes qu’elle doit te laisser tranquille. Je l’avais avertie, mais elle n’en a pas tenu compte. Et pour que ça lui entre dans le crâne, il va falloir une punition digne de ce nom.

— Et donc, tu lui as laissé l’occasion de s’enfoncer encore plus.

— Exactement, et elle a foncé tête baissée dans mon piège. (Ce que son démon et lui avaient espéré.) Quand elle a appris qu’on était en couple, ça a dû la faire basculer.

— Oui, j’imagine. Elle était déjà verte à cause de notre lien d’alter ego.

Levi plongea l’autre main dans l’eau pour nouer ses doigts avec ceux de Piper.

— Si je ne règle pas ça tout de suite, ça ne fera qu’empirer. Il faut la décourager de causer encore plus de problèmes. Je sais que tu as l’habitude de ses petits jeux mesquins, mais c’est justement ce qui me fiche en rogne. Tu n’aurais jamais dû avoir à supporter ça.

Piper se mordilla la lèvre.

— Elle va moisir un bout de temps en prison, n’est-ce pas ?

Ce n’était pas vraiment une question.

— Oui. Elle doit payer pour ce qu’elle a fait, mais, avant ça, je veux avoir une petite discussion avec elle. Son règne de garce est terminé.

C’était indispensable. Piper avait déjà assez de soucis comme cela et il refusait que Céleste aggrave encore la situation, dans le présent ou à l’avenir.

— Tu pars quand ?

— Tout de suite. Je reviens dans une heure et demie. Peut-être un peu moins.

— D’accord, soupira-t-elle.

Il lui comprima la main sous l’eau.

— Moi qui pensais te rejoindre dans ton bain… ce sera pour une autre fois. (Il l’embrassa une dernière fois, se leva et s’essuya la main.) À tout à l’heure. Je t’aime, ma puce.

Il lui tourna le dos et se dirigea vers la porte. Piper poussa un cri de surprise qui le fit sourire.

— Attends, tu as dit quoi ?

— Profite bien de ton bain.

— Attends, tu peux pas me sortir un truc pareil et t’en aller tranquillement !

C’est pourtant exactement ce qu’il fit, poursuivi par une nuée d’insultes qui le mirent en joie. Il expliqua à Enzo et Dez qu’il n’en avait pas pour longtemps, et sortit de l’immeuble. Quelques minutes plus tard, il arrivait devant la prison. Le bâtiment était protégé par des mesures de sécurité complexes, mais aussi par des sorts empêchant de se téléporter pour entrer ou pour sortir. Chaque sort était même sécurisé par un autre sort conçu pour que personne ne puisse l’annuler.

Keenan, qui attendait Levi devant la porte, adossé au mur, se redressa en le voyant arriver.

— Salut. Piper va comment ?

— Bien. Un peu agacée, probablement, mais bien.

— Je peux savoir pourquoi ça te fait sourire ?

— Je voulais qu’elle pense à autre chose qu’à Céleste pendant mon absence. Je crois que j’ai réussi mon coup. Bon, raconte-moi exactement ce qui s’est passé hier soir.

Keenan ouvrit la porte et lui fit signe de le suivre.

— Le barman a dit qu’elle était seule et qu’elle enchaînait les verres. Elle envoyait promener tous les hommes qui l’approchaient, mais, à part ça, elle n’a pas dit grand-chose.

— Céleste qui rembarre les hommes, c’est nouveau, répondit Levi tandis qu’ils traversaient l’accueil et passaient devant le poste de sécurité. Généralement, elle adore ce genre d’attention.

— Pas hier soir, en tout cas. (Keenan entra le code donnant accès au premier étage, réservé aux prisonniers qui ne faisaient qu’un passage éclair dans l’établissement.) D’un seul coup, elle a pété les plombs. (Un signal sonore indiqua l’ouverture de la porte. Ils la franchirent, mais ne s’engagèrent pas dans le couloir.) Elle s’est mise à hurler et à jeter des verres sur les murs, par terre et même à la tête des clients. Elle a renversé des tables, lancé un tabouret sur quelqu’un et elle a même jeté les bols de cacahouètes sur les types qui essayaient de la calmer.

» Les videurs s’en sont mêlés et ils l’ont éjectée du bar pendant qu’elle leur crachait dessus et qu’elle les insultait. Quand Vin et Mason sont arrivés pour l’appréhender, elle était toujours aussi déchaînée.

Le démon de Levi secoua la tête, dégoûté.

— Bref, elle a fait une crise de nerfs.

— Voilà. Et elle n’éprouve aucun remords. Au contraire, elle se plaint qu’on refuse de la libérer.

— Elle se rappelle ce qu’elle a fait, au moins ?

— Non, elle prétend n’en avoir aucun souvenir, répondit Keenan avec un petit rire sceptique. Et elle affirme que, comme elle avait bu, ça ne compte pas.

Levi poussa un long soupir.

— J’y crois pas.

— Elle a l’habitude que tout le monde lui passe tout, à commencer par son père, qui devait essayer de compenser le départ de sa mère. J’imagine que c’est pour ça qu’elle exige de lui téléphoner. Jusqu’ici, on a refusé. Tu veux toujours lui parler ?

— Oui, il faudra bien que je le fasse un jour, alors autant en finir.

Ils s’avancèrent côte à côte vers le couloir des cellules et saluèrent d’un signe de tête le garde assis à son bureau.

— Bonsoir, dit Omar en se levant pour appuyer sur un bouton qui déclencha l’ouverture d’une lourde porte en acier.

Levi, le nez froncé à cause de la puanteur, un mélange de détergent, de métal, de moisissure et de sueur, suivit Keenan, qui s’arrêta devant une cellule.

— On dirait qu’elle a fait une nouvelle colère, lui dit l’incube par télépathie.

Levi regarda entre les barreaux, navré. Des plumes jonchaient le sol, vestiges de l’oreiller que Céleste avait déchiré. La couverture était elle aussi en lambeaux et la chaise était renversée dans un coin. Le placard en métal portait des entailles récentes, et il se demanda si elle ne s’était pas défoulée dessus avec la chaise.

Céleste était adossée au mur du fond et se serrait dans ses bras avec tous les signes d’une bonne gueule de bois. Ses yeux étaient injectés de sang, son maquillage avait coulé, son visage était bouffi et ses cheveux n’étaient plus qu’un tas de nœuds.

— Salut, Levi, dit-elle d’une voix enrouée, probablement à cause de tous les cris qu’elle avait poussés. Je me demandais s’ils te contacteraient.

Levi croisa les bras.

— Il paraît que tu sais des choses sur la personne qui s’en prend à Piper. Bien sûr qu’ils m’ont contacté.

Les lèvres pincées, Céleste lissa sa robe froissée.

— Je suis sûre que ça te plaît de me voir en cellule.

— Une cellule qui n’était pas à ton goût, à ce qu’on dirait, constata-t-il en observant les dégâts. Tu nous as encore fait une colère ?

Elle rougit et un éclair traversa ses yeux.

— Ce que tu peux être mépri…

— Je me fous de ce que tu penses de moi. Dis-moi ce que tu sais.

— Tu veux qu’on en parle ici ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que c’est une cellule.

— Et tu y es pour une bonne raison.

Les narines gonflées, elle tenta de remettre un peu d’ordre à sa coiffure.

— Y passer la nuit, je veux bien, mais ce n’était vraiment pas la peine de me garder plus longtemps. J’ai dessoûlé, là, et je ne présente plus de risque, ni pour moi ni pour les autres.

Peut-être, mais vu ses penchants autodestructeurs…

— Tu représentes un danger pour toi-même depuis que je te connais, mais ce n’est pas le sujet. Qui en veut à Piper ?

Céleste leva la tête.

— Fais-moi sortir d’ici et je te le dirai.

Avec un soupir, Levi se tourna vers Keenan.

— Elle ne sait rien. Je m’en vais.

Il lui tourna le dos et commença à s’éloigner pour la forcer à dévoiler son jeu. Aussitôt, il entendit le claquement de ses talons sur le ciment.

— C’est Sefton ! (Levi se retourna lentement.) C’est lui qui a attaqué Piper, dit-elle, agrippée aux barreaux.

Piper enfila son pantalon de jogging avec un juron. Quel genre de type était-il pour lui dire qu’il l’aimait avant de se sauver comme un voleur ?

Le genre de type qui aimait faire tourner les gens en bourrique, voilà tout.

Pourtant, cela ne ressemblait pas au Levi qu’elle connaissait. Il pouvait être taquin, comme tout le monde, mais ces petits jeux psychologiques n’étaient pas dans ses habitudes et ce « je t’aime » ne pouvait être anodin. Pourquoi était-il parti juste après, alors ? Et en ricanant, qui plus est ? Pourquoi ne pas lui avoir laissé l’occasion de réagir ?

Ces questions lui tournaient dans la tête depuis qu’elle était sortie de la salle de bains. Sa démone le croyait sincère et était ravie. La déclaration de Levi ne l’avait pas émue le moins du monde, car la notion d’amour lui était étrangère, mais l’entité voulait que Levi se lie à elles et qu’il s’engage pleinement dans cette relation.

Piper aurait voulu avoir la certitude de sa démone. Elle voulait croire que Levi l’aimait à ce point, parce qu’en vérité c’était ce qu’elle éprouvait elle-même pour lui.

Leur route était semée d’embûches, mais cela en valait la peine. Il en valait la peine. Si elle découvrait qu’il s’était fichu d’elle, Piper lui sonnerait les cloches. Et ce n’était rien par rapport à ce que lui ferait sa démone.

Elle l’interrogerait lorsqu’il rentrerait, ce qui ne devrait pas tarder. Sermonner Céleste ne lui prendrait pas longtemps.

Enfin vêtue, elle s’assit sur le lit. Elle avait du mal à croire que sa demi-sœur ait pu se ridiculiser à ce point en public, surtout au cœur de la Cité souterraine. Autant aller faire ses besoins dans le jardin de Knox et de Harper. D’un autre côté, le self-control n’était pas le point fort des banshees. Si l’on ajoutait à cela l’alcool et la colère… le cocktail était explosif.

Elle avait peut-être cherché à attirer l’attention de Levi, consciemment ou pas. Si c’était le cas, elle avait réussi son coup. Jusqu’à un certain point, en tout cas. En faisant un tel scandale, elle avait aussi attiré l’attention de Knox, dont la clémence n’était pas la vertu principale. Piper savait de quelles punitions le Grand Maître était friand et elle en avait pitié pour Céleste. Enfin, presque. Il était dur d’avoir de la compassion pour une personne qui avait passé des années à lui pourrir l’existence et qui se serait mise entre Levi et elle si elle l’avait pu.

La seule personne qui lui faisait vraiment de la peine, c’était Joe. Il serait triste d’apprendre l’incarcération de sa fille, ainsi que la punition sévère à laquelle elle s’exposait. Depuis des années, il faisait de son mieux pour la protéger d’elle-même, et Piper savait qu’il avait l’impression de ne pas avoir été à la hauteur. Mais, en vérité, Céleste ne pouvait s’en prendre qu’à elle-même.

Elle se releva et ouvrit le tiroir de la commode pour y prendre sa brosse à cheveux et son portable. Elle commença à se coiffer et alluma le téléphone pour regarder l’heure. Levi n’était pas parti depuis longtemps et il mettrait encore…

On frappa à la porte et elle fronça les sourcils. Ça ne pouvait pas être Levi, car il avait sa clé.

Elle reposa son portable et traversa l’appartement pour regarder par le judas. Dez. Elle ouvrit la porte.

— Salut, dit-elle aimablement.

Une haute silhouette se glissa derrière lui. Une silhouette qu’elle reconnut. Que faisait-il…

Une force envahit son esprit au moment où il brisait la nuque de Dez, comme s’il ne s’agissait que d’une simple brindille.

Merde !

Elle voulait lui balancer un orbe de feu des enfers en pleine tête, claquer la porte et la verrouiller, appeler Levi à l’aide, mais elle était paralysée, physiquement et psychiquement. Sans le moindre effort, il avait pris le contrôle de son corps et de son esprit. Son démon avait beau se débattre, cela n’y changeait rien.

Piper, le cœur battant, sentit la panique la gagner. Cet homme… c’était celui qui avait tué Diem et Emma, et qui avait failli en faire de même avec Missy. C’était aussi le salopard qui avait assassiné la tante de Levi et qui avait fait de lui un orphelin.

— Bonjour, Piper. J’espérais que tu serais chez toi. Je sais que Levi n’est pas là. C’est dommage, mais j’aimerais te parler en tête à tête, si ça ne te fait rien. (De plus en plus affolée, elle recula malgré elle et ouvrit la porte comme pour l’inviter à entrer. Merde, merde, merde.) Merci, dit-il avec un sourire placide.

Il franchit le seuil et laissa retomber le cadavre de Dez. Horrifiée, elle regarda le membre des forces de défense et se demanda si Enzo avait connu le même sort. Le visiteur ferma la porte, toujours aussi amical.

— Désolé de débarquer à l’improviste. Je te remercie de prendre le temps de me parler. (Ce malade parlait comme si c’était elle qui l’avait invité à entrer. Comme s’il lui avait laissé le moindre choix.) Et si nous passions au salon ?

CHAPITRE 21

— Sefton, tu dis ? demanda Levi en retournant vers la cellule de Céleste. Et comment le sais-tu ?

Elle grimaça.

— C’est évident, non ? Il pense que c’est à cause d’elle qu’il a été torturé. Il veut qu’elle paie, mais il refuse d’être puni une nouvelle fois et il évite les confrontations directes. Il fait semblant d’être contrit et peureux, et il laisse son frère monter en première ligne, pour que tous les regards se tournent vers lui. C’est Sefton qui cherche à tuer Piper, ça saute aux yeux.

— Tu as des preuves ?

Céleste étendit les bras et leva les épaules.

— Pourquoi j’aurais besoin de preuves ? C’est évident, je te dis.

Le visage de Levi se durcit. C’était exactement ce qu’il avait pensé.

— Tu n’avais rien à me dire. Tu n’as même pas inventé ce mensonge dans l’espoir qu’il te sortirait de prison. Si c’était le cas, tu aurais trouvé un accord avec Vin. Tu as exigé que je vienne te voir parce que tout ce que tu voulais, c’était mon attention. (Elle cligna des yeux.) Tu voulais me forcer à venir, et, comme ça a marché, tu es fière de toi. Tu penses que ça veut dire que tu exerces un pouvoir sur moi, mais c’est là que tu te trompes, parce que ce n’est pas pour toi que je suis venu. C’est pour Piper. C’est la seule qui compte pour moi.

Des plaques rouges apparurent sur les joues de Céleste.

— Et toi, tu crois que je suis jalouse ? Tu crois vraiment que j’étais sincère quand je t’ai dit que je voulais qu’on se remette ensemble ?

— Je répondrais « oui » à ces deux questions. Que tu aies été sincère ou pas en disant à Piper qu’elle était sous mon emprise, je n’en sais rien et je m’en fiche. Mais une chose est sûre : si tu avais pu me récupérer, tu n’aurais pas hésité une seule seconde, mais pas pour la bonne raison. Ce n’est pas vraiment de moi qu’il s’agit, même si tu éprouves un vrai sentiment pour moi. Il s’agit de Piper. De lui faire mal. C’est ton passe-temps favori, d’après ce que je sais de toi, et je t’ai clairement dit que je ne te laisserais pas continuer, tu te rappelles ?

— Ce qui se passe entre ma demi-sœur et moi ne te regarde pas.

— Détrompe-toi. Tout ce qui touche à Piper me regarde, et ce sera toujours le cas. Elle est heureuse, et tu ferais mieux de l’accepter.

— Heureuse avec toi, tu veux dire, répliqua Céleste, les poings si serrés que ses doigts étaient blancs. Elle m’a volé mon père. Cela aurait dû lui suffire, mais non, elle te voulait toi aussi. Je l’ai bien vu il y a six ans.

— Et qu’elle convoite ce qui t’appartenait, ça te plaisait, hein ?

— Ce qui me plaisait encore plus, c’est que tu ne la regardais pas en douce quand tu pensais que j’avais le dos tourné. Tous mes autres mecs le faisaient. Certains la draguaient même carrément. Elle faisait comme si ça la gênait, mais je savais qu’elle adorait ça. Toi, en revanche… j’étais persuadée que tu ne t’intéressais pas du tout à elle. Qu’elle ne t’aurait jamais. Et d’un seul coup, tu reviens sur le devant de la scène et tu lui donnes tout ce que j’attendais de toi. Pourquoi, Levi ? Tu aurais pu avoir n’importe quelle fille. Elles se jettent toutes à tes pieds. Pourquoi est-ce qu’il a fallu que tu la choisisses, elle ?

— Parce qu’elle est Piper. C’est aussi simple que ça.

— Épargne-moi ces conneries, s’il te plaît. Tu ne t’intéressais pas du tout à elle avant de savoir qu’elle était ton alter ego. Jusque-là, elle n’existait pas pour toi.

— C’est faux. Je la désire depuis le premier jour où je l’ai vue.

La banshee se raidit.

— Tu mens.

— Non. Je te jure que c’est la vérité.

Céleste prit une expression à la fois peinée et amère.

— Puisque tu es resté avec moi, tu ne devais pas la désirer tant que ça… mais tu n’es pas vraiment resté avec moi, n’est-ce pas ? Quand je t’ai présenté à ma famille, j’ai bien senti que tu t’éloignais de moi. Je me suis dit que tu avais peur que notre relation devienne trop officielle, mais ce n’était pas ça, hein ? C’était à cause d’elle, c’est ça ? J’aurais dû le voir, continua-t-elle avec un rire triste et apitoyé. Dis-moi ce qu’elle a de si spécial, parce que ça me passe au-dessus de la tête.

— Céleste…

— Tu la prends pour une blanche colombe ? Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi elle se fiche de savoir que c’est à cause d’elle que la mère de sa demi-sœur est partie ?

— Je te demanderais bien si tu crois vraiment que Piper est responsable de la séparation de tes parents, mais je n’en ai rien à foutre. Je ne suis pas là pour t’offrir une séance de psy, mais pour mettre les choses au point. (Il fit un pas vers la cellule.) Je t’avais dit de la laisser tranquille.

— C’est ce que j’ai fait.

— Tu es allée la voir à son travail. Tu as essayé de la déstabiliser en l’abreuvant de conneries. Tu voulais semer le doute dans sa tête et l’éloigner de moi.

Céleste le regarda comme s’il exagérait.

— D’accord, j’ai dit des trucs pas très sympas, mais on ne s’est pas engueulées. Je n’ai pas élevé la voix. Je ne l’ai pas touchée. Je ne l’ai pas menacée et je suis repartie sans faire d’histoires. Si tu étais si contrarié par notre discussion, tu serais venu chez moi pour m’en parler.

— C’était ce que tu espérais, n’est-ce pas ? Mais je n’ai pas réagi, et s’il y a bien une chose que tu détestes, c’est l’indifférence. Je parie que tu étais déjà furieuse avant d’apprendre qu’on était en couple.

— Tu ne la connais même pas ! explosa Céleste. Comment peux-tu t’engager aussi sérieusement avec une inconnue ?

— C’est toi qui ne la connais pas. Tu n’as jamais essayé de voir qui elle était vraiment. Tu lui fais endosser le rôle de la méchante parce que ça t’arrange. La seule personne dont tu es la victime, c’est toi. Tu es la cause de tous les malheurs dans ta vie. C’est toi qui les crées, qui les alimentes, qui les fais gonfler quand tu en as envie, comme hier soir dans ce bar. Mais, cette fois, tu es allée trop loin, Céleste.

— Arrête un peu. C’est quand même pas si grave.

— Tu comptes vraiment jouer la carte de l’amnésie ?

— C’est vrai, je ne me souviens de rien.

— Laisse-moi te rafraîchir la mémoire, dans ce cas. Destruction de biens, atteinte à l’ordre public, tentative d’agression et agression tout court.

Elle recula.

— Je n’ai touché personne. Jamais je n’aurais fait un truc pareil.

— Tu as jeté des verres, des bols et même un tabouret sur les autres clients. Certes, tu ne les as pas touchés avec tes mains, mais tu les as quand même attaqués. Sans même parler des crachats sur les videurs. Juridiquement parlant, c’est une agression.

» Tu peux être sûre que Knox va être furax. N’oublie que la Cité souterraine lui appartient. Si tu ne respectes pas les lieux, c’est à Harper et à lui que tu manques de respect. Et tu ne t’es pas contentée de tout casser dans le bar, tu as aussi essayé de démolir ta cellule. Tu crois vraiment qu’il va bien le prendre ? Personnellement, j’ai comme un doute.

— Je… j’étais soûle, balbutia-t-elle, comme si elle se rendait enfin compte de l’énormité de ses actes.

— Ça ne change rien, tu devras payer quand même. Pour tout ce que tu as fait, Céleste, y compris les choses que tu as dites à Piper.

— J’ai commis des erreurs…

— Ce n’est rien de le dire.

— Mais… je ne mérite pas la prison. (Elle se lécha les lèvres.) Je présenterai mes excuses à Piper, à Knox et aux videurs. Et je rembourserai les dégâts du bar.

— Oui, tu feras tout cela, en effet, une fois que Knox aura choisi ta punition et te l’aura infligée.

Céleste pâlit.

— Je veux parler à mon père, je…

— Tu lui parleras quand on t’aura relâchée. Ce qui, et ça me met en joie, n’est pas pour demain.

— Vous ne pouvez pas me garder ici ! cria-t-elle, paniquée.

— On dirait que si, tu ne crois pas ? (Le démon de Levi monta à la surface et prit le relais.) Tu n’as pas écouté ses avertissements, dit-il. Peut-être écouteras-tu les miens. Si tu ne veux pas être amie avec Piper, c’est ton choix. Mais tu vas arrêter de la provoquer. De la torturer. D’essayer de lui faire du mal. Et si tu as un tant soit peu de jugeote, tu vas aussi arrêter d’essayer d’attirer l’attention de Levi. Si tu recommences, ce ne sera pas lui qui s’en prendra à toi. Ce sera moi, et je te jure que je te ferai souffrir plus que tu peux l’imaginer. Sans aucun remords. Je me fais bien comprendre ?

Les yeux écarquillés, Céleste hocha brièvement la tête. Le démon se retira et, avec un dernier regard noir, Levi s’éloigna de la cellule. Une fois la porte coulissante franchie, Keenan se tourna vers lui.

— Tu penses que Piper va nous demander de libérer Céleste ?

— Non, répondit Levi en saluant une nouvelle fois Omar d’un signe de tête. Je lui ai déjà dit que Céleste serait punie. Piper a bon cœur, mais cela ne l’empêche pas de voir que sa demi-sœur a besoin d’être remise sur le droit chemin.

— J’espère que tu as raison, parce que je n’aimerais pas que ça cause des frictions entre vous. On ne peut pas laisser passer ça.

— Elle n’essaiera pas de plaider la cause de Céleste. Joe, peut-être, et c’est compréhensible, parce que Céleste est sa fille, mais il doit se douter que ça n’aboutira à rien.

— Ça doit être dur pour un père de voir sa fille bousiller sa vie. Tu ne t’en voudrais pas, à sa place ? Tu te demanderais quelles erreurs tu as commises et tu te dirais que c’est ta faute. Ça doit être pour ça que Joe la défend tellement. C’est comme si…

Il ne termina pas sa phrase, car Omar venait de se mettre à chantonner.

Levi s’arrêta net. Il connaissait cet air. Keenan et lui se retournèrent vers Omar, qui regardait son téléphone. Il ne pouvait pas être le tueur, car Levi n’avait jamais eu le moindre mal à se rappeler son nom ou son visage. Mais le garde avait dû entendre cet air quelque part. Récemment, peut-être.

Keenan adressa un regard à Levi, puis, mine de rien, ils revinrent vers le garde.

— Dis-moi, Omar, c’est quoi cette chanson ?

Le garde fronça les sourcils.

— Euh, je sais pas, en fait. Juste un air que j’ai dans la tête.

— Ah ? Et tu l’as entendu où ?

— Janelle n’arrête pas de le chantonner.

— Janelle ? répéta Levi.

— Oui, elle dit que son mec la chante tout le temps. C’est l’une de ses chansons préférées. C’est bizarre, tiens, j’arrive pas à me rappeler son nom.

Levi non plus. Il se rappelait avoir vu un homme avec Janelle devant chez elle lorsqu’il était allé enquêter sur le meurtre de Diem, et même lui avoir parlé, mais il ne se remémorait ni son nom ni son visage. Son pouls accéléra et il se tourna vers Keenan, qui le regardait bouche bée.

— Putain, dirent-ils en même temps.

— Il faut qu’on aille tout de suite chez Janelle, ajouta Levi.

Le cœur battant toujours à tout rompre, Piper ne pouvait que guider le tueur au salon. Tout son être se rebellait, mais elle ne trouvait aucun moyen de reprendre le contrôle de sa volonté. Elle avait l’impression d’être prisonnière de son propre esprit. De n’être qu’une simple présence dans un petit coin, sans volonté ou influence. Et elle ne pouvait pas s’extirper de ce petit coin, comme si un poids la maintenait en place. Quant à sa démone, elle était aussi paralysée qu’elle.

Malgré tous ses efforts mentaux, Piper ne parvenait pas à faire bouger ce poids. Sa démone se démenait elle aussi pour monter à la surface, mais elle n’arrivait pas à surmonter la suprématie de la jeune femme. Même ses cris de rage étaient contenus, à l’instar des insultes dont Piper rêvait d’abreuver le malade qui la contrôlait. Elle essaya une nouvelle fois d’appeler à l’aide, mais en vain.

Des larmes de frustration lui montèrent aux yeux. En règle générale, quand on entrait dans la tête d’un cauchemar, on se retrouvait face à son pire cauchemar… sauf si l’intrus était de la même espèce. L’inconnu devait être un cauchemar lui aussi, mais il était avant tout un désaxé coupable de la mort de nombreuses femmes. Et elle était sans défense face à lui.

Le cœur de Piper cognait contre sa cage thoracique Elle avait le visage rouge, les mains brûlantes. Une nouvelle fois, elle tenta de repousser le poids psychique, au prix d’un effort qui lui fit battre les tempes.

Rien. Aucun résultat.

Elle voulait que Levi revienne, mais, en même temps, elle avait peur qu’il arrive. Clyde était peut-être là pour le tuer. Ou la tuer elle. Ou les deux. Elle n’en savait rien et n’avait aucun moyen de faire quoi que ce soit.

Ils s’assirent sur le canapé et Clyde lui adressa un sourire contrit.

— Désolé. Je sais que Janelle nous a présentés, mais un nom est si vite oublié… Je m’appelle Clyde. Clyde Quincy.

Comme si elle en avait quoi que ce soit à faire… mais, malgré elle, un sourire aimable se dessina sur ses lèvres et elle se présenta à son tour.

— Piper Winslow.

— Oui, je me rappelle, dit-il… comme si elle avait répondu de son plein gré.

Il semblait convaincu qu’il s’agissait d’une véritable conversation. Décidément, il était complètement fou. Elle le savait depuis qu’elle avait vu le calvaire de Missy. Mais le vivre en direct n’avait rien à voir. La situation était bien plus intense, bien plus effrayante. Quand elle pénétrait dans la mémoire de quelqu’un, Piper parvenait toujours à maintenir une certaine séparation. Mais, cette fois, c’était impossible.

— Joli nom, la complimenta-t-il avec un sourire qui, tout amical qu’il paraissait, lui donna des frissons.

— Merci, répondit-elle sur un ton aimable, alors qu’elle aurait voulu pouvoir hurler.

Il inclina la tête et observa la pièce.

— C’est sympa, ici. On sent l’influence de Levi. Je le connais à peine, mais j’ai l’impression qu’on est très proches. Tu sais, ou tu ne sais pas, d’ailleurs, que Levi et moi nous sommes déjà rencontrés. Il n’était qu’un bébé à l’époque, mais un lien s’est forgé entre nous. C’est souvent le cas avec les bébés. Ils s’attachent à ceux qui s’occupent d’eux. (Piper avait le ventre ravagé par la colère. Il se voyait comme le protecteur des enfants qui lui servaient d’accessoires quand il jouait au papa et à la maman ? Elle n’en revenait pas.) La personne qu’il est devenu… Levi est quelqu’un de bien sous tous rapports. Mais tu le sais mieux que moi, n’est-ce pas ? Je suis content de le voir enfin casé et heureux. Je suis fier de lui.

Il n’avait aucun droit d’être fier de Levi. Il n’était personne pour lui, quoi qu’il cherche à faire croire.

— J’ai toujours aimé les enfants, continua Clyde. Pas de manière perverse, non. Je ne suis pas un monstre.

Si elle l’avait pu, Piper en serait restée bouche bée. Il avait tué elle ne savait combien de personnes dans sa vie. Il n’avait pas fait de mal aux enfants, mais il les avait privés de leurs mères. De même, il n’avait pas torturé physiquement ses victimes, mais il avait pris le contrôle de leur volonté, les avait forcées à faire ce qu’il voulait, les avait plongées dans un état de terreur pure et d’impuissance… ce qui était, en soi, une forme de torture.

Ces femmes avaient craint pour leur propre vie, mais aussi pour celle de leurs enfants. Et cela, il s’en moquait complètement, tout comme il se moquait de ce que Piper pouvait ressentir en ce moment. Pas un monstre ? Oh que si, au contraire.

— Je préfère leur compagnie à celle des adultes, ajouta-t-il. Les enfants ne sont pas des êtres compliqués. Ils ne font rien par intérêt, ils ne font pas semblant, ils acceptent tout et ils ne jugent pas. J’aime avoir des enfants autour de moi, et c’est pour ça que je me rends souvent dans des parcs publics.

Comment le croire ? Il n’allait pas dans les parcs pour regarder les enfants, mais parce que c’était son terrain de chasse. Il y traquait les mères célibataires. Elle le lui aurait dit si elle avait pu parler.

Levi la contacta enfin.

— Je vais en avoir pour un peu plus longtemps que prévu, annonça-t-il rapidement. Appelle-moi si tu as besoin de quelque chose.

Elle tenta de repousser le poids mental pour l’avertir, mais en vain. Pire encore, elle s’entendit lui répondre.

— Tout va bien, ne t’en fais pas.

Son moral tomba plus bas que jamais et ses côtes étaient si douloureuses qu’elle avait du mal à respirer.

— Il semblerait que nous allons avoir un peu plus de temps que prévu pour discuter, se félicita Clyde. Tant mieux. Levi était un bébé adorable, mais sa tante ne l’aimait pas du tout. Moira était une horrible bonne femme. Très aigrie. Elle n’avait pas une once de douceur en elle. Elle ne jouait pas avec lui, ne l’embrassait pas, ne lui faisait pas de câlins. Elle le laissait pleurer pendant des heures dans son berceau, ou même seul à la maison.

Clyde avait dû les espionner pendant des jours pour savoir tout cela.

— Au départ, je n’avais pas compris qu’elle n’était pas sa mère, reprit-il. Je ne l’ai su que lorsque je suis entré chez elle et dans sa tête. J’ai compris que j’avais commis une erreur. J’ai failli repartir, mais quand j’ai vu le chaos qui régnait dans son esprit… je me suis dit que je réussirais peut-être à lui faire oublier sa rancœur et son amertume. S’occuper d’un jeune enfant, cela implique des responsabilités pénibles à endosser, surtout si l’on n’a pas d’aide. J’ai essayé de lui apporter le soutien dont elle avait besoin. J’ai cru qu’on pourrait former une famille. (Son front se rembrunit.) Ça ne s’est pas déroulé comme je l’espérais.

S’il avait vraiment cru que son plan fonctionnerait, il était vraiment fou à lier.

— Elle n’avait pas la volonté de s’amender. Elle ne voulait pas de mon aide et n’en était même pas reconnaissante. Elle refusait de m’ouvrir son cœur, même un tout petit peu. Malheureusement, Moira ne correspondait pas à ce que je cherchais. Comme il était hors de question que je laisse le pauvre petit Levi dans les mains de cette femme froide et aussi peu maternelle, je l’ai déposé à l’orphelinat. En mettant un terme à sa vie, j’ai rendu service à Moira. Je lui ai offert la paix qu’elle n’aurait jamais pu atteindre autrement.

Comment pouvait-il rationaliser ses actes à ce point ? Piper en avait la chair de poule. Selon lui, il n’avait rien fait de mal.

— Quand j’ai recroisé Levi adulte, je n’en croyais pas mes yeux. J’ai reconnu sur-le-champ sa signature énergétique. Seulement, il ne m’a pas reconnu… mais personne ne me reconnaît jamais. Tu le sais déjà, n’est-ce pas ? Vous avez déjà deviné qui je suis.

Elle sentit qu’il la poussait à lui répondre franchement.

— Oui.

— Je vais te laisser parler librement. Seulement à voix haute, pas par télépathie. Si tu essaies de crier, je reprends le contrôle. (Piper sentit l’excitation monter en elle. Elle ne hurlerait pas. Cela ne servirait à rien, car l’isolation phonique des murs était trop efficace. Mais, si Levi entrait dans l’appartement, elle pourrait l’avertir.) Voilà. Tu peux parler.

Elle cligna des yeux, étonnée de ne pas sentir de différence. Le poids mental était toujours en place. Elle fit une tentative et articula une question.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’ai un… accord avec un membre de votre clan. Celui qui te cause tant de soucis ces derniers temps. (Piper cessa de respirer, abasourdie.) Oui, je sais, ce n’est pas très gentil de ma part. Levi va m’en vouloir, sans aucun doute.

Curieusement, cela semblait lui faire plaisir.

— Pourquoi tu as fait ça ?

— J’avais besoin d’entrer dans l’immeuble. D’arriver jusqu’à toi. Levi ne me tuera que si je représente un danger mortel pour la personne à laquelle il tient le plus au monde. Sinon, il m’enfermera quelque part et me fera torturer pendant des siècles. J’aurais pu prendre le contrôle de l’esprit de l’un des résidents pour le forcer à m’amener jusqu’ici, mais des mesures ont été prises pour empêcher ce genre de choses. Les démons du poste de sécurité voient tous les visiteurs sur leur écran de contrôle et ne laissent entrer que ceux qui sont sur la liste. Je n’y suis pas. J’avais besoin d’une taupe pour les distraire le temps que j’entre.

— Si tu veux mourir, pourquoi ne pas te suicider ?

— Mon démon m’en empêcherait. Il est ravagé par la colère. Il n’a jamais eu l’occasion de marquer le monde de son empreinte. Personne ne se souvient de lui. Personne ne tient à lui. Les démons ne sont pas faits pour la solitude. C’est pour ça que nous venons par paire. Notre alter ego se serait peut-être souvenu de nous, mais nous ne l’avons jamais trouvé, malgré tous nos efforts.

— Tu dois quand même pouvoir avoir une relation avec quelqu’un, non ? Comme avec Janelle. Tu n’as qu’à expliquer à la personne qu’elle n’aura pas de souvenirs clairs de toi quand vous ne serez pas ensemble.

Il secoua la tête.

— Oh, ça marche comme ça au début, en effet, mais ma malédiction fait que plus je passe de temps avec quelqu’un, plus vite cette personne m’oublie quand je ne suis pas là. Au bout d’un moment, il ne s’agit plus seulement du nom et du visage. Elle oublie mon existence et finit par ne plus me reconnaître du tout. Elle ne me fait pas confiance. Elle ne peut pas m’aimer, parce qu’elle ne sait pas qui je suis. Imagine que Levi te regarde comme si tu étais une inconnue. Imagine devoir essayer de le convaincre que tu es sa compagne sans jamais y parvenir. Il te prendrait pour une folle et t’ordonnerait de ne plus t’approcher de lui. Il entamerait des relations avec d’autres femmes parce qu’il ne ressentirait ni amour ni loyauté envers toi.

Le simple fait d’imaginer une telle situation retournait le cœur de Piper. Ce serait un enfer particulièrement cruel.

— Qui t’a maudit ?

— Une sorcière qui affirmait m’aimer. On dit souvent que la frontière est mince entre l’amour et la haine. C’est vrai. J’ai… j’ai trompé Beth. Avec sa sœur. Ce n’était pas prémédité. J’aimais Kathryn et elle m’aimait. Dans un moment de faiblesse, nous avons craqué. Je ne sais pas si Beth refusait de croire que sa sœur puisse lui faire une telle chose ou si elle voulait simplement salir mon nom, mais elle m’a accusé de l’avoir violée. Comme si j’étais capable de faire une chose pareille.

Piper n’était pas vraiment sûre qu’il ne l’avait pas fait. Clyde se laissait berner par ses propres mensonges, semblait capable de justifier ses pires actions et rejetait toujours la faute sur les autres. Avait-il pu se persuader que Kathryn l’aimait ? Avait-il repoussé ses objections en se disant qu’elles n’étaient que pour la forme ? Avait-il utilisé son don pour contrôler sa volonté et la forcer à faire ce qu’il désirait en se convainquant qu’elle était consentante ? Oui. Piper était persuadée qu’il en était capable.

— Pire encore, Beth a tout fait pour nous séparer, reprit-il. Elle s’est mise entre nous par pure méchanceté et a fait en sorte que Kathryn m’oublie. Qu’elle ne se souvienne plus de mon visage, ni même de mon existence. Quand j’ai dit à Kathryn que nous nous aimions, elle m’a traité de fou. Ses parents l’ont cachée pour m’empêcher de la convaincre.

— Et Beth ? Qu’est-elle devenue ?

— Elle s’est tuée, épuisée par cette même malédiction qui la frappait elle aussi. Quant à moi… je suis prêt à quitter ce monde. J’ai tout fait pour essayer de lever ce sort, mais en vain. Il est temps que ça s’arrête et tu vas m’y aider.

Piper se figea.

— Pardon ?

— Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit. Tu me fais l’effet d’une personne très gentille, et, si tu souffres, Levi souffrira aussi. C’est tout le contraire de ce que je lui souhaite. Mais, pour m’abattre, il lui faut une motivation suffisante. J’ai tout fait pour attirer son attention et j’ai compris que tu l’obnubilais. Je tiens à ce que ce soit lui qui mette un terme à ma vie ; ainsi, la boucle sera bouclée. Mais, comme je le disais, il préférerait m’incarcérer. Tu sais aussi bien que moi que seules une colère et une peine incontrôlables le pousseront à me tuer. Et pour cela, il faut que sa compagne meure.

Le cœur de Piper cessa de battre.

— Ce n’est pas la peine d’aller si loin.

— Oh, je ne le ferai pas. Enfin, pas personnellement. Quelqu’un agira pour moi. Moi, je me contenterai d’en assumer la responsabilité. (Il se tut alors que l’on frappait à la porte.) Ah, le voilà. Je vais lui ouvrir.

Dès que Clyde quitta la pièce, Piper redoubla d’efforts pour se libérer de son emprise, au point que les larmes lui montèrent aux yeux, mais sans résultat.

Le nouveau venu entra dans le salon et Piper ouvrit de grands yeux.

— Non.

— Ben si, tu vois.

Une brûlure lui entailla la peau de la joue et le sang se mit à couler. Elle en sentait l’odeur cuivrée.

Son agresseur sourit.

Depuis la voiture de Keenan, qui poussait le moteur au maximum, Levi contacta Knox.

— Le tueur est le compagnon de Janelle. Je me rends chez elle avec Keenan.

Knox poussa un juron.

— Je suis en réunion, mais je pars immédiatement. Je vous retrouve là-bas avec Larkin.

Levi mit également Tanner au courant et, comme Devon ne se sentait pas bien, lui ordonna de rester à ses côtés.

Quelques minutes plus tard, ils se garèrent devant la maison de Janelle dans un crissement de pneus.

— Il n’y a que sa voiture à elle dans l’allée, dit Keenan.

Ils se précipitèrent vers la maison, mais personne ne répondit aux coups à la porte ou à l’appel téléphonique de Keenan. Par télékinésie, Levi fit sauter le verrou et entra, suivi de son ami. Mais, dès qu’ils arrivèrent dans le salon, Levi comprit ce qui s’était passé.

— Elle est morte.

Son corps n’était pas là et son âme ne s’était pas attardée sur les lieux, mais les échos émotionnels de son décès troublaient encore l’atmosphère de la pièce.

Dévastation. Terreur. Impuissance.

Keenan poussa un juron et se passa la main dans les cheveux.

Des flammes apparurent devant eux, puis s’éteignirent presque aussitôt pour laisser apparaître Knox et Larkin.

— Elle est morte, leur annonça Levi.

— Il faut retrouver son corps, dit Knox, les dents serrées.

Ce fut Keenan qui le découvrit dans le placard de la chambre, la nuque brisée.

— Son décès remonte à plusieurs jours, constata Levi.

— Et elle n’a pas de « X » sur le front, ajouta Larkin.

— Non, parce que, pour lui, elle n’avait pas le même statut que les autres victimes, expliqua Knox. Il voulait se rapprocher de notre clan. Se rapprocher de toi, Levi. Pour lui, Janelle n’était qu’un outil. Un outil dont il n’avait plus l’utilité.

— Comment pouvait-elle être en couple avec un type qu’elle oubliait chaque fois qu’il s’éloignait d’elle ? demanda Keenan.

— Il lui a peut-être raconté des bobards à ce sujet, suggéra Levi. Des histoires bien larmoyantes pour qu’elle ait pitié de lui. Janelle était très protectrice envers ses proches, mais elle a dû finir par apprendre que l’homme qui avait enlevé Missy ne laissait pas de souvenirs derrière lui et ça a dû éveiller ses soupçons.

— Pourtant, elle ne nous a rien dit, s’étonna Keenan.

— J’imagine qu’il la contrôle depuis qu’elle a compris, dit Levi.

— Oui, je n’y avais pas pensé. Et pourquoi il l’a tuée, selon toi ?

— Je ne sens aucune émotion masculine violente dans la maison, donc ce n’était pas sous le coup de la colère. Je ne perçois que de la détermination, de la résolution et du regret.

— Il a décidé qu’il n’avait plus besoin d’elle, renchérit Knox, et il s’est débarrassé d’elle, même si ça le mettait mal à l’aise. Mais pourquoi ?

— Tout indique qu’il a trouvé une autre mère célibataire, intervint Larkin. J’imagine qu’il ne peut pas contrôler deux personnes à la fois.

Knox hocha la tête.

— Je veux que tous les gardes qui surveillent les domiciles des mères célibataires entrent pour voir si tout va bien.

— Je m’en occupe, dit Keenan en sortant son portable. Mais, si la femme est sous contrôle, ils ne s’en rendront peut-être pas compte.

— Missy a dit qu’elle pleurait, lui rappela Knox. Si quelque chose cloche, ils devraient le voir dans leurs yeux.

Keenan se rendit à l’autre bout de la pièce pour passer son appel. Levi regarda le corps de Janelle, puis inspecta la pièce.

— Où est son téléphone ? Avec un peu de chance, elle a pris des photos de leur couple. Elle a peut-être même son numéro en mémoire. Ça nous permettrait de remonter sa trace.

— Je le vois, il est sur la table de nuit. (Larkin le prit et l’alluma. Sur l’écran apparut la photo d’un couple souriant.) C’est lui. Clyde. Il s’appelle Clyde Quincy. Maintenant que je le vois, je le sais. C’est un cauchemar, comme Piper.

— Trouve-nous son numéro.

— J’ai besoin de l’empreinte digitale de Janelle pour déverrouiller le téléphone. (Elle s’agenouilla et, avec une grande douceur, posa le pouce de la jeune femme sur l’écran.) C’est bon, dit-elle en faisant défiler le répertoire. Ouais, voilà son numéro.

— Localise-le, ordonna Knox.

— Pour ça, j’ai besoin de mon ordi.

— Allons chez toi, alors. (Knox soupira en regardant la victime.) Je m’occupe de faire enlever le corps.

Sur ces mots, le Grand Maître pyrotransporta tout le monde chez Larkin. Avec une impatience difficilement contenue, ils la regardèrent ouvrir le logiciel de traque. Ses doigts volaient sur le clavier. Levi avait déjà oublié le nom et le visage du tueur. Ils semblaient juste hors de sa portée.

Les membres des forces de défense appelaient les uns après les autres pour dire que tout allait bien, et Keenan se frotta la nuque.

— Il a pu s’en prendre à deux sœurs, mais j’en doute. La dernière fois, il a dit que c’était une erreur. Ou bien il a choisi une mère célibataire en dehors du clan. Ou il n’a pas encore attaqué.

— Oui, rien ne dit qu’il est en chasse, acquiesça Levi.

Larkin se figea et poussa un juron.

— Il est là.

— Quoi ? s’exclama Knox.

— Il est quelque part dans l’immeuble.

— C’est impossible, répondit Levi.

— Le logiciel est formel. Il a trouvé le moyen de franchir les mesures de sécurité.

— Pourquoi il ferait ça ? Il n’y a aucune mère célibataire parmi les résidents. Je ne vois pas à qui il voudrait s’en prendre… (Il se tut, envahi par l’angoisse à l’idée qui venait de germer dans son esprit.) Ou bien il est venu pour me voir. Si c’est le cas, ça veut dire qu’il est chez moi et qu’il tient Piper.

CHAPITRE 22

Piper, sous le choc, regardait le nouvel arrivant. Même son démon n’en revenait pas. Il semblait pourtant insoupçonnable.

Il lui infligea une nouvelle coupure, au front cette fois. Elle poussa un sifflement de douleur et lut dans ses yeux qu’il adorait cela.

— Une petite capacité très pratique que j’ai achetée, dit Enzo. On appelle ça le scalpel psychique. Ça demande beaucoup de concentration et je n’en ai pas encore l’habitude, donc, en combat, ça ne sert pas à grand-chose. Mais, là, je sens que ça va m’être beaucoup plus utile.

— C’était toi depuis le début ? demanda Piper sans parvenir à hausser la voix. Tu as essayé de me tuer ?

— Oui, plusieurs fois.

Elle ne parvenait pas à comprendre.

— Mais… pourquoi ? Je ne t’ai jamais rien fait.

Elle le connaissait à peine et jamais elle n’avait eu à se servir de son don pour l’accuser.

— Tu n’étais pas la cible principale, Piper. C’est ce que croyait Levi, mais il se trompait, même si j’imagine que c’était une erreur naturelle de sa part. Tu étais l’arme dont j’avais besoin. Tout ce qui te touche le touche par ricochet.

— C’est à Levi que tu en veux ? Mais… tu travailles sous ses ordres, tu…

— Je quoi ? Je le respecte ? Je lui obéis ? Je lui suis fidèle ? (Il serra les lèvres.) Oui, c’est ce que je fais croire. J’ai passé des années à convaincre tout le monde, à commencer par lui, que c’était le cas. Mais je n’ai pas fait ça pour le plaisir, crois-moi. J’aurais agi depuis des années si j’avais trouvé le moyen de vraiment lui faire mal.

Il lui infligea un nouveau coup de scalpel psychique au visage, mais, cette fois, elle serra les dents pour ne plus lui faire le plaisir de crier.

— Pourquoi ? Je ne comprends pas.

— Tu ne faisais pas partie du clan quand mon frère était encore en vie. Gian était un bon gars, mais il avait du mal à s’insérer dans la société. Comme il était trop timide pour oser approcher les filles, il les prenait en photo de loin. Non pas pour les voir en train de se changer ou un autre truc pervers dans ce genre. Il voulait juste les photographier. C’était très innocent.

Mouais, c’était vite dit.

— Il a commencé à mettre les photos en ligne. S’il m’en avait parlé, je l’en aurais dissuadé. Les filles concernées ont fait un scandale sans raison.

Au contraire, elles avaient toutes les raisons de se fâcher. Piper aurait réagi de la même manière. Publier les photos sur Internet n’était que la deuxième étape d’un processus inquiétant qui, sans aucun doute, n’aurait fait qu’empirer.

— Elles ont porté plainte, continua-t-il en levant les yeux au ciel, comme s’il trouvait cela ridicule. Deux d’entre elles ont aperçu Gian de loin, mais elles ne savaient pas s’il s’agissait de lui ou de moi, parce qu’on se ressemblait comme deux gouttes d’eau. Levi est venu chez nous, il a fouillé la maison et, bien entendu, il est tombé sur des tonnes de photos. Je me suis accusé. Gian était trop terrorisé pour dire un seul mot.

Ou bien il n’était que trop content de laisser quelqu’un d’autre porter le chapeau. Piper n’éprouvait aucune affection pour Céleste, mais jamais elle ne se serait abaissée à la faire accuser à tort. Gian n’avait pas hésité à jeter Enzo en pâture à la justice. Ce n’était pas très fraternel.

Une brûlure froide lui déchira le front, plus douloureuse que toutes les autres réunies. Les larmes lui montèrent aux yeux, mais elle les retint de couler pour ne pas lui faire ce plaisir.

— J’avais tout le temps des ennuis à l’époque, continua-t-il. Donc Levi n’a eu aucun mal à croire en ma culpabilité. Knox lui a ordonné de me jeter en prison. J’ai demandé à Levi de trouver quelqu’un pour veiller sur Gian pendant que je n’étais plus là. Notre père était un vrai connard, qui nous battait souvent. J’avais l’habitude de protéger mon frère, mais je ne pouvais pas le faire depuis ma cellule. Et Levi, qu’est-ce qu’il a fait, à ton avis ?

Piper déglutit, la gorge sèche.

— Il s’est occupé de lui ?

— Non, pas du tout, répondit Enzo, un muscle palpitant sur sa joue. Ce qui fait que personne n’était là le jour où mon père s’est acharné sur Gian. Par télépathie, mon frère m’a supplié de l’aider, mais je ne pouvais rien faire. Tiens, regarde par toi-même. (Il lui agrippa violemment le poignet et se tourna vers Clyde.) Force-la à entrer dans mes souvenirs.

Soudain, Piper n’était plus dans le salon, mais dans une minuscule cellule sombre qui puait la sueur, le moisi et le sang, récent et ancien. Elle était enchaînée au mur et voyait des cages pendues au plafond dans le couloir, ainsi que du matériel de torture, entre autres un berceau de Judas et une vierge de fer. La Chambre de Knox, probablement.

Des prisonniers gémissaient, pendus aux chaînes fixées aux murs. Un autre était allongé sur un lit de pointes piquantes et pleurait. Plus loin, hors de sa vue, un détenu hurlait à chaque coup de fouet qui claquait.

Une voix, pleine de douleur et de panique, explosa dans son esprit. Non, dans celui d’Enzo…

— Putain, E, aide-moi ! T’es où ? Il a pété les plombs, il va me tuer !

Enzo lui répondit, terrorisé.

— Barre-toi de la maison, G ! Cours, bordel ! Je peux pas t’aider.

Mais les mots rebondirent dans son esprit, car les menottes empêchaient tout envoi télépathique.

Inlassablement, Gian appela son frère à l’aide et Enzo fit de son mieux pour tenter de lui répondre tout en suppliant les gardes de la Chambre de faire quelque chose, mais personne ne lui prêta la moindre attention. Enzo se sentait de plus en plus impuissant…

Piper sortit de ses souvenirs, frémissante. Enzo la regardait, les yeux durs comme l’acier.

— Enchaîné à ce mur, j’entendais les appels à l’aide de mon frère, mais je ne pouvais pas y répondre. Gian a dû croire que je m’en fichais. Et, là, tu te retrouves aussi impuissante que je l’étais. Tu as envie d’appeler à l’aide, comme je l’ai fait cette nuit-là, mais tu ne peux rien faire. Il y a largement de quoi donner des envies de meurtre, tu ne crois pas ?

Oh que oui, même si jamais elle ne l’admettrait devant lui.

Un nouveau coup de scalpel lui entailla la poitrine. Son démon serra les dents, furieux de devoir encaisser ces tortures sans pouvoir réagir.

— Ton père a tué Gian ?

C’était plus une affirmation qu’une question, mais, à sa grande surprise, Enzo répondit par la négative.

— Non. C’est Gian qui l’a tué quelques heures plus tard.

C’était un retournement qu’elle n’avait pas vu venir.

— Les voisins ont appelé les autorités en disant qu’ils entendaient des cris. Levi s’est pointé et Gian lui a dit que notre père l’avait attaqué une seconde fois et qu’il avait agi en état de légitime défense. Selon Levi, l’âme de Griff disait tout le contraire. Je n’y ai jamais cru.

— Donc, selon toi, Levi a menti ?

C’était plus que douteux.

— Non, je dis que son opinion était toute faite depuis le départ. Il croyait plus en la parole de Griff qu’en celle de Gian. Il a dit qu’il allait le conduire en prison, mais Gian… il s’est suicidé chez nous, dans la cuisine. Il s’est tranché la gorge. (Piper inspira à fond, puis étouffa un cri en sentant le scalpel lui effleurer la gorge, comme une griffe acérée.) Ne t’en fais pas. Ce n’est pas assez profond pour que tu te vides de ton sang. C’est juste une petite égratignure.

Juste une petite égratignure ? Décidément, elle le détestait de plus en plus.

— J’ai essayé de dissuader Gian de se tuer, mais il ne m’entendait pas. Si le contact télépathique était passé, il serait peut-être encore en vie. Je ne le saurai jamais. (Enzo déglutit, ému.) On avait des projets. De grands projets. On allait recommencer à zéro, changer de clan, partir en Nouvelle-Zélande, où l’on avait de la famille. Pour cela, je devais juste amasser la somme nécessaire. Levi nous a volé cet avenir ; l’avenir de mon frère.

Le scalpel déchira son tee-shirt et lui entailla l’épaule. Piper se retint de grimacer.

— Mais le pire, c’est qu’à cause de Levi je n’ai pas pu tenir la promesse que j’avais faite à Gian. J’avais juré de toujours le protéger, mais j’ai échoué, et tout ça parce que Levi a refusé de fermer les yeux sur quelques photos innocentes. Et s’il avait veillé sur Gian, comme je le lui avais demandé, les choses se seraient terminées différemment, mais non. Levi n’en avait rien à foutre, comme il n’en avait rien à foutre des arguments de Gian. Non, il préférait croire l’âme d’un poivrot qui battait ses gosses.

— Donc, ce n’est rien qu’une vengeance.

— Oh que oui, et elle a été longue à venir. J’attendais que Levi ait quelqu’un d’important dans sa vie. Il avait Knox et les autres sentinelles, bien entendu, mais ce n’est pas la même chose. Il fallait une personne qui lui était indispensable. Alors, j’ai attendu, j’ai travaillé dur pour monter en grade dans les forces de défense et pour gagner la confiance des gens, surtout celle de Levi. Si tu savais comme c’est jouissif d’avoir le respect d’une personne que tu détestes tant ! Il m’a même confié ta sécurité.

Lorsqu’il apprendrait la vérité, Levi s’en voudrait énormément, et ce serait à elle de le raisonner. Car elle serait encore là pour le faire. Il était hors de question qu’elle meure entre les mains de ces deux crétins. Certes, littéralement, Clyde ne la touchait pas, mais il immobilisait sa volonté pour qu’Enzo puisse se déchaîner à sa guise. Les entailles, dont elle avait perdu le compte, lui faisaient un mal de chien.

— Quand Levi t’a trouvée, le moment n’aurait pas pu être plus parfait. Sefton venait de sortir de prison, et Jasper et lui se faisaient remarquer. Au fait, le vandalisme, c’est eux. Ils faisaient des boucs émissaires idéaux. Tout le monde les croyait coupables.

Nouvelle entaille, cette fois sur la cuisse, à travers le tissu de son jean. Piper tenta une nouvelle fois de se libérer de l’emprise de Clyde, mais toujours sans résultat.

— J’ai eu cent fois l’occasion de te tuer, mais je voulais qu’il vive dans la peur pendant quelque temps, comme mon frère et moi quand nous étions petits. C’est là que j’ai appris de quoi notre tueur était capable, dit Enzo en désignant Clyde de la tête. Je savais qu’il pourrait te contrôler pour t’empêcher de me résister pendant que je m’en prendrais à toi. Il s’agissait juste de le démasquer. Un jour, je suis passé voir l’une des mères célibataires et je l’ai aperçu qui la surveillait dans l’ombre. Il s’est enfui, mais je l’ai rattrapé et on a passé un accord. Je te tue et il en endosse la responsabilité.

» Tu veux que je t’explique comment ça va se dérouler ? Quand j’entendrai la clé tourner dans la serrure, je te trancherai la gorge, pour que tu meures de la même manière que Gian. Clyde t’attrapera, Levi te verra en train d’agoniser dans ses bras… et il te vengera. Et moi, dans tout ça ? Je jouerai le rôle de l’otage à moitié inconscient. Je ferai comme si Clyde avait tenté de me tuer. Personne ne se doutera de rien.

Piper, dévastée, comprit que ce plan avait toutes les chances de fonctionner.

— Je suis sûr que tu gardes espoir, que tu te dis que Levi va voler à ton secours. Ne t’inquiète pas, il ne devrait pas tarder. Keenan m’a déjà contacté plusieurs fois par télépathie. Je n’ai pas répondu, vu que je suis censé être évanoui, mais il va en parler à Levi, qui paniquera et foncera chez lui. Il a essayé de la contacter ? demanda-t-il à Clyde.

— Pas depuis tout à l’heure.

— Hmm, il ne doit pas vouloir prendre le risque qu’on l’entende, surtout s’il pense que c’est toi qui t’es emparé d’elle. Il ne connaît pas encore ton identité, mais il sait de quoi tu es capable.

— Ce qui veut dire qu’il sera prêt à m’affronter.

— Mais il ne sera pas assez rapide. Il ne pourra pas empêcher mon scalpel de faire son œuvre. (Enzo reporta son attention sur elle, les yeux brillant d’impatience.) Tu ne peux pas savoir comme je vais apprécier ce qui va se passer. Tuer Levi serait encore plus satisfaisant, mais je veux qu’il soit terrassé par le chagrin, comme moi quand Gian est mort. Je veux qu’il ressente la honte, le remords, la douleur. Et, cerise sur le gâteau, la perte de son alter ego finira par le rendre aliéné. Il sera alors traqué et exécuté par ceux qu’il appelait ses amis. Il en tuera même quelques-uns pour se défendre. Je ne vois pas de pire sort pour lui.

Piper n’en voyait pas, elle non plus.

— Après des années passées à travailler pour Levi, à faire ce qu’il me demandait, à me montrer loyal envers lui, à le traiter avec un respect qu’il ne méritait pas, j’ai gagné le droit de venger Gian. C’est le moins que je puisse faire pour lui. Je l’ai abandonné. Si je répare ça, je l’aiderai peut-être à trouver la paix à laquelle il a droit. Ce ne serait que justice.

Le démon de Piper siffla. Il n’était pas plus dupe qu’elle.

— Tu es sûr que c’est pour Gian que tu fais ça ? J’ai plutôt l’impression que tu le fais pour toi.

Enzo se crispa.

— Quelle importance, après tout ? Le résultat sera le même. Tu seras morte, Levi sera démoli, Gian sera vengé et moi, je serai ravi. Bon… et si on s’amusait un peu en attendant l’arrivée de ton compagnon ?

Levi était dévoré par la panique. Non, non, non. Sa femme n’était pas tenue en otage par un tueur en série. Ce n’était pas possible.

Cette simple pensée rendait son démon fou.

Avant que Levi ait eu le temps de décider d’agir, Knox le prit par le bras.

— Ne fais pas ça ! Ne la contacte pas. Si le cauchemar est avec elle et a pris le contrôle de son esprit, il va t’entendre.

— Il faut que je la sauve, répliqua-t-il, les poings serrés.

— Oui, répondit Larkin en s’approchant de lui, et c’est ce qu’on va faire. Mais pas n’importe comment.

— Je n’arrive pas à contacter Dez, expliqua Keenan, ce qui veut dire qu’il doit être mort. Enzo ne me répond pas non plus, mais je peux toucher son esprit, donc il doit simplement être évanoui.

Si les gardes étaient neutralisés, cela voulait dire qu’il s’agissait probablement du tueur, qui avait dû s’emparer de Piper. Levi, qui ne pouvait plus nier la situation, ferma les yeux.

— Putain, il la tient vraiment.

Il tentait de contenir ses émotions, mais, malgré tous ses efforts, il n’y parvenait pas, d’autant plus que son démon rugissait et se déchaînait en lui.

Knox se tourna vers Keenan.

— Prends l’escalier et passe la tête dans le couloir pour essayer d’apercevoir les gardes. Je pense qu’Enzo est juste inconscient. Le tueur les a probablement cachés quelque part, mais peut-être pas. On a encore une chance de sauver Enzo.

L’incube hocha la tête et sortit en hâte.

Levi fit craquer sa nuque et grinça des dents.

— Tout à l’heure, quand j’ai compris qu’on devait aller chez Janelle, j’ai contacté Piper pour lui dire que j’en aurais pour plus longtemps que prévu. Elle m’a répondu : « Tout va bien, ne t’en fais pas. » (Il avait trouvé cette réponse un peu expéditive, mais il ne s’en était pas inquiété, car elle devait encore lui en vouloir de ce qu’il lui avait dit juste avant de la quitter.) C’était peut-être lui, non ?

Knox soupira.

— S’il contrôlait déjà son cerveau à ce moment, oui, c’était lui.

Levi gonfla les narines.

Serrant et desserrant les poings, il se mit à faire les cent pas.

— Il faut qu’on réfléchisse, l’avertit Knox. On ne peut pas foncer chez toi tête baissée. Il a dit à Missy qu’il voulait mourir, tu te rappelles ?

— Je ne demande qu’à lui rendre service.

— Mais tu ne le feras pas, parce que tu veux qu’il soit pris et torturé, comme nous tous. Il s’en apercevra, et un homme qui n’a plus rien à perdre est capable de tout. Il préférera la mort à l’incarcération, et il n’hésitera pas à entraîner Piper dans sa chute. Il aime faire du mal aux gens, même s’il refuse de l’admettre.

— Mais pourquoi Piper ? Pourquoi lui faire du mal ?

— Aucune idée. Il s’est peut-être mis en tête que ce n’était pas la femme qu’il te fallait, comme il le pensait pour ta tante. Ou bien il n’a aucune intention de lui faire quoi que ce soit et il attend juste ton retour pour te voir. C’est impossible à savoir, mais on peut être sûrs d’une chose : si on fait n’importe quoi, Piper risque d’être blessée, ou pire, par lui ou par son démon.

Levi savait que son Grand Maître avait raison. Il inspira à fond pour calmer le maelström d’émotions qui le ravageait. Cela n’avait pas beaucoup d’effet, car sa panique, son angoisse et sa fureur étaient à leur paroxysme, mais, après plusieurs respirations, il retrouva un semblant de calme.

— Et maintenant ?

— Je nous pyrotransporte chez toi. On écoute pour les localiser et avoir une idée de ce qui se passe. Mais il ne doit surtout pas nous repérer. On ne doit pas faire de mouvements brusques ou se précipiter à la rescousse de Piper. Il contrôle son esprit. Il pourrait la forcer à se trancher les veines. Ne lui en laissons pas l’occasion.

Levi refusait d’envisager cette éventualité et se contenta de hocher sèchement la tête. Leur adversaire ne devinerait jamais leurs intentions, car il ne savait pas que Knox pouvait se pyrotransporter. C’était un secret très bien gardé.

Keenan revint, le visage fermé.

— Il n’y a personne devant ta porte, Levi. Ni Dez ni Enzo.

Et merde.

— Il faut qu’on y aille tout de suite, répondit Levi.

— Quelle pièce est la plus éloignée de l’entrée ? demanda Knox. Il ne faut pas qu’on nous entende arriver.

Et la pyrotransportation n’était pas franchement silencieuse…

— La salle de sport.

Des flammes les entourèrent aussitôt. Lorsqu’elles disparurent, ils se trouvaient au milieu de la salle de sport. Levi inclina la tête pour se concentrer, mais aucun son ne lui parvenait.

— On ne se précipite pas, ordonna Knox par un canal télépathique réservé aux sentinelles.

Le cœur battant à tout rompre, Levi prit la tête du groupe. Ils passèrent de pièce en pièce, et, très vite, des voix étouffées leur arrivèrent. Levi s’arrêta, éberlué.

— C’est bien Enzo qu’on entend râler, là ? demanda Keenan avant que Levi ait eu le temps de poser la même question. Merde, c’est lui !

Levi reprit sa marche tandis qu’Enzo expliquait pourquoi Sefton et Jasper faisaient de si bons boucs émissaires…

— J’ai eu cent fois l’occasion de te tuer…, déclara le traître.

Levi montra les dents comme un animal.

— Attendez, dit Larkin, c’est Enzo qui s’en prend à elle depuis le début ?

— C’est à cause de Gian, si j’ai bien compris.

Levi se fichait des motivations d’Enzo. Une seule chose l’intéressait : qu’il paie ses méfaits au centuple. Il était en train de se dire qu’Enzo était seul avec Piper lorsqu’une nouvelle phrase l’arrêta.

— Clyde t’attrapera…

Larkin poussa un juron.

— Pourquoi est-ce que le cauchemar accepterait de porter le chapeau pour le meurtre de Piper ?

— Il n’y aura pas de meurtre, assena Levi.

Le cœur serré, il entendit sa compagne répondre vertement. Clyde devait donc l’autoriser à parler. Ils arrivaient à la porte du salon lorsque Enzo parla de nouveau.

— Quelle importance, après tout ? Le résultat sera le même. Tu seras morte, Levi sera démoli, Gian sera vengé et moi, je serai ravi. Bon… et si on s’amusait un peu en attendant l’arrivée de ton compagnon ?

Knox posa la main sur l’épaule de Levi.

— Attends.

— Qu’est-ce que tu entends par là ? demanda Clyde.

— Tout simplement que j’ai envie de la faire souffrir un peu, vu que je ne peux pas le faire à Levi. Tu sais quoi, Piper ? Le scalpel psychique n’est pas la seule capacité que j’ai achetée. Je me suis aussi offert un petit don très pratique qui va pousser ta douleur à son paroxysme en quelques secondes.

— C’est une habitude chez toi d’acheter des capacités ? demanda Piper. Comme te rendre invisible, par exemple ?

— Celle-là, elle est apparue pendant mon adolescence et elle est bien à moi. Mais celle qui me permet de causer des hémorragies cérébrales, je l’ai bien achetée. Je l’ai perdue depuis, mais j’en ai acheté d’autres, dont une en particulier qui va te faire vraiment déguster.

— Qu’est-ce que tu attends, alors ? répliqua Piper. Mais ne te fais pas d’illusions. Tu es un lâche et ça ne changera jamais.

— Répète ?

— Tu n’attaques que quand on ne te voit pas, ou quand quelqu’un d’autre immobilise ta victime. Tu dis vouloir laisser la vie sauve à Levi pour qu’il souffre après ma mort, mais tu sais quoi ? Je crois que c’est surtout parce que tu n’as pas les couilles de t’en prendre directement à lui. Tu as attendu qu’il ait quelqu’un de plus faible que lui dans sa vie pour oser agir.

— Entre nous, intervint Clyde, je me faisais la même remarque, Enzo. Tu te mens à toi-même depuis toutes ces années. C’est triste.

— Attends, c’est toi qui me dis ça ? L’archétype du type qui vit dans l’illusion depuis toujours ?

— Je sais exactement qui je suis. Nous nous accordons tous de petits mensonges de temps à autre, mais je n’en ai jamais fait une habitude.

— N’importe quoi. Tu vis dans une réalité que tu t’es bâtie sur mesure.

— On fait quoi ? demanda Larkin tandis que les deux hommes continuaient leur dispute.

— Comme Clyde est un cauchemar, je ne peux pas pénétrer dans son esprit pour en prendre le contrôle, dit Knox. Je ne peux pas non plus le faire avec Enzo, ses barrières mentales sont trop solides.

Levi se passa la langue sur les dents.

— J’ai un plan, mais il faut agir vite. Très vite, même.

— Je t’écoute, répondit Knox.

Sans quitter les deux hommes des yeux, Piper tenta une nouvelle fois de se libérer. Elle se concentrait si fort qu’elle avait peur de faire éclater un vaisseau sanguin dans ses yeux. Malgré le manque de résultat, elle continua ses efforts. De la sueur se forma sur sa lèvre et son front. Les gouttes s’infiltrèrent dans la plaie, réveillant la douleur. Son démon, furieux, l’encourageait à persister, mais sans…

Soudain, une onde télékinétique traversa la porte et percuta Clyde en pleine tête. Un millième de seconde plus tard, des murs de flammes se dressèrent autour d’elle, une main lui agrippa le bras, et, lorsque le feu s’éteignit, elle se trouvait dans la chambre avec Knox, qui grogna en apercevant ses blessures.

— Il contrôle toujours ton esprit ?

— Oui, répondit-elle, inquiète des bruits de bagarre qu’elle entendait à l’autre bout de l’appartement. Où est Levi ?

— Il règle le problème en cours. (Il se tourna vers Keenan.) Empêche-la de sortir.

Sur ces mots, il disparut dans un rugissement de flammes. Keenan se plaça derrière elle et l’encercla de ses bras en prenant soin d’éviter ses plaies.

— Désolé, Piper, mais on ne veut pas prendre le risque qu’il te force à te blesser toi-même.

— Il veut que Levi le tue.

— Mais il n’en a pas l’intention.

— Dans ce cas, vous avez peut-être raison de vous inquiéter de ce qui se passera si… Et merde, c’est quoi, son nom, déjà ?

CHAPITRE 23

Dès qu’il vit les flammes entourer Piper, Levi se montra et lança un orbe de feu des enfers sur Enzo tandis que Larkin attaquait le cauchemar – Clyde, son nom lui revenait enfin – avec de la glace des enfers.

Pris par surprise, Enzo évita le projectile, qui explosa sur le chambranle, et disparut.

Levi jura et serra les poings. Il aperçut le corps sans vie de Dez près de la porte d’entrée et dut réprimer la colère qui montait en lui. Du coin de l’œil, il voyait Larkin et Clyde échanger des coups. Il conjura une…

Soudain, un orbe chauffé à blanc fendit l’air dans sa direction. Il le détourna par télépathie, puis lança une salve de missiles psychiques… qui s’arrêtèrent à mi-course avant de revenir vers lui.

— C’est quoi, ce bordel ?

Il plongea sur le côté pour les éviter, mais une flamme crépitante lui frôla la tempe. Les autres s’écrasèrent contre le mur et un miroir tomba sur le sol. Enzo devait aussi avoir acheté le pouvoir de repousser les projectiles.

Knox réapparut dans de nouvelles flammes, puis repartit avec Clyde, comme ils l’avaient prévu.

Larkin se joignit à lui pour lutter contre leur adversaire invisible, et Levi en profita pour contacter Keenan.

— Tu as Piper ? Elle va bien ?

— Oui, elle est là. À part quelques coupures, elle n’a rien.

— Je couvre la porte d’entrée, dit Larkin.

Elle se plaça devant la porte et étendit ses ailes pour la bloquer. Ils continuèrent leur attaque sur Enzo en faisant attention à ne pas se toucher l’un l’autre.

Levi était resté devant l’entrée du couloir pour empêcher Enzo d’atteindre la sortie de secours, mais aussi d’approcher de Piper. Il ne pouvait pas savoir que Knox l’avait transférée dans une autre pièce de l’appartement, mais, s’il tentait de s’échapper, il risquerait de tomber sur elle par hasard.

Enzo devait bouger sans cesse, car ses projectiles ne venaient jamais du même endroit. Conjugué à sa capacité à repousser tout ce qu’on lui lançait, cela faisait de lui une cible presque impossible à toucher. Il poussait parfois un grognement de douleur, preuve qu’un de leurs orbes avait fait mouche, mais ces grognements étaient bien trop rares au goût de Levi.

Un orbe le toucha en plein plexus solaire et lui coupa le souffle. Un autre le percuta en haut de la cuisse. Son démon poussa un grondement animal et le bombarda d’images sadiques de toutes les tortures qu’il voulait infliger à Enzo.

Levi, qui serrait les dents à cause des brûlures qui lui ravageaient la peau, enchaînait les salves télékinétiques. La sensation de trahison était obsédante. Enzo… un homme en qui Levi avait confiance, qu’il respectait, qu’il avait invité chez lui, et surtout à qui il avait confié la sécurité de sa compagne. Et depuis le départ, Enzo ne cherchait qu’à lui nuire de la pire manière possible, en éliminant la seule personne qu’il avait jamais aimée.

Il repensa à toutes les fois où Enzo avait souri à Piper, avait ri avec elle, l’avait protégée… alors qu’il avait l’intention de la tuer. Il ne ressentirait aucun remords à l’idée de l’éliminer. Au contraire, il allait le faire souffrir, et en prenant son temps. Mais, pour cela, il devait commencer par l’appréhender, ce qui aurait été beaucoup plus simple s’il avait été visible.

Il ne pouvait pas s’appuyer sur ses sens pour le localiser ni le suivre au bruit de ses pas dans l’appartement transformé en véritable zone de guerre. Il ne pouvait que guetter le point d’origine des orbes, mais Enzo semblait se déplacer à une vitesse surnaturelle après chaque missile.

Knox réapparut dans les flammes et se joignit aussitôt au combat.

— Clyde est enchaîné dans une cellule, annonça-t-il.

C’était une bonne nouvelle. Les chaînes l’empêcheraient d’utiliser son don, ce qui voulait dire que Piper était enfin libérée de son emprise.

Levi, Larkin et Knox redoublèrent d’efforts et visèrent le dernier emplacement de leur adversaire, mais ne touchèrent que les murs et les meubles. Des cadres tombèrent sur le parquet et se brisèrent. Un coup télékinétique fit basculer le poste de télévision. Des éclats de glace des enfers se fichèrent dans la table basse et rebondirent contre la cheminée.

Ce combat était très complexe. Même à trois contre un, ils ne parvenaient pas à vaincre Enzo, parce qu’il n’avait aucun mal à éviter leurs coups, mais aussi parce qu’il pouvait les renvoyer. Knox, Levi et Larkin passaient autant de temps à éviter leurs propres projectiles que ceux d’Enzo. Ce dernier n’avait même pas à les attaquer. Il se contentait d’utiliser leurs propres projectiles contre eux.

Mais Levi, à part lorsqu’il esquivait, continuait d’attaquer sans relâche. Il maintenait la pression, comme le faisaient ses amis, et cela payait, à en croire les grognements et les jurons d’Enzo.

Par télékinésie, Levi souleva une grosse lampe et la projeta à l’endroit où il pensait qu’était Enzo. Le bruit de choc, ainsi que le grognement de douleur qui le suivit, amena un sourire sauvage sur les lèvres de son démon.

Il fit voler d’autres objets dans la même direction, mais aucun ne trouva sa cible. Il voulut éviter un orbe venant de la gauche, mais ne bougea pas assez vite. La boule enflammée le toucha en plein ventre et la douleur se répercuta dans ses côtes.

Tout en maudissant son ancien collègue, il multiplia les coups. Certains portèrent leurs fruits, d’autres ne touchèrent que les murs et d’autres encore lui revinrent droit dessus, accompagnés d’un nouvel orbe de feu des enfers en plein torse, là où il était déjà blessé.

— Ce que j’en ai marre de ces conneries !

— Il n’a pas l’air de se fatiguer ou de vouloir battre en retraite, répondit Larkin. (Sa voix trahissait sa douleur. Son visage et ses ailes étaient couverts de brûlures, mais elle continuait à tirer des salves d’éclats de glace noire des enfers.) J’ai peur qu’il soit prêt à mourir ici.

— S’il s’échappe, il sait qu’on le traquera jusqu’à la fin de ses jours, expliqua Knox en lançant un jet de flammes des enfers qui ne toucha que le mur.

— N’empêche que, si on lui en laisse l’occasion, il filera sans demander son reste, répliqua Levi.

Un orbe le percuta au visage, à quelques centimètres de l’œil, puis un deuxième enflamma sa cuisse blessée. Il en repoussa un troisième pour qu’il finisse sa course dans le mur.

L’adrénaline atténuait la douleur, mais pas suffisamment. Les brûlures étaient trop nombreuses pour cela.

Larkin battit des ailes en direction d’Enzo, mais le vent ne toucha que le mur. Knox lança de nouveaux orbes enflammés au hasard. Larkin en fit de même avec ses éclats de glace et Levi, avec ses missiles télékinétiques, mais aucun projectile ne toucha quoi que ce soit, pas plus qu’ils ne furent renvoyés.

Levi sentit un picotement sur sa nuque. Quelque chose ne tournait pas rond.

— Baissez-vous, ordonna-t-il à ses amis avant de lancer une onde télékinétique qui fit onduler l’air comme une vague de chaleur.

Là encore, aucun grognement, aucun bruit de corps heurtant le sol.

Enzo avait-il réussi à leur échapper ? Cela paraissait impossible, mais il n’en commença pas moins à paniquer. Comme son démon exigeait qu’il demande des nouvelles de Piper, il contacta Kee…

Un doigt s’enfonça dans ses côtes et une douleur telle qu’il n’en avait jamais connu explosa dans sa tête avant de se répandre dans tout son corps. Il avait l’impression que toutes ses terminaisons nerveuses étaient en train de griller, que son corps allait disjoncter, que ses yeux allaient exploser, que son crâne allait se désintégrer, que son cœur allait sortir de sa cage thoracique.

La douleur était si intense qu’elle lui retournait l’estomac. Terrassé par la nausée, il tomba sur un genou, chaque inspiration plus douloureuse que la précédente. Il poussa un cri guttural, mais parvint tout de même à lancer une nouvelle onde d’énergie.

Il entendit un bruit sourd suivi d’un juron sonore, puis des pas qui s’éloignaient jusqu’au fond de l’appartement. La vision troublée par la douleur, il se força à s’élancer à sa poursuite… mais, lorsqu’il voulut se relever, ses jambes le trahirent. Larkin le souleva par les aisselles.

— Il faut que tu te lèves, dit-elle tandis que Knox passait en trombe devant eux. Allez, Levi. Debout.

Les nerfs à vif, Piper tournait en rond devant le lit. Sa démone était dans le même état de nervosité qu’elle. Elle savait que Levi, Larkin et Knox étaient de taille à vaincre Enzo, mais elle mourait d’envie de se joindre à la bataille. Malgré sa répugnance à rester sur la touche, elle n’avait pas protesté. Cela aurait été idiot, vu son état. Après avoir dépensé autant d’énergie à lutter contre l’emprise que… comment s’appelait-il, déjà ?… avait exercé sur sa volonté, elle avait l’esprit en coton.

Mais elle ne savait pas comment les choses se déroulaient dans le salon, et elle était sur des charbons ardents. Elle aurait au moins voulu pouvoir assister au combat. L’entendre de loin ne faisait que nourrir son angoisse.

— Il faut que tu ailles les aider, Keenan.

— Ils ont la situation en main, la rassura-t-il.

Il était adossé au mur avec nonchalance, mais il était clair qu’il rongeait son frein lui aussi.

— Mais Enzo pourrait se rendre invisible, et il a acheté une capacité très douloureuse qu’il avait hâte d’essayer.

Il la regarda avec sévérité.

— J’ai promis à Levi que tu resterais ici. Il a très peur que tu meures, et il paniquait déjà avant le combat. S’il te voit débarquer, ça le déconcentrera, et il n’a vraiment pas besoin de ça pour l’instant. Sans compter que tu n’es pas en grande forme, tu l’as dit toi-même.

Elle poussa un gros soupir et s’arrêta devant lui.

— Je n’ai jamais dit que c’était moi qui devais y aller. Oui, ma fierté en prend un coup, mais ce n’est pas pour autant que ça va me pousser à prendre une décision débile. Je vais rester ici, mais, toi, tu peux y aller.

— Hein ? Pas question. Je reste ici.

— Tu l’as promis à Levi ?

Keenan hésita.

— Non, pas vraiment, mais je lui ai dit que je veillerais à ce que tu ne quittes pas la chambre.

— Et c’est ce que je ferai, promis. Va les aider, Keenan. Enzo leur donne du fil à retordre, sinon ce serait déjà terminé. Il vous connaît tous et il sait comment vous vous battez. Ce sont des connaissances qu’il exploite. Après tout ce qu’Enzo a fait, Levi risque d’utiliser la caresse de la mort. Je veux l’en empêcher parce que je sais qu’il ne se le pardonnerait jamais, mais je ne peux pas le faire moi-même. C’est pour ça que je te demande de le faire pour moi. Pour lui. Je t’en supplie, Keenan, je… (Quelqu’un poussa un cri de douleur, un hurlement presque animal.) Levi !

Sans réfléchir, elle se précipita vers la porte et l’ouvrit à toute volée. Alors qu’elle entrait dans le couloir, elle entendit des bruits de pas. Elle ne vit personne et comprit aussitôt. Enzo.

Sans même essayer de lui lancer des orbes de feu des enfers, elle se contenta de soulever son tee-shirt. Enzo dut regarder la marque de la ballade de la mort, car les bruits de pas cessèrent, remplacés par une voix d’homme qui chantonnait. Dans la lumière de l’ampoule vacillante, le contour de sa silhouette apparut. Les yeux rivés sur la partition, il ne parut même pas entendre Knox arriver derrière lui. Soudain, il s’écroula, la tête la première, puis se retourna, les bras et les jambes immobilisés. Surprise, Piper se rappela alors que Knox avait des mains psychiques.

Folle d’inquiétude pour son compagnon, elle remit son tee-shirt en place et s’apprêtait à pousser le Grand Maître de son chemin lorsque Levi et Larkin apparurent au bout du couloir. Soulagée, elle constata qu’ils ne portaient que quelques traces de blessures. Ou beaucoup de traces, plutôt, mais ils étaient en un seul morceau et c’était tout ce qui comptait.

Levi la dévora des yeux, puis l’examina de la tête aux pieds.

— Dans une minute, je vais t’embrasser jusqu’à ce que tu ne puisses plus respirer. Mais, avant ça, j’ai un petit compte à régler avec cette enflure.

Elle n’avait aucune objection à formuler pour ces deux phrases. Levi, un rictus aux lèvres, jeta un regard noir à Enzo.

— On va le tirer de sa transe, d’accord ?

Il s’accroupit et frôla la jambe d’Enzo. Le chantonnement cessa brutalement et le garde revint à la réalité. Il cligna plusieurs fois des yeux, puis se figea, terrorisé, lorsqu’il comprit ce qui se passait. Il se releva d’un bond… ou essaya, tout du moins. Les mains psychiques de Knox l’empêchaient de bouger, mais il s’obstina à résister jusqu’à ce que son visage devienne tout rouge.

— Alors, ça fait quoi de ne plus avoir de volonté ? le provoqua Piper.

Enzo, tout en continuant à s’agiter, lui montra les dents.

— Je ne sais pas s’il pense vraiment qu’il va réussir à se libérer ou s’il essaie de se donner en spectacle, plaisanta Levi.

Haletant, Enzo parvint à s’immobiliser.

— J’aurais dû te tuer quand tu es tombé à genoux.

— Sur un genou, le corrigea Levi avec un calme remarquable. Et, oui, tu aurais dû. Tu n’aurais pas réussi, remarque. Même si je n’avais pas pu te neutraliser, Knox ou Larkin s’en seraient chargés.

Enzo éclata de rire.

— Tu parles, même à trois, vous n’avez pas réussi à me tuer. (Les quatre sentinelles se regardèrent, puis éclatèrent de rire.) Quoi ? Qu’est-ce qu’il y a de si drôle ?

Keenan lui sourit et se gratta la tempe.

— Tu n’as vraiment rien compris à ce qui se passait, hein ? S’ils l’avaient voulu, tu serais mort depuis le début.

— Ils ont à peine réussi à me toucher deux ou trois fois. C’est eux qui étaient sur la défensive.

— Non, ils faisaient tout pour ne pas te tuer. Avant d’attaquer, on s’est dit que ce serait beaucoup plus agréable de te voir souffrir pendant des mois, ou même des années. Personnellement, j’aurais choisi des siècles.

Le démon de Piper ricana en voyant Enzo devenir blanc comme un linge.

— Tu aurais dû t’en douter, continua Levi. Tu pensais vraiment que tu avais une chance de nous vaincre ?

— Je vous ridiculisais, insista Enzo.

— Oh, tu t’es bien battu, je te l’accorde, mais grâce à des dons que tu as achetés et qui ont gonflé artificiellement ta puissance. Si tu n’avais pas pu repousser les projectiles ou te déplacer à une vitesse surnaturelle, tu aurais tenu beaucoup moins longtemps. Et sans cette autre capacité, que tu as achetée elle aussi, tu ne m’aurais pas échappé.

— Tu ne pouvais même pas garder Piper prisonnière sans aide, se moqua Larkin. Jamais tu n’aurais osé lui faire le moindre mal sans quelqu’un pour l’empêcher de riposter. (La harpie émit un bruit dégoûté.) Tu n’es rien.

— Et tu te trompes aussi à propos de Gian, ajouta Levi. Il a tué votre père de sang-froid, pas en état de légitime défense. Tu as eu accès au dossier. Je pensais que tu le savais.

Enzo rougit.

— Les données ont été falsifiées. Mon frère…

— … était instable depuis toujours. Votre mère avait peur de lui. Tu te présentes comme étant son protecteur, mais ce n’est pas ton père que tu voyais comme le plus grand danger pour lui. Non, tu voulais protéger Gian de lui-même. Tu savais qu’il risquait de faire des choses qui l’enverraient droit dans la Chambre de Knox. Je parie que tu savais même qu’il tuerait votre père s’il en avait l’occasion. (Les lèvres crispées, Enzo secoua vivement la tête.) Tu veux coller sa mort sur mon dos parce que tu es incapable d’affronter la vérité. Tu refuses d’admettre qui Gian était vraiment. Tu n’as jamais été en capacité de l’aider. Personne ne pouvait rien pour lui.

— Ce n’était qu’un gamin !

— Il avait vingt-quatre ans, répliqua Levi d’une voix plus froide. Il prenait des adolescentes en photo. Il traînait devant les lycées. Il leur proposait de les emmener en voiture.

— Et tu as déformé tout ça pour donner de lui l’image d’un prédateur sexuel en devenir.

Piper avait l’impression que cette image était très proche de la vérité, au contraire.

— Il a essayé de te coller le meurtre de votre père sur le dos. (Enzo se figea et Levi développa.) Selon Gian, tu lui aurais parlé par télépathie depuis ta cellule. Il m’a dit que tu l’avais menacé, qu’il avait peur de toi, qu’il surveillait ces filles parce qu’il t’avait vu les suivre et qu’il voulait les protéger.

— Tu mens.

— Non, hélas. Je ne t’en avais jamais parlé, parce que ça n’aurait servi qu’à te faire de la peine, mais, après ce que tu as fait, je n’en ai plus rien à foutre. Ça me fait même plaisir, si tu veux savoir.

— Gian a vraiment fait ça ? lui demanda Piper, car elle pensait que son compagnon disait peut-être cela uniquement pour le torturer davantage.

— Oh que oui !

— Je savais qu’il me racontait n’importe quoi, bien sûr, continua Levi. Pour commencer, les chaînes de la cellule t’empêchaient de communiquer avec lui. Ensuite, j’ai examiné la scène de crime et j’ai ressenti ce que lui avait ressenti en tuant votre père. Il n’y avait ni peur ni panique. Il n’y avait pas grand-chose, d’ailleurs. Un peu d’excitation, un soupçon de triomphe. De la curiosité, surtout. Comme s’il voulait savoir ce que ça faisait d’ôter la vie.

Enzo déglutit, puis secoua la tête.

— Gian n’était pas comme ça.

— Bien sûr que si. L’âme de ton père n’a fait que confirmer ce que je soupçonnais : Gian l’a frappé dans son sommeil. Si ton frère s’est suicidé, ce n’est pas parce que je refusais de l’écouter, mais parce qu’il avait trop peur d’être puni. Il m’a souri avant de se trancher la gorge, Enzo. De son point de vue, il gagnait la partie.

— Tu mens, putain ! C’est n’importe quoi !

Keenan leva presque les yeux au ciel.

— Pas étonnant qu’il soit associé à l’autre, là, je ne sais plus son nom. Ils ne voient que ce qu’ils ont envie de voir. Mais tu sais quoi ? Vous avez royalement merdé.

— Je ne regrette rien, rétorqua Enzo en regardant Piper. Je n’ai peut-être pas réussi à la tuer, mais je lui ai bien pourri la vie ces derniers mois. Et son hémorragie au cerveau a failli lui être fatale. Elle a vécu dans la peur…

— Tu crois que tu vas réussir à me pousser à bout pour que je te tue ? (Levi secoua la tête, moqueur.) Je ne suis pas si influençable et toi, tu n’es pas aussi malin que tu le penses.

Enzo se mit à trembler.

— Hors de question que je retourne dans la Chambre.

Les yeux de Levi virèrent au noir et son démon prit le contrôle.

— Oh que si ! Et tu n’es pas près d’en sortir. Je viendrai te rendre visite. Ces derniers mois, j’ai eu tout le temps de réfléchir à des idées… intéressantes pour les moments qu’on passera ensemble. Je suis sûr que tu les trouveras originales, quoiqu’un tantinet douloureuses. Tiens, voici un petit échantillon.

Le démon avança une main à quelques centimètres du torse d’Enzo, qui se débattit avec un cri rauque, les poings crispés et le visage raidi par la douleur. Au bout de plusieurs secondes interminables, l’entité baissa enfin le bras et Enzo s’écroula, pantelant, les yeux embués de larmes.

— Il sera prêt à te recevoir, dit Knox au démon.

Des flammes jaillirent du sol pour entourer le Grand Maître et le prisonnier, qui disparurent aussitôt. Le démon de Levi s’approcha de Piper en la dévorant de son regard noir.

— Je n’aime pas te voir dans cet état, petit cauchemar. (Il lui saisit le visage avec douceur et le fit pivoter dans un sens, puis dans l’autre, pour examiner ses blessures.) Il va nous payer chacune de ces plaies.

— N’oublie pas de les asperger de sel, dit-elle.

— Volontiers, acquiesça-t-il.

Il se retira et les yeux de Levi retrouvèrent leur teinte gris métallisé. L’Ankou l’attira contre lui sans serrer trop fort et sans prononcer un mot. C’était inutile. Son regard exprimait ses sentiments : son soulagement de la récupérer en vie, sa colère devant ses blessures et le danger de mort qu’elle avait couru, les échos persistants de la panique qu’elle avait ressentie face au danger. Piper se demanda s’il pouvait lire les mêmes émotions dans ses propres yeux.

— Tu vas bien ? demanda-t-elle. Je sais qu’il t’a fait très mal, je t’ai entendu…

— Chut, tout va bien, la rassura Levi avec un petit baiser sur les lèvres. Ce n’était qu’une douleur fantôme. Ça m’a quand même fait un mal de chien, cela dit. (Il lui passa la main dans le dos.) Dis-moi tout ce qui t’est arrivé, du début à la fin.

Piper inspira à fond.

— Dez a frappé à la porte… (Elle lui raconta toute son histoire et la conclut par la question qui la taraudait.) Comment as-tu compris que c’était Enzo qui cherchait à me tuer ?

— Je ne m’en suis aperçu que lorsque Knox nous a pyrotransportés ici. (Cette capacité était décidément fort pratique.) Je pensais que seul le cauchemar te tenait en otage. On a compris qu’il était le tueur en entendant un gardien de prison chantonner son air préféré. Il nous a dit que le copain de Janelle la fredonnait tout le temps.

— Oh. Je pensais que Céleste savait vraiment qui s’en prenait à moi.

Levi ricana.

— Tu parles, elle n’avait rien à me dire. Je te raconterai ça plus tard, mais j’ai un truc à faire avant.

— Quoi donc ?

— Je veux aller à la Chambre de Knox.

— Attends, pourquoi ?

— Je veux m’assurer que ces deux salopards sont bien sous les verrous. Je sais que Knox a fait tout le nécessaire, mais je veux le voir de mes yeux. Je veux être sûr qu’ils ne pourront plus s’en prendre à toi. Mon démon ne se calmera pas tant qu’il ne les aura pas vus. Je ne serai pas long. Keenan et Larkin resteront avec toi. (Il se tourna vers la harpie.) Tu veux bien ?

— Pas de problème. Si vous voulez passer la nuit chez moi, n’hésitez pas. Il va falloir un bout de temps pour nettoyer ton appartement. Le salon a vraiment dégusté.

— Merci, Lark. (Knox réapparut à ses côtés dans un jet de flammes et Levi déposa un baiser sur le front de Piper.) Je reviens tout de suite.

CHAPITRE 24

Les deux hommes se rematérialisèrent dans la Chambre et se rendirent devant la cellule d’Enzo, qui tira frénétiquement sur ses chaînes lorsqu’il les aperçut.

— Laissez-moi sortir ! hurla-t-il, le regard déformé par la colère et la peur. Je veux sortir !

Knox soupira.

— On se fout de ce que tu veux, alors tu ferais aussi bien de te calmer.

Levi, qui n’avait plus rien à dire à Enzo, continua jusqu’à la cellule voisine, dans laquelle se trouvait l’assassin de Moira. Il y resterait pendant très longtemps, car il avait de nombreux méfaits à se reprocher.

Il avait tué tant de femmes… condamné tant d’enfants à grandir dans un orphelinat. Levi était bien placé pour savoir que, dans ces institutions, la vie était loin d’être rose. Dieu seul savait ce qu’étaient devenus ces petits malheureux.

Pendu à ses chaînes, Clyde leva la tête et, malgré son état, accueillit Levi avec un sourire gracieux.

— Je savais que tu viendrais, déclara-t-il avec satisfaction. (Il ne regarda même pas Knox. Toute son attention était focalisée sur Levi.) Tu as des questions à me poser, j’imagine.

Il ne l’imaginait pas, il l’espérait. Il voulait de l’attention. De la compagnie. Quelqu’un à qui parler. Peut-être cela avait-il toujours été dans sa nature, ou bien c’était le résultat de la malédiction et de la solitude qui le poursuivaient depuis tant d’années.

— Pas vraiment, non, répondit Levi, qui feignait le désintérêt pour le provoquer. Je n’aurais aucune confiance en tes réponses de toute façon. Tu n’arrêtes pas de te mentir à toi-même et tu ne crois que ce que tu as envie de croire.

— C’est plutôt Enzo que tu décris, là.

— Qui se ressemble s’assemble.

— Pour moi, il n’était qu’un outil provisoire. Mais, toi et moi… il y a quelque chose entre nous.

Levi et son démon se crispèrent.

— Tu rêves. Tu te répètes ça parce que tu as besoin de ressentir des liens personnels. Tu forçais tes victimes à en créer avec toi, mais ça ne fonctionnait jamais, n’est-ce pas ?

— Uniquement par leur faute. Moi, je ne demandais qu’à les aimer. Elles me le refusaient. Ta tante s’est montrée particulièrement rétive, mais, grâce à toi, je ne regrette pas le temps passé avec elle. (Il sourit.) Tu étais si mignon à cet âge. Tu avais un tel potentiel… elle l’aurait tué dans l’œuf.

— Elle aurait peut-être essayé, d’accord, mais ce n’était pas une raison pour la tuer.

— Tu étais mieux sans elle.

— Ce n’était pas à toi d’en décider. Tu as joué à Dieu avec elle et avec toutes ces autres femmes. Ce n’est pas de l’amour que tu cherchais. C’est de la soumission.

— Non, je…

— Tu voulais qu’elles s’effondrent psychologiquement et qu’elles tombent sous ton contrôle sans que tu aies le moindre effort à fournir. Mais ça ne se passait jamais comme prévu, n’est-ce pas ? Tu veux savoir pourquoi ? (Il fit un pas vers la cellule.) À cause des enfants. Toutes ces femmes résistaient parce qu’elles refusaient d’abandonner leurs enfants.

» Ma tante ne m’aimait peut-être pas, ou ne voulait pas de moi, mais elle aimait ma mère. C’est la seule raison pour laquelle elle avait accepté de me recueillir, et c’est aussi la raison pour laquelle elle ne s’est pas soumise, comme tu le souhaitais. En d’autres termes, c’est toi qui as merdé depuis le début et tu ne t’en es même pas rendu compte.

Clyde déglutit.

— Tu te trompes sur mon compte.

— Oh que non ! Je vois clair en toi, contrairement à toi. Et la femme qui t’a lancé ce sort savait elle aussi qui tu étais. Elle s’appelait Beth, si mes souvenirs sont bons.

Piper lui avait raconté toute cette histoire sordide.

— Elle se sentait trahie par l’amour que je portais à sa sœur.

Levi ne comprenait pas pourquoi Clyde avait pu aimer cette femme ou n’importe qui d’autre. Certaines personnes étaient incapables d’aimer, et Levi avait le sentiment que Clyde en faisait partie.

— On ne choisit pas qui on aime. Céleste et toi, par exemple. Elle t’aimait, mais tu ne le lui rendais pas. Tu n’y pouvais rien, mais elle t’en veut quand même. Comme ce n’est pas ta faute si tu es tombé amoureux de Piper. Ce n’est pas une mauvaise chose, bien sûr, mais Céleste t’en veut pour ça aussi.

— Pas au point de la pousser à me maudire et à se maudire elle-même de façon aussi cruelle. Et tu sais quoi ? Vu jusqu’où Beth est allée pour te punir, et vu le malade que tu es, je suis persuadé qu’elle avait vu juste. Tu as tué je ne sais combien de femmes au fil des ans sans jamais éprouver le moindre remords. Alors en violer une, ça ne doit pas être grand-chose pour toi.

— Elle m’a demandé de lui faire l’amour.

— Peut-être, mais volontairement, ou parce que tu l’as forcée à le faire ? Personnellement, je penche pour la seconde solution.

Un éclair passa dans les yeux du cauchemar, confirmant les soupçons de Levi, et ses traits durcirent.

— Tu ne devrais pas être aussi dur avec moi. Je t’ai sauvé. Ta tante aurait gâché ta vie. Ne me dis pas que tu n’aimes pas ton existence actuelle. Tu sais très bien que ce bonheur, c’est à moi que tu le dois. Que cela te plaise ou non, il y a un lien entre nous.

— Tu n’es rien pour moi, articula fermement Levi. Et je ne te dois rien, à part les tortures que tu vas subir pour tout ce que tu as fait à ma compagne.

— Je ne lui ai fait aucun mal. Je ne l’ai même pas touchée.

— Tu l’as privée de sa volonté. Tu l’as empêchée de résister pendant qu’un autre lui faisait du mal et, de ce fait, tu es aussi responsable que lui des blessures qu’elle a subies. Par conséquent, tu seras puni encore plus sévèrement. Personne ne pourra dire que tu ne l’as pas cherché.

Avec un dernier regard de mépris, Levi lui tourna le dos.

— Attends, on n’a pas fini de parler !

Levi ne se retourna même pas pour lui répondre.

— Je reviendrai quand je serai d’humeur à jouer avec toi.

— Tu ne veux pas savoir combien il y a eu de femmes ? Tu ne veux pas…

— Je m’en fous.

— Mais il y a des choses qu’il faut que tu saches… Reviens !

Knox et lui sortirent de la Chambre.

— Il déteste vraiment la solitude, constata le Grand Maître.

— Et je suis sûr qu’il pense pouvoir négocier sa liberté en échange de tous les détails de ses meurtres.

— Si c’est le cas, il va être déçu.

Levi ne lui en tirerait pas moins le plus d’informations possible, pour tous les orphelins qui souffraient de ne pas savoir qui avait tué leur mère. Mais pour l’heure…

— Il faut que je retourne auprès de Piper. (Il avait eu du mal à la quitter, car il était encore sous l’emprise de la peur qu’il avait ressentie pour elle. Mais, comme il le lui avait dit, son démon et lui désiraient uniquement voir de leurs propres yeux que les deux hommes étaient bien hors d’état de nuire.) Pyrotransporte-moi chez Larkin. C’est là qu’on va passer la nuit. Mon appartement n’est plus en état de nous accueillir.

— Ne sois pas surpris si Piper a de la visite.

— Ah ?

Ils réapparurent dans le salon de Larkin. Piper et elle étaient assises sur le canapé et Keenan, dans un fauteuil. Et ils n’étaient pas seuls. Devon et Tanner étaient déjà là. Ils furent bientôt rejoints par Maddox, Raini et Hector. Knox partit ensuite chercher Harper et ils se rematérialisèrent juste avant l’arrivée de Ciaran et de Khloë.

Levi n’était pas ravi de voir autant de monde entourer sa compagne épuisée, mais, comme Maddox les avait soignés l’un comme l’autre, il ne pouvait pas protester. Enfin, pas trop.

— J’arrive pas à croire qu’il s’est passé tout ça dans mon immeuble sans que je me rende compte de rien, dit Devon, très pâle, pendant que son compagnon lui massait le dos.

— Mon démon meurt d’envie de botter le cul d’Enzo, et, franchement, je suis partante aussi, déclara Khloë avant de regarder Knox, les mains jointes. Il y a une chance que ça arrive ?

— Je n’y vois aucun inconvénient, répondit le Grand Maître en refrénant un sourire.

— Génial ! s’écria Khloë en battant l’air du poing.

Une heure plus tard, tous étaient partis, à part Larkin. Levi la remercia une fois de plus pour son invitation et conduisit Piper dans leur chambre. La jeune femme appréciait la sollicitude de leurs amis, mais elle ne pouvait s’empêcher d’être soulagée d’être enfin seule avec lui.

Morte de fatigue et toujours secouée par les événements, elle ne rêvait que de se glisser sous les draps avec son compagnon, de sentir son corps chaud et rassurant contre le sien. Mais cela attendrait.

— J’envisageais de prendre une douche. (Ses blessures étaient guéries, mais elle avait encore du sang séché sur la peau et sur les vêtements. Ils étaient d’ailleurs si déchirés qu’elle allait devoir les jeter. Et ils lui rappelleraient trop ce qui aurait pu arriver si les choses avaient tourné différemment.) Tu veux te joindre à moi ?

— Pourquoi pas ? Mais je te préviens que je ne pourrai pas m’empêcher de te lécher.

— J’espère bien.

Il sourit.

— Parfait.

Après avoir joui, elle voulut lui renvoyer l’ascenseur, mais il refusa en disant qu’il voulait exploser en elle, pas dans sa bouche ou dans sa main. Plutôt que de la prendre à même le carrelage de la cabine de douche, il la ramena dans la chambre. Ravie, Piper ne protesta pas.

Une fois dans le lit, il ne passa pas tout de suite à l’action, mais la colla contre lui et écarta les cheveux de son visage.

— Tu te sens comment ?

Piper caressa son épaule musclée.

— Fatiguée, mais pas au point de refuser une bonne partie de jambes en l’air, si c’est là que tu veux en venir. Et à part ça, je vais bien. Et toi ?

— Je vais beaucoup mieux maintenant qu’on est seuls, répondit-il en frottant son nez contre le sien. Je ne suis pas d’humeur à te partager.

— Tu ne l’es pas souvent, en toute honnêteté.

— Certes. J’aime t’avoir pour moi tout seul. Mon démon adore avoir toute ton attention. (Il lui dévora le visage des yeux et son sourire s’effaça.) J’arrive généralement à mettre mes émotions de côté quand je dois me concentrer sur une mission, mais, quand j’ai compris que le tueur te tenait, j’ai perdu la tête.

— C’est un sacré malade, ce type. (Le simple fait de penser à lui donnait des frissons à la jeune femme.) Et il ne semble même pas s’en apercevoir. C’est dingue, non ?

— Les fous sont rarement conscients de leur état. Khloë semble être la seule exception à cette règle. Il va souffrir, Piper, continua-t-il en retrouvant son sérieux. Et pendant longtemps. Tout comme Enzo. Dire que j’avais tellement confiance en cet enfoiré que je lui ai confié ta sécurité.

Piper fit glisser la main jusqu’à son cou.

— Il s’est toujours montré au-dessus de tout soupçon. Je sais que tu t’en veux, mais c’est inutile. Il a passé des années à jouer les délinquants réformés. Tout le monde lui a offert une seconde chance. C’était la bonne chose à faire. Le seul coupable, c’est lui. (Levi grogna, toujours aussi renfrogné.) Je n’ai pas soupçonné un seul instant qu’il pouvait être celui qui voulait ma mort. Est-ce que tu me le reproches ?

— Quoi ? Bien sûr que non.

— Alors, ne te reproche rien à toi non plus.

— C’est plus facile à dire qu’à faire, soupira-t-il.

— Je sais, dit-elle en lui massant la nuque. Comment va ton démon ?

Les yeux mi-clos, apaisé par l’action des doigts de Piper sur sa nuque, il se détendit.

— Maintenant que les choses se sont calmées… il est plutôt content de lui.

Cette réponse l’étonna tant qu’elle interrompit son massage.

— Et pourquoi ?

— De son point de vue, c’est sa ballade de la mort qui nous a tous sauvés.

Elle leva les yeux au ciel.

— Vous auriez fini par avoir Enzo, avec ou sans la ballade.

— Sans aucun doute, mais mon démon tient quand même à s’attribuer cette victoire.

— Ben voyons, grommela-t-elle en faisant de nouveau bouger ses doigts.

Levi grogna.

— Ça fait du bien, dit-il en lui tripotant la hanche. Et ta démone ?

— Pour l’instant, elle boude.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle n’a pu tuer personne.

— Je vois, ricana Levi.

— Elle serait moins vexée si j’avais pu tuer l’un de ces deux salopards. Elle ne voit aucun inconvénient à vivre ma vie par procuration.

— Ton entité se sentirait mieux si je lui offrais des tonnes de diamants ?

Aussitôt, la démone retrouva le sourire. Comme tous les êtres de son espèce, elle adorait tout ce qui brillait.

— À mon grand dégoût, oui. Beaucoup mieux.

— Des diamants, donc. (Il sourit et posa le front contre celui de Piper.) Bon sang, ce que je t’aime, tu sais.

Ces simples mots mirent la jeune femme en ébullition.

— Donc, tout à l’heure, tu ne l’as pas dit seulement pour me taquiner ?

— Jamais je ne te dirais ça sans le penser.

— Tant mieux, répondit-elle en l’embrassant tendrement. Parce que je t’aime aussi.

Le sourire de Levi s’élargit encore d’un cran.

— Mon démon prétend que tu devrais aussi aimer la ballade de la mort, mais on va passer outre.

— Oui, volontiers. Qu’est-ce que tu attends pour me pénétrer, au fait ?

— Aucune patience, soupira-t-il. (Il la retourna sur le dos et ronronna lorsqu’elle enroula les jambes autour de son dos.) Ça va secouer.

— Juste quand je me disais que je ne pouvais pas t’aimer davantage…

CHAPITRE 25

Deux mois plus tard

— La vache, ce qu’elle est mignonne ! s’extasia Khloë en souriant au bébé qu’elle tenait dans les bras. J’ai envie de la manger toute crue.

— Non, la mange pas, ordonna Asher depuis le canapé.

— Je rigolais, petit homme. Je ne mangerai pas Anaïs, promis.

Le petit garçon fronça les sourcils, dubitatif.

— Mon fils a déjà compris qu’il ne fallait jamais croire une elfe, déclara Harper, à la grande joie de Larkin.

— Parce que tu le lui répètes tous les soirs quand tu le mets au lit !

— Ce n’est pas ma faute si c’est la vérité, protesta Harper.

Piper ne pouvait qu’être d’accord. Elle n’était pas surprise qu’Asher, qui avait assez de Wallis en lui pour savoir que sa mère avait raison, surveille Khloë de très près. Il s’était attribué le rôle de protecteur du chiot des enfers, probablement parce que, de son point de vue, avoir un garde du corps était la norme. Son attitude était adorable, même si tout le monde avait un peu peur de le voir pyrotransporter Anaïs dans ses bras quand bon lui semblait.

Piper échangea un regard amusé avec Levi, qui se tenait à l’écart aux côtés de Knox. Ils passaient tous régulièrement chez Tanner et Devon le soir après le travail, pour voir comment se portaient les nouveaux parents et leur bébé. Levi avait repris son poste de garde du corps de Knox, ce qui avait permis à Larkin d’endosser ce rôle auprès de Harper pendant le congé paternité de Tanner.

Comme il l’avait promis à Piper, Levi avait réduit sa charge de travail au strict nécessaire. Pour la jeune femme, cela n’avait rien d’étonnant. Il était si impliqué dans leur relation, ce qu’il admettait volontiers, qu’il n’aimait pas être séparé de Piper pendant trop longtemps.

Cette dernière n’arrivait pas à croire à quel point sa vie avait changé en si peu de temps. Outre tous ses nouveaux amis, dont Ella et Mia, dont elle avait enfin fait la connaissance un mois plus tôt et avec qui elle s’était immédiatement bien entendue, elle avait aussi changé de travail, vendu sa maison et trouvé à la fois un alter ego et un compagnon.

Un compagnon qui lui avait glissé un diamant noir au doigt une semaine plus tôt.

Cela avait été un choc. Ce n’était pas un geste qu’un démon faisait à la légère, car, pour eux, le diamant noir était le signe ultime de l’engagement. Elle lui en avait donc offert un aussi, et son démon était très content de tout ça.

Assise à côté de Khloë, Piper regarda le bébé et sourit. La petite Anaïs n’avait que deux semaines, mais elle était déjà pourrie gâtée. Les visiteurs, issus de leur clan ou de l’ancien clan de Devon, défilaient en un flot ininterrompu, les bras chargés de cadeaux. Raini, en particulier, ne cessait de dévaliser les boutiques de vêtements et de jouets. Khloë, qui visait la place de tata préférée d’Anaïs, hurlait à la concurrence déloyale.

Tanner, qui voulait que Devon se repose, avait tendance à abréger les visites. Il était très fier d’être papa et avait parfaitement joué son rôle pendant l’accouchement, même s’il s’était montré assez impatient, comme si faire sortir un bébé n’avait rien de difficile. Devon n’avait tenté de le tuer qu’à deux reprises.

— Tu es prête à partir ? demanda Levi.

— Encore une minute, répondit Piper. Tu me la prêtes un peu ? demanda-t-elle à Khloë à voix haute en caressant la couverture rose qui entourait le bébé.

L’elfe lui adressa un regard contrarié.

— Pas encore.

— Mais tu la gardes toujours pour toi !

— M’en fous.

Levi sourit en voyant sa compagne froncer les sourcils. De nature très tolérante, elle témoignait une patience d’ange avec Khloë, ce qui lui valait l’admiration de tous.

— Khoë est méssante ! déclara Asher en gloussant de rire.

Piper hocha la tête.

— Je ne te le fais pas dire.

— J’aurais des trucs à dire sur le sujet, grogna Tanner en fusillant l’elfe du regard.

Le fait est qu’elle mettait les nerfs des jeunes parents à rude épreuve. Elle ne comprenait pas pourquoi ils refusaient de la laisser emmener Anaïs dormir chez elle pour qu’elles puissent « faire connaissance sans interférences », selon ses propres mots.

Tanner ne semblait pas ravi à l’idée de voir sa fille devenir trop proche d’une femme qui semblait avoir pour unique but dans la vie de contrarier ses prochains.

Anaïs gigota, émit un petit couinement, puis reprit sa position initiale.

— Oh, elle a éternué, s’extasia Khloë. Comme un petit cochon.

— Ma fille n’a rien d’un cochon, corrigea Tanner d’une voix tendue.

— Bon, d’accord, comme un gros chien des enfers hyper teigneux. C’est mieux comme ça ?

Tanner grogna et s’approcha d’elle.

— Donne-la-moi.

— Pourquoi ? demanda Khloë, sur la défensive.

— C’est ma fille. C’est une raison suffisante.

— Je peux la tenir une seconde ? implora Piper. S’il te plaît ? On part dans cinq minutes.

Tanner prit Anaïs des bras de Khloë, sans se soucier des pleurnicheries de cette dernière, et la transféra dans ceux de Piper, qui sourit.

— Super, merci !

Elle serra le bébé contre elle et enfouit le nez dans ses cheveux noirs et doux comme de la soie. En voyant cela, Levi sentit son cœur se comprimer.

— Vous allez où ? demanda Khloë.

— À la Cité souterraine. Levi combat dans l’arène ce soir. Je vais l’applaudir avec Larkin.

— Ooh, je viens aussi !

— Oui, par pitié, emmenez-la, supplia Tanner. J’ai besoin de faire une pause.

Khloë fronça les sourcils.

— Ça veut dire quoi, ça ?

— Je pense que ça doit avoir un petit rapport avec le fait que tu n’arrêtes pas de réveiller Anaïs pour jouer avec elle, malgré notre interdiction, expliqua Devon. Et quand tu constates qu’elle n’arrête pas de pleurer, tu te sauves en douce. Ah oui, et aussi le coup où tu as dessiné une tu-sais-quoi sur le visage de Tanner pendant qu’il dormait.

— Je comprendrai jamais ce que vous avez tous contre les bébés hippopotames.

— Ce n’était pas un… (Devon ne termina pas sa phrase et inspira à fond.) Non, je refuse de m’énerver à cause de tes âneries. Pas question. Je vais rester calme. Sereine. Placide…

— Constipée.

— Khloë !

— Oh, pardon, la tuyauterie s’est enfin débouchée ?

— Arrête, ordonna Devon, toute rouge.

— Attends, ça continue ? Mais c’est une vraie cacatastrophe !

— Arrête, je te dis, siffla la chatte des enfers.

Khloë agita un doigt, comme une maîtresse gourmandant son élève.

— Allons, allons, petit minou, tu as perdu ta litière ?

— Bon, je crois qu’on ferait mieux d’y aller, déclara Keenan en forçant l’elfe, qui ricanait, à se lever. Partons avant que quelqu’un t’étrangle pour de bon.

— Oui, par pitié, emmène-la, dit Devon en montrant les dents. Loin d’ici.

Levi, amusé, regarda sa compagne.

— Tu es prête, ce coup-ci ?

— Ouais. (Piper se leva, donna un dernier bisou à Anaïs et la rendit à Tanner.) Merci pour votre accueil. Encore une fois.

Ils partirent tous ensemble pour la Cité souterraine, Levi, Piper et Larkin dans une voiture, Keenan et Khloë dans l’autre. Une fois à l’arène, Levi ne se rendit pas directement dans les vestiaires pour se préparer pour son combat, mais escorta ses amis dans les gradins, où ils s’installèrent au premier rang. Le premier affrontement était proche et les spectateurs affluaient.

— Tu es bien installée ? demanda-t-il à Piper en lui donnant un baiser furtif.

— Oui.

— Ne quitte pas Larkin d’une semelle.

Il s’éloigna et Piper leva les yeux au ciel. Elle ne courait plus aucun danger mortel, mais son compagnon restait toujours aussi protecteur. Cela n’avait d’ailleurs rien d’anormal. Le monde des démons était violent et il était toujours possible que quelqu’un s’en prenne à elle pour faire du mal à Levi, comme Enzo l’avait fait.

La trahison de ce dernier avait été un choc pour tout le clan. Levi s’en voulait encore de la confiance qu’il lui avait accordée, malgré les protestations de Piper. Il lui rendait régulièrement visite en prison, tout comme la famille de Dez, pour lui faire payer, ainsi qu’à son complice, la mort de son collègue.

Jasper et Sefton avaient été sévèrement punis pour leurs actes de vandalisme sur la maison et la voiture de Piper. Depuis, ils faisaient profil bas, tout comme Céleste après la punition que lui avait concoctée Knox. Piper espérait, sans vraiment y croire, que sa demi-sœur conserverait cette attitude.

— Vous voulez quelque chose à boire ou à manger ? proposa Keenan.

Il se rendit au stand de hot dogs avec Khloë, et ils revinrent vite avec les commandes.

— Merci, dit Piper en prenant son pop-corn. (Elle aperçut un visage familier qui approchait, et sourit.) Hé, Jolene !

La grand-mère de Harper et de Khloë, qui était également une Grande Maîtresse au caractère inflexible, lui sourit en retour.

— Piper, c’est toujours un plaisir. Tu te souviens de ma fille ?

— Oui, bonjour, Martina.

— Salut, ma belle.

Les deux femmes s’installèrent à côté de Khloë tandis que cette dernière levait le nez de son téléphone pour se tourner vers Larkin.

— T’as vraiment lancé des éclats de glace des enfers dans les fesses de Teague ?

— Il l’avait cherché, répondit la harpie en haussant les épaules.

Cela fit rire l’elfe. Piper lui avait demandé quelle était la nature du pacte qu’elle avait mentionné le jour de la course, et Khloë lui avait expliqué qu’elle avait fait jurer à Teague de ne pas entamer de relation avec l’une de ses amies, car, selon ses propres termes, son alter ego était un « coureur de première ».

Piper comprenait pourquoi Khloë l’avait forcé à faire cette promesse, mais elle ne pouvait s’empêcher de penser que c’était bien dommage pour Larkin et Teague. Ils étaient de toute évidence faits l’un pour l’autre, et Piper avait le pressentiment que tout collerait entre eux, et pas seulement sur le plan sexuel.

Levi avait même dit que si quelqu’un pouvait gérer la démone de Larkin, c’était bien Teague : « L’entité de Larkin est dingue, mais ça ne lui ferait rien. Au contraire, son démon et lui sont de tels malades que je suis sûr que ça leur plairait. »

Donc, oui, c’était bien dommage.

Un autre mâle se matérialisa. Il portait un tee-shirt ringard, un jean délavé et une casquette rouge. Il mâchonnait du pop-corn et sentait le cannabis à dix pas.

Piper le reconnut sans mal. Il était déjà arrivé ainsi à l’improviste chez Knox et Harper lorsqu’elle se trouvait chez eux. Lucifer, le diable en personne. Ou « Lulu », comme il préférait qu’on l’appelle.

Il avait un faible pour Asher, qu’il considérait comme son neveu. C’était d’ailleurs la raison pour laquelle Harper, Knox et les sentinelles avaient du mal à supporter Lulu. D’un autre côté, cet être immature, obsédé et psychopathe n’était apprécié que des adorateurs de son culte satanique, ce qui convenait d’ailleurs parfaitement à son côté antisocial.

Il fronça le nez en voyant le granité de Larkin.

— Je sais pas comment t’arrives à boire ce truc.

— Et moi, je sais pas comment tu arrives à te regarder dans la glace.

Lulu sourit.

— Quelle garce tu fais ! J’adore.

Larkin secoua la tête. Elle savait comment le prendre et le traitait en enfant insupportable. Lucifer semblait apprécier.

— Qu’est-ce qui t’amène dans l’arène ? demanda Piper.

— Je ne peux pas résister aux cris d’agonie.

— Je vois.

Jolene tourna la tête vers lui.

— Tiens, salut, Lulu.

Il montra les dents, car il ne la supportait pas, puis se tourna vers Keenan.

— J’arrive toujours pas à comprendre comment tu as pu t’unir à une elfe Wallis. Où tu avais la tête ? Tu n’as pas réfléchi, hein, c’est ça ?

Keenan soupira.

— Il faut vraiment que tu arrêtes avec ça. Et que tu t’asseyes plus loin.

Lulu émit un bruit d’indignation.

— Excuse-moi, mais je me suis installé près de mes amies.

— Ah oui ? Lesquelles ? demanda Jolene.

— Lauren et Pippa.

— On ne s’appelle pas comme ça, soupira Larkin.

— Ouais, bon, j’aime bien donner des petits noms aux personnes que j’apprécie. Il n’y a rien de mal à ça, quand même.

Larkin leva la main.

— Bon, si tu tiens à rester ici, tais-toi, au moins. Le son de ta voix m’insupporte.

Lulu sourit.

— Tu sais que tu es la reine des garces, toi ?

Martina le regarda, navrée.

— Peu de gens m’agacent, mais tu fais partie des exceptions.

— Je peux te donner l’adresse d’un groupe de soutien psychologique pour les gens comme toi, répliqua Lulu. Ils se retrouvent tous les dimanches, à l’église de la rue Je-T’Emmerde, à côté du parc J’en-Ai-Rien-À-Foutre.

— Tu peux répéter l’adresse ? demanda Khloë.

Piper pouffa de rire.

Sous les applaudissements, l’arbitre s’avança jusqu’au centre du dôme, un micro à la main. Il appela les deux premiers concurrents, ou plutôt concurrentes, et le duel débuta.

Dans l’arène, tous les coups étaient permis, y compris les plus sournois, les plus violents et même les plus sadiques. La démone de Piper appréciait le spectacle. La jeune femme, beaucoup moins. Par chance, les deux combattantes repartirent en vie, ce qui n’était pas toujours le cas.

Les duels s’enchaînaient, certains rapides, d’autres beaucoup plus longs. Plusieurs participants ressortirent inconscients. Lorsque Levi arriva enfin, les nerfs de Piper étaient à vif. Les yeux glacials, le visage fermé, il respirait la confiance en lui et la détermination. Il ne la regarda pas, concentré sur son adversaire, un certain Cisco.

Piper l’étudia. Il était plus grand que Levi, plus large, et semblait très sûr de lui. Elle l’avait déjà vu combattre. Il était très doué, surtout pour l’attaque, et donnerait du fil à retordre à Levi. Mais son Ankou ressortirait vainqueur. Jamais il n’avait perdu un seul combat.

Cisco non plus, d’un autre côté.

L’arbitre sortit du cercle, la cloche sonna… et les deux hommes se jetèrent l’un sur l’autre, comme deux fauves.

Les poings s’écrasaient sur les nez, les mâchoires, les tempes et les côtes, les pieds sur les genoux ou les cuisses. Dans le même temps, l’air crépitait d’énergie sous l’effet des orbes, des ondes télékinétiques et des boules de feu des enfers.

À l’instar de l’entité de Piper, le public était aux anges. Les gens criaient, huaient ou encourageaient les combattants. Piper, elle, ne savait sur quel pied danser. D’un côté, elle ressentait un émoi très féminin à regarder Levi se battre et à admirer sa puissance, sa force et sa férocité. Elle était si émoustillée qu’elle en avait presque honte. Mais, de l’autre, elle ne pouvait s’empêcher de trembler pour lui, car il n’était pas rare que les duels se terminent par la mort de l’un des participants.

Crispée sur le bord de son siège, le visage entre les mains, elle frémissait à chaque coup. Levi, pourtant, s’en sortait très bien et n’encaissait que peu de blessures.

Un murmure parcourut la foule lorsqu’une onde télékinétique souleva Cisco et l’écrasa contre le mur. Il eut à peine le temps de se relever qu’il reçut un orbe de feu des enfers en plein visage.

— Eh ben, gloussa cruellement Lulu, Levi est en forme ce soir.

Oui, en effet… Mais, au même instant, Levi reçut une boule crépitante dans le plexus solaire. Le choc lui coupa la respiration et il recula d’un pas.

— Mon Dieu ! s’écria Piper.

Lulu lui donna un coup de coude.

— Ah non, pitié, ne Le mêle pas à ça.

Sans lui prêter attention, elle admira la riposte de Levi, qui souleva Cisco du sol par la force de la pensée et l’écrasa contre le plafond. Waouh !

Cisco se releva aussitôt et les deux hommes échangèrent de nouveaux coups, physiques et psychiques, toujours plus violents. Levi projeta Cisco contre le mur, puis se jeta sur lui et plaça la main à quelques centimètres de l’abdomen de son adversaire, qui se plia en deux en poussant des hurlements gutturaux. Piper devina à quelle capacité son compagnon faisait appel et ne fut pas surprise lorsque Cisco jeta l’éponge.

Les amis de Levi explosèrent de joie, mais ils ne furent pas les seuls. De nombreux spectateurs scandaient son nom, mais Levi n’en avait cure. Négligeant le tour d’honneur du vainqueur, il fonça droit sur Piper, la renversa et l’embrassa avec tant d’ardeur qu’elle en eut le souffle coupé et ne put que fondre contre lui.

Levi la souleva, la posa sur son épaule et se dirigea vers l’escalier qui s’enfonçait sous la voûte.

— Hé, à quoi tu joues ? protesta-t-elle.

Sans l’écouter, il s’engagea sur les marches qui menaient sous l’arène.

Elle allait lui sonner les cloches.

Il entra dans une pièce privée, la reposa, l’adossa au mur et l’embrassa de nouveau. De toute évidence, elle n’était pas la seule que le combat avait émoustillée. Levi inséra la langue dans sa bouche et la prit par le cou. Piper, le souffle court, les tétons durcis, le bas-ventre noué, perdit le peu de contrôle qui lui restait.

Elle comptait toujours lui sonner les cloches… mais plus tard.

Il l’embrassait comme si elle était sa seule source d’oxygène. Il lui ravageait la bouche avec la langue et aspirait chacun de ses souffles.

Personne n’avait jamais fait un tel effet à Piper. Elle avait l’impression d’être désirée, d’être indispensable, de lui appartenir corps et âme. C’était une sensation enivrante, pour elle comme pour sa démone.

Levi, dont le corps palpitait d’excitation, rompit le baiser le temps qu’ils commencent à se dévêtir mutuellement, puis repartit à l’assaut de la bouche de Piper. De la main qui ne lui tenait pas la gorge, il la caressa et l’explora partout pour réaffirmer qu’elle était bien à lui pour toujours.

Son démon lui envoya une série d’images. L’entité voulait que Piper se retrouve à leur merci, qu’elle ne puisse que recevoir ce qu’ils allaient lui donner.

Charmé par cette idée, Levi fit appel à son pouvoir pour lui menotter les poignets et les immobiliser au-dessus de sa tête. Il la sentit pousser un petit cri dans sa bouche, et se frotta contre elle, le sexe palpitant et lourd.

Elle l’embrassa plus fort et poussa un gémissement plaintif et féminin. Levi glissa les doigts dans ses cheveux pour lui masser le crâne, puis la mordit fort à la lèvre et serra les doigts autour de sa gorge, car il savait que ce mélange de douceur et de brutalité attisait l’excitation de sa compagne.

En effet, les pupilles de Piper se dilatèrent et son souffle se coupa.

— Levi !

— Il faut que je te baise tout de suite, dit-il en la saisissant par la taille. (Il lui dégagea une jambe de son jean et de sa culotte, puis arracha sa propre braguette et posa les doigts sur son entrejambe, qui était chaud et humide.) Tu es déjà toute mouillée, grogna-t-il. Tout ce que j’aime.

Il la souleva par les fesses comme si elle ne pesait rien. Le pouvoir qui lui immobilisait les poignets était toujours là et elle restait collée au mur en se tordant d’impatience, ce que son démon adorait. Levi frotta son gland contre l’entrée de son vagin et…

Il l’empala sur lui. S’enfonça en elle d’un coup sec. Piper comprit qu’il ferait d’elle ce qu’il voulait. Sans bouger lui-même, il la faisait glisser de haut en bas sur son sexe, avec une brutalité bestiale et un regard dévorant.

C’était sauvage. Violent. Charnel. Et elle adorait ça.

Elle sentit un courant d’air froid sur sa peau et vit les yeux de Levi virer au noir.

— Tout ça, c’est à nous, dit le démon.

Tout comme Levi, il la faisait rebondir sur son érection, mais d’une manière encore plus brutale, plus impersonnelle… comme si elle n’était qu’un sex-toy dont il se servait pour son propre plaisir.

Levi ne tarda pas à revenir, toujours aussi fiévreux, mais le démon reprit aussitôt sa place, augmentant encore d’un cran le niveau d’agressivité sexuelle.

Cela dura une éternité. Piper sentit son corps se nouer, encore, et encore, et encore, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se retenir. L’extase traversa son corps comme un éclair, comme un orage qui lui arracha un hurlement et dispersa ses pensées au point qu’elle ne le sentit même pas jouir à son tour.

Une fois leurs orgasmes passés, Piper enfonça le nez dans son cou.

— Bravo pour ta victoire.

Il l’embrassa sur le front et lui libéra les poignets.

— Merci, ma puce.

Piper le regarda dans les yeux.

— Mais quand même, me jeter sur ton épaule…

— Ça t’a plu.

— Pas du tout.

Il sourit.

— Menteuse. Tu te forces à protester parce que tu as honte d’avoir apprécié.

— Euh, pardon, mais je ne proteste pas, et…

— Et tu as aimé me voir combattre. Je suis sûr que tu mouillais déjà avant que je te touche. Je me trompe ? (Il passa les dents sur la lèvre de Piper.) Allez, ose me dire la vérité.

Elle renifla et posa les mains sur ses épaules.

— Bon, j’admets que regarder ton combat, c’est un peu comme des préliminaires. Mais c’est aussi épuisant pour les nerfs. Je n’aime pas te voir blessé.

— Mais tu mouillais quand même, hein ?

Elle le foudroya d’un regard hautain.

— Bon, on a fini ? Parce que je n’ai pas que ça à faire, moi.

Avec un petit rire bourdonnant, Levi glissa les doigts dans les cheveux de sa compagne et la dévora des yeux, plus possessif que jamais.

— Tu veux bien faire quelque chose pour moi ?

Elle fronça les sourcils.

— La dernière fois que tu m’as dit ça, tu m’as glissé une bague au doigt en me demandant de ne jamais l’enlever.

Et elle avait accepté, à la condition qu’il en porte une identique. Comme s’il risquait de refuser ! Le démon de Levi était toujours très fier qu’elle les ait revendiqués de cette manière.

— Cette fois, c’est un peu différent.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle, méfiante.

— J’aimerais que tu adoptes mon nom de famille, dit-il en la prenant par les joues. Je sais que ça ne se fait pas toujours et que tu ne trouves peut-être pas ça nécessaire, mais, un jour, on aura une famille. (Plus il la voyait en extase devant Anaïs, plus il l’imaginait avec leur bébé dans les bras.) Quand ça arrivera, j’aimerais que nous portions le même nom.

Il retint son souffle pour attendre sa réponse. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Piper.

— Ça me paraît raisonnable, dit-elle en caressant le Joueur de flûte qu’elle lui avait tatoué sur le biceps quelques semaines plus tôt. J’aime les gens raisonnables.

Levi poussa un soupir de satisfaction et l’embrassa tendrement.

— Merci. Je t’aime, ma puce.

— Moi aussi. Pour toujours.

— Promis ?

— Oui.

Il fit descendre sa main le long de son corps pour lui prendre la hanche.

— Et tu me promets aussi de ne rien faire d’idiot ? Comme me quitter, par exemple ?

— Oui.

— Et aussi de ne jamais ôter ton diamant ?

— Tout à fait.

— Et tu promets de m’obéir en toutes circonstances pour tout ce qui touche à ta sécurité ?

Elle hocha la tête avec solennité.

— Je le jure sur la tombe de mon hamster.

Levi serra les lèvres.

— Ton hamster. Je vois.

— Je n’aime pas beaucoup ce ton.

— Tu as déjà eu des animaux de compagnie ?

— Bien sûr, y compris un hamster. Il s’appelait Wotsit. Le chat de ma mère l’a tué. C’était super tragique.

— Ta mère n’a pas de chat. Elle n’en a jamais eu.

— Ça, c’est pas vrai.

— Tu bluffes, ma puce.

Elle ouvrit des yeux ronds.

— J’arrive pas à croire que tu ne…

Il la fit taire avec un baiser.

— Tu sais que tu es une menace, toi ? Mais tu es ma menace à moi. Et une menace, si je peux me permettre, qui n’a jamais eu de hamster de sa vie.

— Si, je te jure !

REMERCIEMENTS

Je tiens à remercier chaleureusement ma famille. Votre patience, vos encouragements et votre soutien comptent plus que tout pour moi.

Je souhaite aussi remercier Melissa, mon assistante, sans qui je serais perdue. Tu es la meilleure !

Merci également à toute l’équipe de Piatkus, et plus particulièrement à mon éditrice Anna Boatman. Vous êtes tous incroyables et vous ne pouvez pas savoir combien j’aime la couverture de ce livre !

Et pour terminer en beauté, un énorme merci à tous mes lecteurs, vous êtes tous merveilleux ! J’espère qu’Un feu d’enfer vous a plu… Quant au prochain roman, il contiendra bien l’histoire de Larkin et de Teague !

Prenez soin de vous.

S :)

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

De la même autrice :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

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6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

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1. Alex Devereaux

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3. Luke Devereaux

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

5. Le Feu sous la cendre

6. Le Feu sacré

7. Enfer et damnation

8. Un feu d’enfer

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Reaper

Copyright © Suzanne Wright, 2022

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2022 par Piatkus.

© Bragelonne 2022, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Création : Anne-Claire Payet

ISBN : 978-2-8112-3281-8

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